朱纯走近几步，目光扫过他们——都是二十出头的年纪，面容却带着挥之不去的疲惫。
他们的神情里有一种近乎木讷的诚恳，看不出半点油滑或机巧。
“找我做什么呢？”
朱纯开口，“我不过是个做饭的，也不收徒弟。
看你们的架势，身手应当不差，怎么偏偏寻到我这儿来了？”
几人相互望了望，忽然齐刷刷跪倒在地。
“陈先生，求您收留。”
为首的那个嗓音发紧，“我们……没有地方可去了。
之前是给人做护卫的，可前些天主家出了事，回不去了。
求您给我们一条路走。”
朱纯怔了怔，脸上掠过一丝无措。
他侧过头，看向一旁始终没说话的朱棣。
“朱棣，这事你得替我拿个主意。”
他压低声音，“这样的人，我实在不知该怎么处置。”
朱棣却只是挑了挑眉，语气懒洋洋的：“他们投奔的是你，与我何干？你若嫌麻烦，我替你解决了他们也行。”
朱纯盯着他看了片刻，终于叹了口气。
这一叹里，多少有些认清了什么的意味。
他瞪了朱棣一眼，声音不高，却字字清晰：
“这事你若不帮我料理，从今往后，就别想再碰我做的任何一口饭菜。
我若再为你下厨，便算我输。”
朱棣整个人微微一僵。
他本事极大，却有个尽人皆知的软肋：生了一副饕餮的脾胃。
美食当前，他能将人捧到天上去；若是断了这份供给，那便是另一番面孔了。
朱纯这句话，恰恰戳中了他最不能碰的那处。
朱棣脸上那点漫不经心终于挂不住了。
“朱纯，你这可就不讲道理了。”
他声音里透出几分难得的急迫，“你明明知道，我对你手艺……根本没有半点招架之力。”
朱纯将手中的黄豆缓缓倒回布袋，指尖摩挲着饱满的豆粒，嘴角浮起一丝难以捉摸的弧度。”用这般手段逼我，与取我性命何异？”
他声音不高，却字字清晰，“但今日，我倒偏要管上一管。
这些人，我带走。
至于这几口锅——”
他目光扫过墙角那排黝黑厚重的大铁锅，“与你做豆腐的家什像不像，你心里应当有数。”
对方沉默片刻，才闷声道：“明日、后日，人手便能齐集。
先训二十人，如何安排，全凭您主张。”
朱纯环视这方狭小的院落，摇了摇头。”二十人？”
他抬手一指被杂物挤占的庭院，“站都站不下，谈何施展。
首批，十人足矣。”
不等对方反驳，他继续道，“半月可成。
届时你再送十人来，同样半月出师。
莫提急缓——我教出来的人，凡豆类所生之食，无一不精。”
他语气平淡，却带着不容置喙的决断。
有些线，必须在此刻划下。
“……便依先生。”
对方终究让步，“后日清晨开始，或您定个时辰。
一切听您安排。”
“那就后日。”
朱纯掂了掂手中的布袋，“三百斤豆子，只够这十人之用。
若想再训，备足原料便是。
豆子能化的花样，远比你想象的多。”
他解开另一只布袋，仔细检视着豆子的成色，颗粒圆润，色泽匀净，尚属上乘。
眼底掠过一丝微光。
他脑海中沉浮的那些秘方，岂是两万钱就能悉数换走的？这等亏本的营生，他朱纯绝不会做。
角落里，几名黑衣男子紧绷的肩背终于松了下来。
听得朱纯将他们交予朱棣麾下，几人暗自交换了眼神，皆看到彼此眼中的庆幸。
燕王朱棣的声名与待下之道，他们早有耳闻。
幸而他们并非卖身的奴仆，也无契约束缚，往后如何，全凭己心。
院中尘埃落定，只余下豆腐事宜的诸般细节，在朱纯与朱棣之间低声商榷，渐渐勾勒出清晰的脉络。
朱棣抬手轻击两下，院墙阴影里便走出几名侍从，无声地将那些黑衣人的躯体拖离。
待庭院重归寂静，朱纯才与朱棣一同登上候在门外的马车，车轮碾过青石板路，向着城内驶去。
马车抵达陈宅门前时，坊间的更鼓已敲过第二遍。
长街空荡，檐下灯笼在夜风里微微摇晃，映得石阶一片昏黄。
“陈兄此次将机会让予我……”
朱棣的声音在车厢内响起，比平日低了几分，“父皇眼中，大哥自是不同。
便是允炆，亦常得赞许。”
他顿了顿，指尖无意识地摩挲着袖口的织锦纹路，“我们这些剩下的，总像是隔着层纱。”
朱纯侧目望去。
年轻的皇子垂着眼，侧脸在晃动的光影里显得格外清晰，竟透出几分少年人特有的单薄。
他心里蓦地软了一下——这种近乎怜惜的情绪对他而言陌生得很，此刻却来得自然。
“不必言谢。”
朱纯掀帘下车，夜风扑面而来，“交给你，是因我信得过。
旁人……”
他立在阶前回头，语气平淡却斩钉截铁，“我折腾出来的东西，凭什么白白送到别人手里糟蹋？”
话毕便转身推门而入，木门合拢的轻响在静夜里格外分明。
朱棣独自站在巷中。
他在那扇紧闭的门前停留了片刻，檐角滴下的夜露沾湿了肩头。
朱纯那些话在心头反复碾过，每个字都沉甸甸的。
这份毫无保留的托付，比任何客套的扶持都更重。
他轻轻吐了口气，转身没入渐深的夜色里，心里某个角落却渐渐亮起一点微弱而确定的光。
此后两日，朱纯着手将手头积压的货品分批散出。
铺子全权交予赵大成执掌——早先定下的章程已然周全，又有王家俊从旁协助，日常运转自不必他费心。
身为东家，他本就不必终日守在柜前；更何况眼下这桩事，非得亲自盯着不可。
第二日黄昏，朱纯与母亲说过这几日宿在外头。
他简单收拾了随身物件，踏进那座预备好的小院。
灶间新砌的炉灶还散发着泥土与石灰的气味，泡发的豆子在陶盆里涨得圆润。
次日清晨，院门被叩响。
朱棣领着十人鱼贯而入，晨光将他们的影子拉得细长。
朱纯立在阶上目光扫过——只一眼，心里便有了数。
众人静立着，目光低垂。
他们之中有年长者，眼角已刻上岁月的沟壑；也有面容尚显稚嫩的，可眼底却沉淀着与年纪不符的沉静。
每一张脸孔背后，似乎都藏着一段未曾言说的过往。
朱纯的视线缓缓扫过面前这群向他躬身行礼的人。
“都起身吧。”
他的声音平静。
这些人大多二十出头模样，可一双双眼睛却不见年轻人的跳脱，反倒像蒙了层薄雾的深潭，映着经年的风霜。
“把手伸出来。”
命令来得有些突兀，不仅众人面露困惑，连一旁的朱棣也挑了挑眉。
但无人质疑，一双双手掌依言摊开，伸到朱纯眼前。
朱纯垂眸，目光如细密的筛子，逐一掠过那些指甲的边沿、甲缝，看得极为仔细。
片刻后，他才颔首示意众人将手放下。
于朱纯而言，吃食一事，关乎心意，更关乎敬畏。
在他手下做事，衣衫沾了油污尘土无妨，那是劳作的印记；但一双手，尤其是十指指甲，必须洁净齐整。
这是他对食物最基本的尊重，也是不容退让的规矩。
“你们三个，”
他抬手指了指站在左侧的几人，“稍后随朱棣去。”
随即，他的目光转向余下众人：“其余人，可留在我身边。”
话音落下，被点出的三人怔在原地，脸上写满了茫然与不解。
他们想不通自己为何落选。
朱棣心中的好奇也被勾了起来。
他素日见朱纯下厨，行云流水，洒脱随意，仿佛从未拘泥于任何条框。
今日这般近乎严苛的挑剔，倒是头一回见。
“朱纯，”
朱棣忍不住开口，语气里带着探究，“这些人皆是我再三斟酌才带来的，品性忠诚皆无问题。
你能否告知，为何独独筛去他们？”
朱纯没有立刻回答，只是再次让所有人将手伸出，摊在朱棣面前。
“你仔细看看。”
朱棣依言看去，目光在那些手指间流连。
时间一点点过去，他眉头微蹙，却仍未看出端倪。
见他依旧不解，朱纯轻轻摇了摇头。
“还未看出么？”
他语气平淡，却带着不容置疑的笃定，“那我便说与你听。
我之所以筛去那几人，只因在我看来，指尖方寸之地，最见功夫。
指甲缝里若藏了尘垢，观之不雅，更失了对食材的敬意。”
朱棣顺着朱纯的目光再次审视那几名被筛除的人，果然瞥见他们指甲缝里积着**的泥垢。
他记起自己曾再三叮嘱，此番务必在陈先生跟前留个体面周全的印象，谁知这几人仍旧如此邋遢。
或许于他们而言，这不过是小节无妨，不过一双手未曾洗净罢了；但在朱纯看来，这却是对料理之事最根本的轻慢。
态度即是一切——这是朱纯与朱棣初议人选时，最先摆明的铁则。
如今这几人连这般明面的规矩都置之不顾，足见他们并未将吩咐放在心上。
既把他的话当作耳旁风，纵有天大的灵性，朱纯也绝无可能收在身边指点。
朱棣深知朱纯的脾性：此人一旦认准什么，便绝无转圜余地。
何况不过是挑几个打下手的伙计，他遂一挥手，命人将那几个带了下去。
余下者皆暗自庆幸，来时早已从头到脚、乃至发丝都仔细涤洗过一遍，这般近乎执拗的洁净，也算是对陈先生一种别样的敬重。
“剩下诸位，大抵是合我要求的了。”
朱纯语气缓和下来，目光扫过众人，“不过我倒想问问，你们中有多少是懂得灶上功夫的？会做吃食的站去左边，不会的便去右边。”