他语气平和，“你平日送货从未出过岔子，尽心尽力我都看在眼里。
今日这事，错不在你。”
他顿了顿，目光扫过刘大柱额上那道伤。
“合作照旧。
你且安心养伤。”
朱纯心里确实存着几分感激。
说到底，同村那人的所作所为，本也怪不到刘大柱头上，他没必要将这股无名火牵连到这位实诚的供货人身上。
“刘哥，千万别多想。”
朱纯语气平和，却带着不容置疑的诚恳，“这事跟你、跟你家里，都没有半点关系。
谁也不想闹成这样。
好在如今事情已经了结，该伏法的也伏法了，这就够了。
往后你们家若是不方便再供货，直说便是，我另寻渠道就是。
但如果还愿意继续，咱们的合作照旧，别让这一桩意外，断了今后的路。”
刘大柱怔住了，他仔细端详着朱纯的神情，确认那里面没有半点敷衍或客套，只有一片坦荡。
眼眶忽地就热了。
这些日子靠着给朱纯供货，家里的光景眼见着好了起来，手头宽裕了，连笑声都多了。
按着朱纯早先定下的章程，家里还赊养着几千只鸭子，苗钱都是朱纯预付的，如今正是陆续出栏、指望换钱的时候。
这一切，差点就被那个混账给全毁了。
朱纯没再多言，只让刘大柱赶紧把送来的鸭子搬到后厨去，后头灶上还等着用。
经了这么一闹，朱纯心里有了计较，今日结账时，他特意多塞了一卷钱给刘大柱，算是贴补，也当是给受了惊吓又挨了打的人买些补品。
刘大柱捏着那叠带着体温的钞票，喉头哽咽，千恩万谢地辞了出来。
在朱纯面前，他始终是那副感激又带着些局促的模样；可一旦踏出店门，拐过街角，他脸上那强压的平静便瞬间剥落，眼底翻涌起沉郁的怒火，几乎要喷薄而出。
朱纯到底不放心，使了个眼色，让店里一个机灵的小伙计悄悄跟了上去。
他知道，人**到这份上，胸中那口气若找不到出处，迟早要惹出祸事。
伙计一路尾随，直到看着刘大柱闷头走进刘家村的院门，屋里亮起灯，这才松了口气，转身回去复命。
店里经过方才的纷乱，总算重新步入正轨。
可朱纯心里却像压了块石头，沉甸甸的。
若是依着他从前的性子，碰上这等腌臜事，多半会心灰意冷，撂挑子不干了。
但如今不行了。
灶火正旺，客人们还在等着，这一大家子的生计，许多人的指望，都系在这间店里，系在他身上。
他深吸一口气，将那些翻腾的烦闷硬生生按回心底，转身又扎进了蒸腾的热气与喧嚣之中。
除非他离开大明朝这片土地，否则无论心中有多少不情愿，终究无法挣脱朱元璋那只无形的手掌。
电灯按时亮起，店堂里却弥漫着一股沉闷的气息。
几个年轻伙计无精打采地倚在柜台边，老主顾们踏进门时，都被这反常的气氛引得驻足询问。
得知事情原委后，几位熟客脸上也浮起愤慨之色。
就在此时，朱纯猛地一拍大腿。
“坏了！”
他低呼一声，转身便向后院厨房冲去。
灶台上的卤锅早已沸腾多时。
猪肠肚类尚能经受久煮，但那几枚肘子和今日新添的猪蹄、仔鸡，此刻已炖得骨肉分离。
虽说文火慢熬能催发醇香，可时辰一旦逾界，肉质便会失却筋骨，再难呈现朱纯心中期待的模样。
赵大成见朱纯匆忙奔向后厨，猛然想起那锅卤味。
今日特意多备了些新品，本指望能卖个好价钱，眼下这般情形却叫人犯了难。
朱纯掀开锅盖时，只见灶火确实旺过了头。
肘子皮肉酥烂，筷子轻触便脱了骨。
原本该是完整端上桌的硬菜，如今这般模样实在难登台面。
“这可如何是好？”
赵大成凑近锅边，眉头紧锁，“十个肘子全成了这般，连个形都保不住，还怎么往外卖？”
朱纯沉默着将肘子捞进陶盆，利落地剔净骨头。
看着盆里堆成小山的皮肉，他忽然想起从前在别处见识过的法子。
于是将肘子肉细细剁碎，填入深口瓦钵，又取来洗净的青石板稳稳压了上去。
朱纯向来最爱吃猪头肉，那焖子便是用猪头熬制而成的。
如今他照旧用老法子来处理这些食材，只是不知压出来的成品滋味究竟如何。
照常理推断，这样做出来的东西总该是不差的。
“待会儿把这锅卤煮全捞出来，摆到柜台上去。”
朱纯一边忙活一边说道，“过不了多久，客人自然就会瞧见。
咱们这样卖货，让他们自己挑喜欢的部位切着吃，岂不更好？每个部位都标好价码，也省得他们非得认着什么牌子买。”
他说话时抬眼瞥了瞥赵大成。
今日除了这道菜，并无别的花样。
所有卤味都已端到前堂，摊在长桌上——谁若想尝，指哪切哪便是，再不像从前那样，后厨给什么客人便吃什么。
平静的日子过了几天。
就在朱纯以为倭国使团不会再来时，这天他正在灶间忙碌，高公公手下的小太监忽然寻来，径直传达了皇上的旨意：明日午后，那些人便将靠岸，暂住城外客栈。
他们还没资格进城。
虽离得远了些，对朱纯倒是个机会。
每日望着秦淮河畔人来人往，他心里总是满满的。
可听说要在后天晚上为他们设接风宴，朱纯便觉着头疼。
这伙人来自倭国某个家族——一个朱纯从未听过的家族。
能感觉到他们势力不算雄厚，这回倒像是真心要来投靠朱元璋。
朱纯也能觉察出他们的忐忑，更明白这地方不是他们说来就来、说走就走的。
小太监攥着赏钱匆匆离去后，朱纯轻轻叹了口气。
这回接下的简直是块烫手山芋，更何况共事的竟是朱棣。
朱纯的眉宇间拧出一道深痕。
过去与朱棣虽有往来，那时对方尚是位喜怒不显的淡泊之人。
可近一两年来，朱棣周身的气场日益沉厚，竟让他隐隐感到压迫。
此刻面对这位旧识，朱纯心底泛起一丝难以言说的歉疚——毕竟自己已与小白兔议及婚嫁。
而当年，那女子本是朱棣的妻室，就连朱棣能坐上今日之位，也少不了对方在暗处的扶持。
他正思忖该如何应对即将到来的使团，朱棣却已不请自来，踏入了院中。
“王爷亲临，寒舍生辉。”
朱纯迎上前去，面上带着笑，心中却堆满疑虑。
他清楚朱棣此来目的，无非是为了商议接待使节之策。
将人引入内室，朱纯掩上门，转身叹了口气：“王爷对此事……究竟有何打算？”
朱棣摇了摇头，苦笑道：“若有良策，我又何必来找你？朱纯，眼下你我同在一条船上，这出戏无论如何都得唱完，还得唱得漂亮。”
朱纯默然。
他何尝不明白，此事若成，二人在朝中便能站稳脚跟；若败，后果不堪设想。
“王爷，”
他斟酌着开口，“迎接使团一事，终究须由您亲自主持。
我至多能从旁筹备宴席，其余事务，实在不敢越俎代庖。”
朱棣颔首，目光却有些飘远。
他知道自己担着主责，可一想到那些远道而来的使者可能带来的种种麻烦，心底便涌起一股强烈的倦怠与抵触。
朱纯的提议确实无可指摘，他仅负责晚宴的筹备，然而面对这样一场特殊的宴席，究竟该呈上怎样的菜肴，却令他颇费思量。
“你心里可有什么盘算？”
有人问道，“那些宾客都不是寻常人物，早年同他们打过交道的人说，其中几位嗜好生食鱼脍——这般习性，莫非真是化外之民？”
朱纯自接到差事起，便已用积攒的功绩点数换取了数道珍奇食谱，皆是为此次使团量身择定。
只是他尚不清楚使团主使的身份，亦不知他们背后代表哪方势力。
若能探明底细，便可依其口味精心调理，如此方能令宾主尽欢。
“王爷，”
朱纯转向朱棣，“敢问使团众人究竟出自哪个家族？观其气派，应当背景深厚。
此番他们远道而来，若招待不周，只怕于你我皆有烦扰。
依在下浅见，不如先查明他们的喜好，再作安排，您意下如何？”
朱棣闻言，从怀中取出一卷纸笺，随手递了过去。
“你自己瞧瞧，这是本王命人查访所得。
余下的事，便由你斟酌着办吧。”
朱纯展开纸卷，目光迅速掠过其上墨迹。
所幸名单上的名姓大多并不陌生。
他细细读罢其中记载的人情脉络与饮食偏嗜，暗叹此番查探做得颇为周全。
能将诸般细节整理至此，可见办事之人用心之深，朱纯心下亦觉宽慰。
不过片刻，他已将纸上内容悉数记下，随即交还纸卷。
“王爷，宴席的章程，在下已有计较。”
朱纯语气平稳，“此番既要彰我大明气象，亦不妨让诸位领略使团故国的风味。
名单之中有一位昔日声名赫赫的将军，最喜生切鱼片——这道菜，我会特意备下，请王爷与诸位一同品鉴。”
朱棣心中已有了几道菜式的雏形。
这些方子本就是他自系统中换得，如今为着接待使团的事，少不得要亲自张罗一番。
明日使臣便到，后日晚宴即开，自明日起他便须留在宫中筹备。
这几日怕是回不了店里了——吃食之事，再如何谨慎也不为过。
此番若出了岔子，麻烦定然不小。
他想起便觉懊恼，早知如此，当初真不该应下这差事。
虽是朱元璋的旨意，可若自己执意推拒，那位父皇其实也拿他没法子。
门外响起轻叩声，张小玉推门探身问道：“掌柜，王爷今日在此用饭么？我让后厨备些酒菜，您二位正好边吃边商议。”
“妙极！”
朱棣抚掌笑道，“叫赵大成替我整治几味好菜，烤鸭必要一只，听闻你们新出的卤味也颇佳，都取些来。”
见他这般熟稔自在的模样，朱纯不禁失笑。