他略一停顿，声音压得更低，“如今朝堂之上，多是随陛下征战四方的老臣，忠勇固然可嘉，然治国理政，光靠武略怕是不足。
总需有些新鲜血脉才是。”
朱元璋默然。
这番话，他往日也曾独自思量过，却从未听这老仆从口中说出。
如今他竟为一个厨子破了例，可见那朱纯，确有些搅动波澜的本事。
王公公双膝一软，整个人便如断线木偶般直挺挺跪了下去。
他抬起眼，目光在皇帝脸上匆匆一掠，随即垂首低语，声音里掺着砂石般的涩意：“陛下，老奴侍奉御前这些年，何曾对朝堂之事多过半句嘴？今日所言，不过是……不过是心头一时翻涌，脱口而出罢了。”
他顿了顿，喉头滚动，“老奴孑然一身，无亲无故，纵有金山银海摆在眼前，又能收买去何用？谁又会来收买这样一个孤老头子呢？”
宫墙内的这番波澜，朱纯自是浑然不觉。
此刻他正独自蹲在后院泥地里，望着棚中仅剩的几只肥鸭出神。
油光水滑的鸭羽在昏黄光线下泛着琥珀色的光泽，他伸手摸了摸其中一只的脖颈，心底涌起一阵奇异的感慨。
不过短短时日，这烤鸭的名声竟如野火般窜遍了金陵城的大街小巷。
五十两银子一只的价钱非但没吓退食客，反倒让每日店门前的队伍愈排愈长。
账本上的数字打着滚往上翻，系统里沉寂许久的积分栏，又重新跳动起令人目眩的位数。
他回到厢房，闩上门，对着虚空里只有自己能看见的光幕**。
从前觉得攒钱如移山，如今这银钱涌来的速度，倒让他脊背隐隐发凉。
思绪渐渐飘远，飘过眼前油渍斑斑的灶台，飘向更渺茫处——那个庞大而沉重的王朝。
朱元璋的影子在他脑海里忽明忽灭，这位开国皇帝铸就的基业固然辉煌，可后世的光景呢？他想起史书里那些模糊的记载，盛世之下潜藏的裂痕，晚年**眉宇间愈积愈深的疑云……朱纯揉了揉眉心，一股灼热而陌生的躁动在胸腔里缓缓苏醒。
若只甘心做个厨子，眼前的路似乎已到顶峰。
可若望向更高处呢？那条路布满荆棘与腥风，每一步都可能踏空。
他闭上眼，深深吸进一口带着柴火气的空气，再缓缓吐出。
某种蛰伏已久的东西，正顺着血脉悄然蔓延。
几日之间，烤鸭的香气几乎浸透了金陵城的每一道坊墙。
盛名之下，暗流也开始涌动。
店门前终日人声鼎沸，烤炉日夜不熄，可鸭源却像被无形的手骤然掐紧。
赵大成每日天不亮就赶着驴车往四乡八镇钻，回来时车板却常空着一半。
连小花家那几百只精心喂养的肥鸭，也在月余间被捉得一只不剩。
后院棚里日渐空荡，炉火映着朱纯沉默的侧脸，投下一道越来越长的阴影。
店内，朱纯正凝神思索着破局之法，门帘忽被掀动，赵大成径直走了进来。
***
马车在御书房外稳稳停住。
王公公搀扶着朱元璋步下车辇，天子此刻面色已显舒缓，仿佛某种滞涩终于松动。
将皇帝扶入御书房旁专设的净室后，不过片刻，里头便传来一阵沉闷的声响。
朱元璋坐在那特制的檀**桶上，只觉腹内积郁之气正汹涌外泄，随之而来的是久违的松快。
只是那弥漫开的气息着实浓烈，连他自己也不禁蹙了蹙眉。
几番宣泄过后，先前鼓胀难耐的腹部渐渐平复下去，变得柔软，通体舒泰。
他在里头待了许久，方才整衣而出，面上已恢复了常色，步履也稳健起来。
一旁静候的王公公将这一切看在眼里，心中暗惊。
不过几枚朱纯所呈的寻常丸子，竟真解了皇上这般急症。
“陛下，”
他上前半步，垂首低语，“朱纯此人，或可赏个官职。
您瞧，他只以寻常萝卜入药，便调理好了您的贵体。
奴才看来，此人确有实学。
况且今岁开科取士在即，他既自许状元之才，想必胸中真有丘壑。”
朱元璋闻言，目光倏地落在王公公脸上，带着审视。
这老奴随侍多年，向来谨言慎行，从不轻易褒贬人物，今日竟破例为一个小厨子进言，着实令他意外。
“你这老货，”
朱元璋语气听不出喜怒，“莫不是收了他什么好处？这般替他说话，可知轻重？你一言，落在他身上，分量可不一般。”
“陛下明鉴，”
王公公腰弯得更低，声音却平稳，“老奴侍奉御前数十载，何曾妄言过？那朱纯，眼下虽只是个庖厨，然则……”
王内侍这番话让朱元璋微微一怔。
他从未在这位老仆口中听过如此直白的谏言。
往日里，总是他自己对着空荡的殿宇叹息，说那些随他血火里拼杀出来的老伙计们，忠勇固然可嘉，可治理偌大江山，光靠刀剑和忠心是远远不够的。
那时王内侍总是垂手静立，像殿角的影子，从不接话。
如今，这影子竟主动开了口。
朱元璋看着跪伏在地的老内侍，他背脊弯曲的弧度都是多年谨小慎微养成的习惯。
“皇上，”
王内侍额头触着冰凉的金砖，声音闷闷地传来，“老奴服侍您这些年，从未敢对朝政多嘴半句。
今日……今日实在是心有所感，才僭越了。
那朱纯，老奴与他并无瓜葛，他便是想收买，我一个无家无累的老阉人，又有何处可供他图谋呢？”
此刻的朱纯，对宫闱深处的这场对话浑然不觉。
他正独自待在膳房后头的小院里，望着架上仅剩的几只油亮烤鸭出神。
铺子外头的热闹仿佛隔着一层纱，一只烤鸭五十两银，这价钱让他自己都觉得恍惚。
系统里积分的数字跳得飞快，早已突破十万之数，还在不断增长。
他坐在昏黄的灯下，盯着那虚幻的界面，心里并无多少喜悦，反倒涌起一阵迷茫。
从前只觉得赚钱艰难，如今有了这倚仗，金银来得如同潮水，轻易得让人心惊。
然而比这串数字更沉甸甸地压在他心头的，是另一幅图景——关于这个王朝命运的、模糊却又令人不安的图景。
他知道脚下这个大明，在龙椅上那位铁腕**的驱使下，正走向鼎盛，但那光芒之后，阴影已然潜伏。
朱元璋之后，这艘巨舰便将缓缓偏航，而根源，或许就在那愈演愈烈的**心术与猜忌之中。
朱纯推开窗，夜风带着烟火气涌入。
做一个厨子，他已站在了巅峰。
可若止步于此，他穿越而来的意义，难道就只是满足世人的口腹之欲，然后眼睁睁看着历史的车辙碾过既定的轨迹吗？夜色中，他望向皇城方向那一片巍峨的轮廓，一个远比掌控厨房更庞大、也更危险的念头，悄然滋生。
朱纯立在灶台边，指尖还沾着未洗净的油星。
窗外天色青灰，晨雾未散，而炉膛里的炭火早已烧得发白。
他知道，这间小小的铺子，正被一股看不见的潮水推着往前走——潮水是食客们的口耳相传，是每日天不亮就排到街角的队伍，也是越来越难填满的鸭笼。
赵大成掀开棉布门帘进来时，带进一股深秋清晨的寒气。
他肩头蒙着一层露水，呼吸还有些急促，像是赶了很远的路。”东家，”
他压低声音，眼里却闪着光，“鸭子有着落了。
只是那地方……有些偏，鸭子的成色也参差不齐。
价钱倒是便宜，可我不敢做主，得您亲自去掌掌眼。”
朱纯没立刻应声。
他走到盛**水的木盆前，慢慢搓洗着手上的油腻。
水波晃动着，映出他微蹙的眉头。
这些日子，喜悦是有的，可那喜悦底下，总沉着一种紧绷的东西，像一根被拉到极致的弦。
小花家最后一批鸭子前天也送来了，那丫头递过笼子时，眼神里空落落的，她家后院如今只剩下一地鸭毛和寂静。
左邻右舍的鸭棚，也差不多都空了。
“远么？”
朱纯终于开口，声音有些干涩。
“说远不远，就在城外，一个临着河汊子的小村子。”
赵大成答道，“只是路不好走，得费些功夫。”
朱纯甩了甩手上的水珠，水渍在砖地上溅开几道深色的痕印。”走一趟吧。”
他说，“总得寻条路出来。”
铺子外，南京城的喧嚣正在醒来。
而朱纯心里明白，他要找的，不止是几笼鸭子，而是这条突然被照亮的生计，能否继续往下走的路。
那路绝不会平坦，每一步，恐怕都得踩在未曾预料的砂石上。
“都想着囤货抬价呢，我看这烤鸭若是谈不拢，索性直接撤了招牌，让那些人干等着去。”
朱纯这话掷地有声，铺子里霎时静了下来。
伙计们面面相觑，谁也没料到东家竟有这般硬气。
这烤鸭才打开销路不久，每日流水可观，俨然成了镇店之宝，若真说撤就撤，损失恐怕难以估量。
“朱纯，你可想清楚了？那地方我亲自跑过，不算太偏。
人也实在，就是他们养的鸭子个头大——用了些特别的喂养法子，不出三月便能长到十斤上下，你看合不合适？”
特别的法子……
朱纯心下一动，隐约猜到了几分。
早年他也见过类似的门道，无非是填鸭之术：这般养出的鸭肥腴丰满，肉质也紧实。
他本还思量着是否要将这法子教给手下人，如今若已有现成的，倒省去不少工夫。
“赵大成，那就领我去瞧瞧。”
朱纯说着便吩咐人备车。
赵大成见他急切，赶忙转身往外走——他的马车就停在店门外。
此时尚未到迎客的时辰，门前尚有空地，若再晚些，这车马怕是连停处都难寻了。
二人上了马车，一路向西城门驶去。
南京城四方设门，朱纯的“绝味飘香馆”
坐落在东门一带，而西门之外，多是清贫人家聚居之处。
朱纯望着窗外渐变的街景，心里明白，赵大成为寻这货源，怕是已跑遍了城里城外。
马车驶离城镇约莫一炷香的功夫，便抵达了一处村落。