“其实也不是什么大事，无非是想与陈老板商议商议，将这铺面的租金，往上提一提。”
朱纯神色平静：“东家，你我当初是立了租契的，白纸黑字写得明白。
如今是要毁约么？”
“这话言重了。”
刘福春面不改色，说得理所当然，“租契是死的，人是活的，事随时易，总有变通的余地。”
朱纯嘴角浮起一丝极淡的笑意：“既如此，按租契所载，违约者当有赔偿。
东家若执意要变，依约赔偿便是。”
刘福春的眼缝里透出锐利的光。
当初订立租约时，朱纯执意添上了违约赔付的条款。
刘福春那时只当是少年人谨慎过度，未作多想便落了笔。
如今这份文书捏在对方指间，白纸黑字忽然显出沉甸甸的分量——若真照章办事，他得掏出的可不是小数目。
“照约上所载，”
朱纯的嗓音平稳得像在念账簿，“中途退租，须补足半年租金。
统共十二贯钱，对东家而言应当不算为难。”
十二贯。
刘福春的腮帮子微微抽动。
他铺子里流转的银钱虽多，可每一枚铜板都是汗水浸出来的。
平白割出这一块肉，任谁都会心头泛疼。
“赔钱？”
刘福春从鼻腔里哼出一声，“我何时说过要赔？”
“东家这是打算不认账了？”
“不认又如何！”
“那便只好请官府裁断了。”
朱纯的话调依然淡淡的，却像枚冷钉敲进空气里。
刘福春一时噎住。
他原以为这年轻人会怯，会退让，却没料到对方径直把路逼到了衙门口。
纵然知道最终吃亏的不会是自己，可想到要踏进那森严的门槛，与胥吏周旋，莫名的烦躁就涌了上来。
“陈掌柜。”
旁侧响起个慢悠悠的声音。
一直静立旁观的中年男子此时缓步上前，袍袖轻拂间带着某种笃定的气度，“年少气盛是常事，但凡事留一线，日后才好相见。”
朱纯的目光转向他：“阁下是？”
“我是谁无关紧要。”
男子唇角浮起极淡的弧度，“你若不愿续租，将这铺面让予我便是。”
原来如此。
朱纯心底那点疑惑忽然散开了——刘福春突如其来的刁难，根子竟落在此人身上。
他忽然笑了，那笑意却未渗进眼底：“让给你自然可以。
只是该我的十二贯钱，少一个铜子都不行。”
这间铺子于他早已无足轻重。
当初它确是立业的基石，第一捧金砂从这里淘出。
可如今食肆客似云来，酒楼灯火彻夜不熄，这逼仄铺面每日的进项，已渺小得如同溪流之于江河。
若不是顾及艾昆那几个老伙计的安置，他早该将这处脱手了。
林正业眯起了眼睛。
他仔细打量着眼前这个神色平静的年轻人，像在审视一件出乎意料的器物。
半晌，他朝身后极轻地摆了摆手。
吴大鹏往前迈了两步，手指几乎戳到朱纯的鼻尖。”小子，识相点，别给脸不要脸。”
朱纯静立不动，脸上不见半分惧色。
他身后，一个魁梧的身影跨步上前，声如洪钟：“我倒想瞧瞧，你们能玩出什么花样！”
吴大鹏一愣，眯起眼将来人上下扫了几遍。
“你又是哪路神仙？”
“郭三郎！名字就摆在这儿，从不遮掩！”
听到这名号，吴大鹏脸色骤变，像是被针扎了似的，脚下一个趔趄，竟往后缩了半步。
一旁的林正业面露疑惑：“郭三郎？什么来头？”
吴大鹏凑到他耳边，嗓音压得极低，带着不易察觉的颤音：“外城那片地头上的**，是个硬茬子，碰不得。”
林正业神情一僵，随即强自镇定，挤出一丝笑走上前：“郭爷，幸会。
他许你多少？我出双倍价钱，请您高抬贵手，别揽这档子事。”
“放****！滚远点！”
郭三郎一声暴喝，震得人耳膜发麻。
林正业彻底呆住，半晌没回过神来。
这郭三郎不愧是江湖里滚打出来的人物。
即便不报上名号，只往那儿一站，那股子混不吝的凶悍气焰，就足以让周遭的空气都凝滞几分。
吴大鹏也算是一方地头蛇，可跟郭三郎一比，便显得上不得台面了。
在吴大鹏眼里，这位简直就是索命的煞神。
林正业又惊又怒，转向吴大鹏：“吴爷！你吓成这副德行，算怎么回事？”
吴大鹏眼神躲闪，喉结滚动了几下，嗫嚅道：“林爷，实在对不住……这浑水，我蹚不起。”
“你说什么！？我可是花了真金白银的！”
“钱好说，林爷，回头我一文不少退给您！就这么定了，我、我们还有急事，先走一步！”
话音未落，吴大鹏已忙不迭地朝手下使了个眼色，一伙人如同惊弓之鸟，转眼便溜得没了影。
林正业瞠目结舌，愣在原地。
这吴大鹏先前可是拍着胸脯夸下海口，说没有他平不了的事、镇不住的人。
哪曾想，名号一亮，竟怂得如此干脆利落。
旁边的刘福春也是面色几变，嘴唇动了动，终究没吐出半个字。
他久居南京外城，郭三郎的赫赫凶名如雷贯耳。
那可是曾一度将外城所有混混收拾得服服帖帖的人物。
只是近几个月来，关于他的消息忽然少了。
坊间传闻五花八门，有说他跟人火并，挨了刀子一命呜呼的；也有说他看破江湖，金盆洗手隐退了的；更离奇的，是传言他被官府招安，摇身一变成了官爷。
众说纷纭，全凭一张嘴编派。
谁也没料到，这位年轻的陈老板，竟有本事将这尊煞神重新请出山。
也不知他究竟许下了怎样的条件？
四周围观的人群早已按捺不住，窃窃私语声汇成一片嗡嗡的响动。
“了不得……这位陈老板，居然连那位爷都请得动。”
“哪个是泼皮头领？”
“郭三郎啊，街面上谁不晓得他名号？那可是个响当当的人物。”
“这人从前就常在绝味斋门前守着，专管那些跑腿送食的伙计。”
“管送食伙计？就是那些穿蓝布短褂的？”
“正是。
郭三郎早就是绝味斋的人了，办事勤恳得很。”
“嗬，原来如此，看来陈掌柜倒是个有能耐的。”
众人低声议论着，对绝味斋这位陈掌柜又多了几分打量。
朱纯嘴角微扬，目光转向林正业：“林掌柜，话我还是那句——这铺面眼下租契在我手里。
您若有意，不妨等我搬离之后再谈。”
林正业脸色一沉。
这话分明是说他此刻插不上手，只得靠边站着。
他喉头动了动，一时竟寻不出话来驳。
刘福春上前半步，抬手虚按：“林爷莫急，这事交给我来料理。”
林正业顺势点头：“那便仰仗刘爷了。”
刘福春转向朱纯，皮笑肉不笑：“陈掌柜，咱们敞开说——你要多少银钱才肯让出这铺子？”
朱纯语调平静：“早说过了，十二贯钱，少一文都不行。”
刘福春眉梢骤然挑起：“痴心妄想！绝无可能！”
“那便罢了。”
朱纯拂了拂袖口，“我们照旧营业便是。”
“你……”
刘福春胸口剧烈起伏，面皮涨得通红。
他经商多年，从未遇过这般寸步不让的硬骨头。
这光景倒也寻常。
往后世道，如朱纯这般争个分明的人或许不少，可放在如今这年月，却是稀罕。
寻常人遇上势力钱财压过自己的，多半忍气吞声，再闹下去只怕颜面尽失，反倒要吃暗亏。
可这朱纯偏偏不同——年纪虽轻，却半步不退，言谈间反倒逼得人喘不过气。
一旁艾昆咧嘴低笑，艾月兰也昂起下巴，神色里透着一股底气。
有朱纯挡在前头，他们便觉得腰杆都硬了几分。
四周围观的人互相递着眼色，窃窃私语。
有人觉得这小掌柜胆气十足，是条硬汉；更多却暗自摇头，心想年轻人不知深浅，敢和东家撕破脸皮，往后怕是要遭殃。
朱纯却似浑然不觉，仍直视着刘福春：“东家若不愿让步，不如咱们带着租契上官府去？请主事大人断个明白，总好过在此僵持。”
刘福春忽然嗤笑一声：“上官府？不必了。”
朱纯眸光微凝：“不必？此话怎讲？”
“我已差人去请一位人物过来。”
刘福春捋了捋袖口，气定神闲，“咱们在此稍候便是。”
“请人？”
朱纯追问，“东家请的是谁？”
刘福春嘴角微扬，并未接话。
此刻他显然已稳操胜券，连多看朱纯一眼都觉多余。
朱纯蹙着眉，心中疑云翻涌，却猜不透对方究竟在盘算什么。
四下里渐渐响起细碎的交谈声，人们互相递着眼色。
“刘老板这步棋到底怎么走？真叫人着急。”
“急什么，好戏还在后头。
刘老板定然是去请了贵人。”
“贵人？能有多贵？”
“你可别小瞧刘老板，他在这一带经营多年，官面上怎会没有几分交情？”
“照这么说，陈老板岂不是输定了？”
“输是必然，如今只看输多输少。
赔钱尚是小事，只怕还要惹上官司。”
“可惜了……你看陈老板生得这般俊朗，也不知娶亲没有。”
“怎么，你想把女儿许给他？”
“有何不可？我家丫头模样周正，又乖巧伶俐，许给他也不算高攀。”
“快别胡说了！你闺女才多大？有十岁没有？”
“你懂什么！她今年都十二了！”
正议论间，门外又走进来几人。
为首者一袭长衫，手执折扇，气度温文，俨然读书人的模样。
他身后跟着几名武人打扮的随从，腰间佩刀，步履沉肃。
这几名武人对那文士态度恭敬，可见其身份不凡。
刘福春赶忙迎上前去，躬身道：“黄师爷，您可算来了。”
朱纯静静打量着那位黄师爷，只觉得面熟，仿佛在何处见过，一时却想不起确切的情形。
黄师爷转向刘福春，徐徐开口：“刘老板特意请我过来，所为何事？”