郑明远的手顿了一下。
他抬起头，看着宋晞，那双眼睛里闪过一丝复杂的情绪。
“你知道了？”他问。
宋晞点了点头：“猜的。”
郑明远沉默了一会儿，然后叹了口气。
“是。”他的声音很轻，却带着几分说不出的沉重，“知府大人亲自施压，点名要放人。”
他顿了顿，声音更低了，“我之前找到的证据和证人，都被逐一消灭了。”
“有的失踪了，有的改口了，有的……死了。”
宋晞的瞳孔猛地一缩。
郑明远继续道：“没有确凿的证据，按规矩，我只能放人。”
他抬起头，看着宋晞，一字一顿：“宋姑娘，知府大人现在就在刘员外府上。”
“他摆明了会偏袒刘员外。”
“你之前跟刘员外和胡德旺都有过节，又知道矿洞的事……恐怕也会被波及。”
他顿了顿，语气里带上了几分郑重：“你最近小心些，有什么事，随时来找我。”
“我会尽力保全你。”
宋晞听着，脸上没什么表情，但心里却翻起了惊涛骇浪。
她知道郑明远说的是实话。
可她更知道，一味地防守，不是长久之计。
只有千日做贼的，哪有千日防贼的？
她沉默了一会儿，然后开口了。
“郑大人，”她的声音很平静，“胡德旺这两天没什么动静，对吧？”
郑明远点了点头：“是。他回来后，一直待在家里，没出门。”
“也没去找刘员外？”
“没有。”
宋晞的嘴角勾起一抹冷笑。
“他这是学精了。”她说，“低调行事，背地里不知道在搞什么小动作。”
郑明远的眉头皱了起来。
宋晞继续道：“胡德旺这边抓不住把柄，但另一个人，或许可以利用。”
郑明远看着她：“谁？”
宋晞一字一顿：“刘员外。”
——
从县衙出来，天色已经有些暗了。
宋晞站在县衙门口，深吸一口气，把那口郁气压下去。
她没有回村，而是转身，往县城东边走去。
大宝之前指的那几个铺子，她还记着。
走到那条街时，暮色已经浓了。
街边的店铺都亮起了灯，昏黄的光从窗户里漏出来，在青石板路上投下一片片暖色的光斑。
只有那几家快要倒闭的铺子，门板紧闭，黑漆漆的，像几颗坏掉的牙齿。
宋晞走到第一家铺子门口，抬手敲门。
“砰砰砰。”
没人应。
她又敲了几下。
“谁啊？”里头传来一个沙哑的声音，带着几分不耐烦。
“掌柜的，我想买您的铺子。”
里头沉默了一会儿。
然后，门开了。
一个五十来岁的男人站在门口，穿着一身洗得发白的旧棉袍，脸上满是皱纹，眼睛却亮得惊人。
他上下打量了宋晞一眼，眉头皱了起来：“你是刘员外的人？”
宋晞摇了摇头：“不是。”
男人的眼睛更亮了，但很快又暗了下去：“那你也买不起，我这铺子，不能太便宜。”
宋晞笑了笑，从怀里掏出钱袋子，在手里掂了掂：“掌柜的，您开个价。”
男人看着那个沉甸甸的钱袋子，愣了一下。
他犹豫了一会儿，伸出三根手指：“三十两。”
宋晞连价都没还，直接点头：“成交。”
男人愣住了。
他张着嘴，好半天才反应过来：“你、你不还价？”
宋晞摇了摇头：“不还。”
她顿了顿，又补了一句：“但我有个条件。”
男人的脸色瞬间警惕起来：“什么条件？”
“您得把铺子里的东西都留给我。”宋晞指了指铺子里那些旧货架和柜台，“这些东西，我都要。”
男人松了口气，连连点头：“行行行！都留给你！反正我也带不走。”
宋晞从怀里掏出契书，当场写好，双方签字画押。
男人捧着那三十两银子，手都在抖。
他抬起头，看着宋晞，眼眶有些发红：“姑娘，谢谢您。”
“我这铺子挂了半年了，没人买，刘员外的人来了好几次，出的价一次比一次低。”
他吸了吸鼻子，声音有些发哽，“我宁愿亏本卖给你，也不卖给他。”
宋晞看着他，心里头有些不是滋味。
她拍了拍男人的肩膀，轻声说：“掌柜的，您放心，这铺子到了我手里，不会让它倒闭的。”
男人用力点头，又千恩万谢了一番，才抱着银子走了。
宋晞站在铺子里，环顾四周。
铺子不大，但格局不错，方方正正的，采光也好。
她又在心里盘算了一下，旁边那两家铺子，也一起买下来，打通了，就是一个大铺面。
她走出铺子，又敲开了旁边两家铺子的门。
结果都一样。
掌柜的一听她不是刘员外的人，又听说她要买铺子，二话不说就同意了。
价格便宜得让她都觉得不好意思。
一个只要二十五两，一个只要二十两。
宋晞当场签了契书，付了银子，把三间铺子全部买了下来。
三间铺子连在一起，打通之后，少说也有七八丈宽。
开一家麻辣烫店，绰绰有余。
宋晞站在铺子门口，看着那三间黑漆漆的铺面，嘴角忍不住往上翘。
等元宵之后，装修好了，就能开业了。
到时候，跟对面刘员外的望阳楼打擂台。
看谁厉害。
刘府。
张灯结彩，灯火通明。
正厅里摆着两桌酒席，山珍海味，琳琅满目。
刘员外坐在主位上，脸上堆着笑，手里端着酒杯，正跟旁边一个穿着官袍的中年男人说话。
那中年男人四十来岁的模样，生得白白胖胖，留着两撇小胡子，一双眼睛不大，却透着几分精明。
正是江陵府知府，周彦邦。
他身边坐着一个年轻女人，二十出头，生得妖娆妩媚。
女人穿着一身大红色的褙子，头上戴着赤金镶红宝石的簪子，耳朵上挂着同款的坠子，脖子上还挂着一串拇指大的珍珠项链。
浑身上下，珠光宝气，亮得晃眼。
正是刘员外的小女儿，刘婉儿。
她正笑盈盈地给周彦邦夹菜，声音又软又糯：“老爷，您尝尝这个，这是我爹特意让人从京城请来的厨子做的。”
周彦邦夹了一筷子，嚼了嚼，满意地点了点头：“不错。”
刘婉儿笑得更甜了，又给他斟了一杯酒。
酒过三巡，菜过五味。
刘员外放下酒杯，觑了周彦邦一眼，压低声音问：“赵大人，有件事……草民想跟您打听打听。”
周彦邦挑了挑眉：“什么事？”
刘员外往四周看了看，确定没有外人，才凑近了些，声音压得更低了：“那个晋王……遇难的事，是怎么回事？”
“会不会跟……”他顿了顿，声音小得像蚊子哼哼，“跟矿洞的事有关？”
周彦邦的脸色瞬间沉了下来。
他放下酒杯，目光在正厅里扫了一圈。
那些伺候的下人被这目光一扫，一个个缩了缩脖子，大气都不敢出。
“都下去。”周彦邦的声音不大，却带着一股子不容置疑的威严。
下人们如蒙大赦，连忙退了出去。
正厅里只剩下刘员外、周彦邦和刘婉儿三个人。
周彦邦端起酒杯，慢悠悠地喝了一口，然后开口了。
“晋王的事，”他的声音压得很低，“你知道多少？”
刘员外摇了摇头：“草民已告老还乡许久，对朝堂的事早已一无所知，才想请教赵大人。”
周彦邦沉默了一会儿，然后缓缓开口。
“晋王是一年前回到朝廷的。”他的声音很轻，晋王的身世简单道来，“他的生母是前任皇后，兄长是前任太子。”
“但因为那年的谋反案，母子伏诛。”
他顿了顿，语气里带上了几分复杂的意味，“圣人念在晋王年纪尚小，又有太后和长公主作保，这才免了他的死罪。”
“这些年，他一直被幽囚在宫外。”
刘员外听得心惊肉跳，手里的酒杯都在抖。
周彦邦继续道：“一年前，圣人忽然说梦到了前皇后。”
“说是念及曾经的夫妻情深，就把一直在外被幽禁的晋王给召回来了。”
他嗤笑一声，语气里带上了几分讥讽，“这通操作，谁看不明白？”
“无非是圣人看七皇子势大了，就找了晋王回来当枪使。”
“利用晋王去扶持如今正在壮大的新党，想要让两党互相争斗，压一压新皇后母家和七皇子的威风。”
这话他说得嗤之以鼻，混不在意。
可刘员外听得浑身发冷。
周彦邦没有看他，继续道：“晋王这次过来，是奉命来江陵府查账收税的。”
“七皇子的人和我的人手一直在暗中跟着。”
“可刚过了江陵府的地界，我们的人就忽然跟丢了晋王。”
他顿了顿，声音更低了，“没多久，就传出了晋王遇难的消息。”
“圣人震怒，要彻查此事。”
刘员外的脸色彻底白了。
他张了张嘴，想说什么，却发现自己一个字都说不出来。
说到这里，周彦邦就不打算说下去了。
只是看了刘员外一眼，那眼神凉凉的，像冬天的冰碴子。
“刘员外，”他的声音不大，却让刘员外的心里咯噔一下，“你那个矿洞的事，处理干净了吗？”