窦家村所在的县人口少，院试后县里只能推荐一个秀才入州学。
窦家村村长的小儿子中了秀才，且是县里唯一的廪生，知县便将州学的名额按惯例给了他。
然而，县丞的孙子这回也中了秀才。
挡了县丞家的路，窦秀才一个村长之子，本会溺死在河里，偏偏窦敬九将他捞了上来。
虽然保住了命，但窦秀才因落水染了风寒重病，无法按期进入州学，于是知县将州学的名额改成了县丞的孙子。
眼睁睁看着到手的名额飞走了，直到这件事尘埃落定，县丞的孙子都入学了，窦秀才一家始终敢怒不敢言。
就在这时，窦秀才偶得一则消息——他们州换了一个新知州！
于是当日下午，几个村人引着窦敬九去村长家，一同看望“缠绵病榻”、“抑郁”的窦秀才。
窦敬九先是听柔弱的窦秀才一通痛哭，哭自己失去了进州学的机会，又听他抱怨自己遭遇不公，有人暗算他，将他推进河里想淹死他。
窦秀才哭哭啼啼地向他的窦大哥表示：
他本是潜龙，却在幼小尚未长成之时，遇强权欺压故意阻他青云路！
窦秀才言语间含糊其辞，引得窦敬九猜出是县丞在背后暗害，窦敬九向往游侠义举，自然对县丞所为极度不忿，当即生出挺身而出，要为窦秀才打抱不平的心思。
只是他一个混子，一时想不到要怎么扳倒县丞这个地头蛇。
——哪用得着他想办法，窦秀才早就替他想好了。
这日晚上，窦敬九被窦村长喂了一桌好酒好菜，酒气上头，义字当先，窦敬九说起窦秀才的麻烦事，窦村长“无意”间叹道，要想惩治县丞，唯有去找知州主持公道。
在窦村长和陪酒村民刻意的气氛烘托下，窦敬九脑子一热终于拍桌表示——县丞敢欺负对他有恩的窦家村人，他定要替窦秀才讨回一个公道。
初生牛犊不怕虎，窦敬九连县都没出过，为了窦秀才的事，一个人跨了好几个县混进州城，当街拦住新来的知州的轿子。
知州新官上任三把火，就窦秀才落水一案亲自下县，亲自过问，查了一圈，案子没查完，却是知县莫名其妙地提前调走了。
最后，落水的案子什么证据都没查到，县丞屁事没有，县丞孙子州学的名额依旧稳稳当当。
这期间，窦秀才和知州家公子攀上交情。
后台有了，州学的名额也能破例多一名了，窦秀才也不用怕县丞报复了。
事情解决，只有窦敬九拉走了县丞的仇恨，被彻底盯上。
“大人，您知道吗，我们村长和族长说我多管闲事，说他们又没叫我去找知州，怪我没有路引还敢偷跑去州城，他们要把我除族，赶出村子！”
“所以你逃了？”沈晏问。
窦敬九自得：“当晚我就跑了！”
没有路引擅自跨县进州城，罪名可大可小。
大则流放，小则杖责。
窦敬九是因为当地出了作恶的官，没法正常拿到路引，只能偷偷去上访。特殊原因，他其实连板子都不用挨，但那为恶的县丞可不会管这些，他张贴通缉文书，说窦敬九是本该流放的逃犯。
沈晏在思考，窦敬九喝完了面碗里的汤，舔舔唇小心问：
“大人可是觉得为难？”
游侠亡命天涯是常事，窦敬九最初还觉新奇，等亲身体验了一段时间后，才真正体会到身份不能见光的日子有多不好受。
他后悔了，想当良民。
“不是为难。”沈晏道。
——县丞当然要查办，但县丞所为，那位知县知不知晓，被调走是替县丞背了锅，还是因为别的什么，也要弄清楚。沈晏想着这些，沉吟问窦敬九：
“你们知县人品如何？”
“吴知县他啊...”窦敬九想了半天，不太好形容：
“这我还真不太清楚，他在县里没什么存在感，没听他干过什么坏事，也不见他怎么出县衙，县里该他出面的场合呢，每次都见不着他人，都是听县丞和主簿在那吆喝...哎呀大人，县里的事吴知县就不怎么管，听说他就爱看些没用的话本子！”
这话听着，咋这么耳熟呢？姓吴？
沈晏想到一人：“你们知县可是叫吴士鉴？”
“对对对，是叫这个是叫这个！”窦敬九乐道，“大人您认识啊？”
当然认识，这不是顺江府九河县的新知县嘛！
“他从你们那边调走后，去了本官的老家当知县，也是话本不离手。”沈晏扶额，吴士鉴那懒家伙、二世祖，不会是以为知州要查办县丞，怕没人再帮他处理政事，才提前溜走的吧？
这么离谱吗？沈晏回到县衙值房，提笔给高升写信，说了窦敬九的事，让高升帮忙查一下吴士鉴的履历。
袁简辛跟进来道：
“小窦老家那县丞，还有老夫在西岷查的那个知县，晏清你忙你的，这两人你就别管了，老夫能处理。”
沈晏埋头写信：“得，那就师父操心吧。”
袁简辛也是高效之人，当即搬了椅子占去桌案一角，抓抓头发，也抓起笔写信。
沈晏吹干墨迹，慢悠悠地将信塞进信封。
“师父这两年写给谢叔的信，比写给我的多吧？”