帝国西南的根基日渐稳固，铜银如水，茶马如龙，汞矿的发现更是为帝国的利剑淬上了致命的锋刃。
然而，当萧宸的目光从云贵高原的瘴雾转向东南海疆的万顷碧波时，看到的却并非风平浪静。
金陵，作为留都，亦是江南财富汇聚之地。
自萧宸登基以来，虽厉行改革，但主要精力放在北方边军、西北战事和西南经略上，对东南沿海的控制，尤其是海贸，很大程度上仍依赖旧有体系——以市舶司收税，依赖少数“海商”（实为亦商亦盗的豪强）维持表面秩序，对零星的倭寇侵扰，也多以地方卫所驱赶为主，并未根除。
但最近半年，情况急转直下。
先是浙江宁波、台州、福建泉州、漳州等主要通商口岸，连续发生十余起大规模“倭寇”袭扰事件。
这些倭寇不再是以往小股流窜、抢了就跑的散兵游勇，而是动辄数十艘船、数千人，组织严密，战术狡猾，专挑市舶司税银起运、或满载丝绸瓷器的商船队下手。
他们不仅劫掠财物，更开始有目的地袭击沿海卫所、焚烧船厂、掳掠工匠，甚至一度围攻县城。
更令人不安的是，据锦衣卫和市舶司密报，这些倭寇的装备，明显精良了许多。
许多人配备了精良的倭刀和铁炮（火绳枪），船只也更大更快，显然有稳定的补给来源和背后的支持。
“陛下，情况不对。”
新任锦衣卫指挥使骆思恭面色凝重地呈上密报，“据被俘倭寇头目零星口供，以及我们在平户（长崎外港，当时是走私贸易中心）的探子回报，此番倭寇大举入寇，背后恐有日本战国大名在操纵！”
“战国大名？”
萧宸眼神一凛。他熟知历史，知道此时的日本，正处在惨烈的“战国时代”，各地军阀（大名）混战不休。
一些濒海的大名，如九州岛的岛津氏、大友氏，本州西部的大内氏、毛利氏等，为筹措军费，早就将目光投向了富庶的明朝沿海。
支持甚至组织倭寇劫掠，是他们获取财富和资源的重要手段。
“具体是哪一家？”萧宸追问。
“目前迹象，似以九州岛津氏和西国毛利氏嫌疑最大。”
骆思恭答道，“岛津家雄踞九州南部，水军强盛，一直觊觎对明贸易之利。毛利家控制本州西部，与明朝私商往来密切。
据报，这两家似乎达成了某种默契，由他们提供船只、武器甚至部分武士作为骨干，联合沿海一些大海盗，如汪直余党、许栋旧部等，组织起这支新倭寇。
他们的目的，恐怕不仅仅是劫掠财物……”
“说下去。”
“他们似乎在有意切断我朝与南洋、西洋的海上贸易。”
骆思恭指着海图，“最近几次袭击，都精准地发生在商船汇集或离港的航线上。而且，有迹象表明，他们正在尝试在舟山外海的一些偏僻岛屿，建立据点，意图长期封锁东南沿海！”
“封锁海贸？”
萧宸冷笑一声，“看来，是眼红朕的市舶司税收，和那些海商手里的白银了。想用海盗的法子，逼朕就范，或者，干脆把海上贸易的主动权，从朕手里抢过去？”
“陛下明鉴。”
张居正此时也忧心忡忡地补充，“东南赋税，半出海事。若海路被断，不仅关税锐减，江南丝、瓷、茶等物产无处可销，必将引发市面萧条，民变丛生。更紧要者，陛下新法中，许多军需、工料，需从南洋、西洋进口，若被切断……”
“而且，”萧宸接过话头，语气冰冷，“他们掳掠工匠，焚烧船厂，是想断我造船之根！看来，这已经不是简单的海盗劫掠，而是有组织、有预谋的海上入侵！背后的日本大名，所图非小！”
他站起身，走到那幅巨大的《坤舆万国全图》前，目光在东海和日本列岛之间逡巡。
“倭寇之患，前朝已有，本朝亦未绝。然此次，不同以往。”
萧宸缓缓道，“以往是疥癣之疾，如今却是心腹之患。他们背后是战国乱世的强藩，锐气正盛，亡命之徒。若任其坐大，东南半壁，将无宁日！我朝海疆，将沦为他人之后院！”
“骆思恭！”
“臣在！”
“加派精干人手，潜入日本，重点探查九州岛津、西国毛利，以及平户等地。朕要弄清楚，到底是哪几家在背后捣鬼，他们的联盟有多牢固，补给线在哪，巢穴在何处！”
“张居正！”
“臣在！”
“立刻以朕的名义，诏令东南各省巡抚、总兵，严加戒备。但有倭寇来犯，坚决反击，不必请旨！杀敌一人，赏银十两！击毁敌船一艘，赏银百两，官升一级！畏敌不前者，斩！”
“另外，”萧宸眼中闪过一丝寒光，“传旨给金陵守备太监，让他给朕查清楚，东南那些所谓的‘海商’，到底有多少人和倭寇，和那些日本大名，有不清不楚的勾连！有一个，给朕抓一个！”
“遵旨！”
命令如雷霆般传向东南。
然而，萧宸知道，单纯的防守和追查，治标不治本。
倭寇在海上，来去如风。
东南海岸线漫长，防不胜防。
要解决倭寇，必须有一支强大的、能够主动出击的海上力量。
但眼下，大夏的水师，还停留在前朝的水平，船只老旧，战术落后，主要用于内河和近海防御，根本不是那些常年混迹海上、船快炮利的倭寇对手。
“是时候，打造一支真正属于大夏的海上了力量了。”
萧宸喃喃自语，一个计划在心中逐渐成形。这力量，不能仅仅依靠朝廷缓慢的造船，必须整合现有的、散落在民间的力量。
那些亦商亦盗的“海商”，虽然难以控制，但他们是这个时代最熟悉海洋、最精通海事的一群人。
他们，或许可以成为一把双刃剑。
关键在于，如何握紧剑柄。