莽应龙的威胁暂时解除，滇南初步平定，铜矿也开始源源不断产出。
但萧宸的目光，早已越过云南的崇山峻岭，投向了更西方的雪域高原——乌斯藏。
藏地盛产良马、药材（特别是麝香、虫草、藏红花），更是通往天竺和西域的咽喉要道。
控制藏地，不仅意味着获得优质的战马和珍贵的药材，更意味着掌握了一条潜在的战略通道和贸易线路。
然而，自前朝以来，中原与藏地的联系时断时续，传统的“茶马古道”也因为云南土司的割据和战乱而几近荒废。
“陛下，”新任的户部尚书张居正，指着舆图上那条从四川雅州出发，经打箭炉、理塘、巴塘，最终进入拉萨的蜿蜒路线，“此乃前朝茶马古道主线。然道路艰险，盗匪横行，且需经过诸多土司领地，关卡林立，税赋沉重，商旅苦不堪言。”
“所以，朕要开一条新道。”萧宸的手指，在舆图上划出一条更偏南的线，“不走川西，走云南！”
“云南？”
张居正一愣，“云南入藏，路途更为险峻，且需经过丽江木氏（纳西族土司，已归顺）、中甸等部，情况复杂。”
“正因为复杂，才要掌握在我们自己手里。”
萧宸斩钉截铁，“丽江木氏新附，正可借其力。沈栋在云南推行改土归流，威信已立。朕要以朝廷的名义，重修这条‘滇藏茶马道’！不，应该叫‘大夏西南商道’！”
“重修？”张居正倒吸一口凉气，“陛下，此工程浩大，耗费……”
“耗费虽巨，但收益更大！”
萧宸打断他，“藏人嗜茶如命，而云南盛产普洱。藏地良马，正是我军所需。藏地药材，价值连城。更关键的是，控制了这条商道，就能加强与乌斯藏各派（特别是新兴的格鲁派，即黄教）的联系，将来或可‘因俗而治’，施加影响。此乃一箭三雕！”
说干就干。萧宸立刻下旨：
一、命云南巡抚沈栋，总理“滇藏商道”修筑事宜。征调归顺土司部众、流民，以工代赈，开辟、拓宽从大理经丽江、中甸、德钦，进入藏东南的道路。沿途设驿站、兵站，派兵保护。
二、设立“茶马司”，专司对藏贸易。以云南普洱、下关沱茶、四川雅安藏茶，以及盐巴、布匹、铁器（非军用）等，换取藏地优良马匹、药材、皮毛。官方定价，公平交易，严禁走私和欺压藏商。
三、鼓励汉藏通商。凡往来商旅，由茶马司发放“路引”，给予保护，并减免部分关税。在丽江、中甸等地设立“互市”，允许民间交易。
四、派遣使团，携带厚礼，前往乌斯藏，拜会当地宗教领袖（格鲁派的索南嘉措）和世俗首领（藏巴汗），重申大夏宗主地位，并邀请其派代表入京朝贡。
旨意一下，云南再次忙碌起来。只不过，这次不再是战火，而是建设的喧嚣。
沈栋坐镇昆明，统筹全局。
他一方面组织人力，利用火药开山碎石，拓宽险峻路段；另一方面，派遣能言善辩的官员，前往丽江，与木氏土司商议合作。
丽江木氏，本是滇西北一大势力，先前见风使舵归顺朝廷，本有些忐忑。
如今见朝廷不仅不追究，反而将修筑商道、设立互市这样的肥差交给自己，顿时喜出望外，表示将全力配合，出人出力。
而在藏区，大夏使团的到来，也引起了不小的震动。
此时的乌斯藏，正处于藏巴汗政权与新兴的格鲁派（黄教）激烈争斗的时期。双方都急需外部的支持和物资。
大夏使团带来了精美的丝绸、瓷器、茶叶，以及——萧宸亲笔书写的、加盖玉玺的友好国书。
国书中，萧宸承认格鲁派的宗教地位，并表示愿意提供保护和贸易便利，同时也不否认藏巴汗的世俗权力，只是要求其承认大夏的宗主国地位。
这种不偏不倚、却又实力雄厚的态度，让藏地各方势力都不得不慎重对待。
尤其是当使团展示出随行神武军士兵的燧发枪和山地炮（演练性质）后，那种毁灭性的威力，更是让所有目睹的藏地头人感到震撼。
一年后，滇藏商道（南线）初步打通。
第一批满载着普洱茶的骡马队，在朝廷官兵的护送下，缓缓驶入拉萨。
与此同时，第一批来自藏地的优质河曲马、药材、皮毛，也沿着同一条道路，运回了云南。
丽江的互市，迅速繁荣起来。
汉地的布匹、铁锅、食盐，藏地的马匹、药材、酥油，在这里交汇。
朝廷设立的茶马司，公平交易，信誉卓著，很快赢得了藏汉商人的信任。
更让萧宸惊喜的是，通过这条商道，不仅获得了宝贵的战马和药材，还带回了关于西域乃至更遥远的中亚、波斯的消息。
一些胆大的商人，甚至开始尝试穿越藏北，探索通往天竺的新路线。
“陛下，”张居正捧着最新的账目，喜形于色，“滇藏商道开通仅半年，茶马司已收购上等藏马三千余匹，药材无数。而售出的茶叶、盐巴，获利更是丰厚。更重要的是，乌斯藏格鲁派首领已派高僧入京朝贡，藏巴汗也上表称臣。西南边境，自此安矣！”
萧宸站在巨大的舆图前，看着那条从云南蜿蜒伸向雪域高原的细线，脸上露出了满意的笑容。
铜矿、白银、商道、战马、药材……帝国的西南边疆，正在从一块需要不断输血的顽疾，变成一座源源不断产出财富和战略资源的宝库。
“茶马古道，不再是前朝那条充满危险和剥削的羊肠小道了。”
萧宸轻声道，“它现在，是朕的血管，将雪域的养分，输送到帝国的躯体里。”
“告诉沈栋，商道要维护好，互市要管理好。对藏政策，以怀柔为主，但底线要清晰。谁敢阻断这条商道，就是掐断帝国的血管，朕的燧发枪，不介意再去高原上走一遭。”
“另外，”他转身对墨七吩咐，“让科学院的人，研究一下那些藏药，特别是治疗伤寒、刀伤的药方。还有那些藏马，看看能否与蒙古马杂交，培育出更优良的战马。”
一条茶马新道，不仅带来了财富，更带来了信息、技术和战略的纵深。
萧宸知道，掌控了西南，他的帝国，才算真正拥有了一个稳固的后方。
而他的目光，已经可以投向更广阔的天地。