京城的冬天，格外寒冷。但比天气更冷的，是朝堂之上的气氛。
随着江南税改的银船一艘艘驶入通州码头，随着后宫巫蛊案的尘埃落定，随着一批批前朝旧臣、宗室闲散、江南余孽被清算或圈禁，大夏的朝堂，经历了一场前所未有的“换血”。
曾经门生故旧遍布天下的顾命首辅韩煜，已成岭南烟瘴之地的一介草民；曾经呼风唤雨的江南钱氏，家破人亡；曾经不可一世的宗室王爷，要么在睦亲坊养老，要么在为考功发愁。
权力的真空，急需填补。
而填补者，只能是一个人——皇帝，萧宸。
这一日，早朝。
钟鼓齐鸣，却无往日的喧嚣与争执。
文武分列，人人屏息凝神，目光低垂，不敢直视御座上那道年轻的身影。
萧宸并未像往常一样，坐在龙椅上等待。
他站在丹陛之上，身后是那幅巨大的、新绘制完成的《万里舆图》，图上，大夏的疆域被朱笔勾勒，显得格外醒目。
“众卿平身。”萧宸的声音，打破了死寂。
“谢陛下。”
众人起身，依旧垂手而立，姿态恭顺得近乎卑微。
萧宸的目光，缓缓扫过下方。
新任内阁大学士，多是些年富力强、根基尚浅的实务型人才；六部尚书，要么是技术官僚，要么是他一手提拔的寒门士子；枢密院与兵部，已完全被高肃和魏骁掌控；而那个曾经连皇帝出行都要指手画脚的司礼监，如今只剩下唯唯诺诺的李德全。
一切都已不同。
“朕今日，不谈政务。”
萧宸开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“朕要说的，是规矩。”
规矩？
满朝文武心中一凛。又要变天了？
“自太祖开国，设内阁，立六部，本意是君臣共治，分权制衡。”
萧宸的语气，平淡得像在叙述别人的故事，“然近年来，权臣窃柄，宦官专权，外戚干政，宗室骄纵，以至于朝纲废弛，国库空虚，边患频仍，民不聊生。”
他顿了顿，目光陡然变得锐利，如同实质的刀锋，刮过每一个臣子的脸。
“朕，不想再做那个被架空的皇帝。”
“朕要的，不是‘共治’，而是——乾纲独断。”
这四个字，如同重锤，砸在每个人的心上。
乾纲独断！这是要彻底收回相权，将所有权力集于一身！
果然，萧宸继续道：“即日起，内阁，罢黜‘票拟’之权。凡军国大事，先由六部、枢密院拟定章程，呈送——军机处。”
“军机处？”
底下一片骚动。
这个新名词，比之前的“锦衣卫”更让人摸不着头脑。
萧宸看向阶下一位身着紫色蟒袍、神色沉稳的中年官员——虞允，原詹事府詹事，萧宸潜邸时的讲读官，以才思敏捷、忠诚可靠著称。
“虞允听旨。”
虞允出列，躬身行礼：“臣在。”
“着虞允，为军机处首席军机大臣。军机处，设于乾清宫西侧暖阁，不设编制，不定品级，所有人员，皆由朕亲自遴选，直接对朕负责。”
萧宸的声音，不容置疑。
“军机处之权，有三：一曰‘承旨’，秉承朕意，撰拟谕旨；二曰‘赞画’，参与机要，筹划方略；三曰‘稽查’，复核六部、内阁政务，纠劾不法。”
“换言之，”萧宸的目光，扫过那些刚刚升迁、还未坐稳位置的阁老们，“以后，你们拟好的奏章，先送到军机处。军机处觉得不行，就打回去。觉得可行，再呈给朕。朕批红的，才是圣旨。”
“这……”
一位新任的大学士忍不住出列，颤声道，“陛下，军机处权限过重，恐……恐非长久之计啊！自古皇权相权，需有所制衡……”
“制衡？”
萧宸冷笑一声，打断了他，“朕的刀，够不够制衡？”
他话音刚落，殿外便传来整齐的脚步声。
一队身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫，无声地列队而入，分列于大殿两侧。
他们的目光，冰冷地扫过每一位官员，如同在看一群待宰的羔羊。
那位大学士脸色煞白，扑通一声跪倒在地：“臣……臣失言！臣知罪！”
萧宸不再看他，而是继续对虞允道：“军机处下设‘军机章京’，从六部司官、翰林院编修中，择其才俊，轮流值班。凡天下兵马、钱粮、吏治、刑名，无论巨细，皆汇总于此，以备朕询。”
“此外，锦衣卫，正式脱离都督府与司礼监管辖，直属军机处调度，专司缉捕、刑狱、情报，只对朕一人负责！”
一道道旨意，如同惊雷，劈得满朝文武头晕目眩。
军机处，架空内阁！
锦衣卫，直属于皇帝！
皇权，前所未有地集中！
萧宸看着阶下匍匐的群臣，心中并无半分得意，只有一片冰冷的清明。
他知道，这不是结束，而是开始。
权力的集中，意味着责任的独担。
未来的路，将更加艰难。
“众卿，”萧宸的声音，放缓了一些，却带着不容置疑的力量，“朕知道，这很突然，也很严厉。但朕别无选择。”
“北狄虽败，草原未靖；南洋未开，海贸未兴；江南税改，阻力尚存；宗室虽笼，余威犹在。”
“朕需要钱，需要兵，需要听话的臣子，更需要一个——能快速决策、高效执行的朝廷！”
“谁若不服，谁若阳奉阴违，谁若还想搞结党营私那一套……”
萧宸的目光，越过众人，仿佛看到了韩煜那张绝望的老脸，看到了慧贵妃那扭曲的狞笑。
“朕的刀，和锦衣卫的诏狱，随时恭候。”
“退朝！”
这一次，没有任何人敢多说一个字。
群臣如同潮水般退出大殿，脚步匆匆，背影狼狈。
大殿内，只剩下萧宸一人，伫立在巨大的舆图前。
墨七悄无声息地出现在他身后：“陛下，军机处已按您的意思布置妥当，虞允已在值房等候。锦衣卫也已传达旨意，南北镇抚司皆表示效忠。”
萧宸微微颔首，目光落在舆图上，那片标注着“倭国”、“南洋”、“西域”的远方。
“第一步，完成了。”
他轻声自语，“接下来，该让这个世界，见识一下真正的大夏锋芒了。”
乾纲独断，皇权回归。
但这，仅仅是帝国崛起的开端。
真正的风暴，还在后面。