大明，紫禁城。
武英殿内，朱元璋已经等了许久。
朱标站在一旁，李善长也被召入宫中。
三人都没有多少话。
自从吴隆出使大乾，已经过去大半年。
这大半年里，沿海探报一封接一封送入京师。
大乾立国。
东瀛归附。
琉球归附。
海外火器、战船、粮仓、学堂、工坊，全都变成了压在大明君臣心口上的石头。
最要命的是，他们不知道大乾到底想做什么。
朱元璋手里捏着一份旧密报，眉头拧着。
“吴隆还没到？”
殿中太监赶紧跪下。
“回陛下，已入宫门，马上便到。”
朱元璋冷哼一声。
“让他快些。”
朱标看了父皇一眼，温声道：“父皇，吴隆一路从海上回来，想必不敢耽搁。”
朱元璋将密报拍在案上。
“咱不是怪他慢，咱是等得烦。”
李善长低着头，心里明白。
陛下这些日子睡得并不好。
大乾的国运曾与大明相触，那种感觉，陛下不可能忘。
若大乾是敌，大明沿海要立刻变天。
若大乾是友，或许大明能少一场大祸。
可友敌二字，不能靠猜。
殿门外脚步声急促响起。
吴隆入殿，脸色晒黑许多，人也瘦了一圈。
他一进殿便跪倒在地。
“臣吴隆，叩见陛下！叩见太子殿下！”
朱元璋身子前倾，眼神直接压过去。
“说，大乾怎么回的？”
吴隆跪在地上。
他去之前，只觉得自己是出使。
回来之后，他才明白，自己是在生死线上走了一趟。
大乾的船，大乾的火器，大乾的军纪，还有那种说不清的底气，都让他到现在还记得清清楚楚。
吴隆稳住心神，叩首道：“回陛下，大乾首领已经同意双方首脑见面。”
朱元璋盯着吴隆，声音压低。
“你再说一遍。”
吴隆深吸一口气，一字一句道：“大乾首领同意与陛下会面。臣亲耳听见，绝无虚言。”
朱元璋手掌一下按在御案上。
“好！”
这一声出口，殿中太监全都跪低。
朱标脸上终于露出笑意。
“大乾愿意见面，至少说明他们没有立刻与大明翻脸的意思。”
朱元璋站起身，在殿内走了两步。
大半年了。
自从东方国运抬头，他心里一直悬着一把刀。
大乾强得太快。
强到大明还没看清，海外便已经换了天。
如今，对方愿意见。
这就有得谈。
朱元璋停下脚步，看向吴隆。
“他们可曾为难你？”
吴隆犹豫片刻，还是如实道：“回陛下，大乾军中规矩极严。臣入境之后，处处有人盯着。臣所见有限，但能确定，大乾并非草莽。”
“他们港口有大船，军中有火器，粮仓充足。臣还见到不少学堂，孩童由官府供饭。东瀛那边，对大乾极为敬畏。”
朱标脸色微变。
“官府供饭读书？”
吴隆点头。
“是。臣听闻，这是大乾国策。”
朱元璋沉默了。
供孩童读书，这不是小事。
穷人家孩子能进学堂，十年后，大乾便会多出许多能识字、会算账、懂规矩的人。
李善长眼底也有惊色。
他原本以为大乾只是船坚炮利。
可现在看来，大乾不是只会打仗。
他们在立国，在养民，在造官。
这才可怕。
朱元璋重新坐下，缓缓问道：“大乾首领，是何等人物？”
吴隆想了想，低声道：“臣未能完全看透。只觉其行事不拖泥带水，说话不多，却能让下属敬畏。臣在大乾时，没见到有人敢阳奉阴违。”
朱元璋眼神深了些。
能让人怕，不难。
能让人敬，又让人怕，难。
朱标问道：“可提及会面地点与时日？”
吴隆从袖中取出密封文书，双手呈上。
“这是大乾方面交给臣的回书，请陛下御览。”
太监接过，送到朱元璋案前。
朱元璋拆开看完，目光停在其中几行字上。
朱标忍不住问：“父皇？”
朱元璋将回书递给他。
“他们答应会面，但具体细节还要再议。地点可选海上，亦可选澎湖附近。”
朱标看完，轻轻点头。
“海上会面，对双方都算稳妥。大明不必让对方入京，大乾也不必担心被困。”
李善长这时开口。
“陛下，此事虽是好事，却不可全然放松。”
“臣这些日子观大明国运，并未见大乾有吞并大明之势。可气运之说，只能作参照，不能尽信。大乾扩张太快，其心到底如何，仍要见面后才能确认。”
朱标点头。
“韩国公所言有理。愿意见面，不等于没有野心。”
朱元璋冷笑一声。
“有野心不怕。咱当年要是没野心，早饿死在淮西了。”
“咱怕的是，看不见人，看不见心，只能在这紫禁城里瞎猜。”
吴隆跪在地上，听得后背发热。
他能感觉到，陛下心里那根绷了大半年的弦，终于松了一些。
朱元璋看向吴隆。
“你这趟差事办得不错。”
吴隆连忙叩首。
“臣不敢居功，全赖陛下天威。”
朱元璋摆手。
“少拍马屁。你能活着回来，还把话带回来，就是功劳。”
说完朱元璋拿起那封回书，又看了一遍。
越看，他心里越定。
大乾愿意见，局势就不是死局。
朱标低声道：“父皇，此次会面，需慎选随行之人。”
朱元璋点头。
“标儿，你去。”
朱标没有犹豫。
“儿臣遵旨。”
李善长心里一紧。
“陛下，太子乃国本，若同去，京师这边……”
朱元璋抬手打断。
“正因为他是国本，才要去看。大乾若真会成为大明未来最重要的对手或盟友，标儿必须亲眼见。”
朱标心头一热。
他知道父皇这是在教他。
这一次见面，可能会决定未来数十年的格局。
李善长沉默片刻，躬身道：“臣明白。”
朱元璋看向他。
“你也去。”
“你脑子好使。到时大乾说的话，做的事，哪些是真，哪些是假，太子需要你在旁边看。”
李善长立刻跪下。
“臣遵旨。”
朱元璋站起身，走到殿门前，看向东方。
大乾。
这个名字压了他大半年。
如今终于要见了。
是敌是友，便看这一次。
朱元璋转身道：
“传旨，礼部拟会面章程，兵部调沿海水师戒备，锦衣卫搜集大乾所有情报。”
朱标与李善长同时行礼。
“遵旨！”