小泉顺一的话音落定，场内气氛瞬间肃穆至极。
而此刻众人方才留意到，缺席者不止宇智波千岁一人。犬塚一族的主位之上，族长犬塚阳斗的身影同样杳无踪迹。
按照此前暗中敲定的格局，犬塚一族本有两票，全族立场统一，皆追随族长意向投予宇智波。
可自清晨入场至今，始终寻不到犬塚阳斗的下落。无奈之下，犬塚剩余族人只能先行到场列席，并私下向大名据实禀报了族长缺席一事。
依照选举规定，代表人未能到场，视作自动放弃投票权。这也意味着，原本属于犬塚一族、稳稳投向宇智波的两票，硬生生折损一票，仅剩一票有效票数。
台下席位之中，日向日翔与千手明德悄然对视一眼，彼此眼底皆了然，将这突如其来的变数尽收眼底。
众人皆以为，丢失关键一票、变数陡增的宇智波阵营，定然会人心浮动、乱了阵脚。可端坐席位之上、双臂环胸的宇智波斑，自始至终面色沉静，无半分波澜，不见丝毫焦躁与慌乱。
千手明德将他故作淡然的模样尽收眼底，心底不屑更甚，鼻中发出一声冰冷的轻哼，低声嗤道：
“装模作样。”
火影大选投票正式开启。
场内所有参与表决的族群代表，尽数经过感知型忍者的查克拉核验、确认身份无误后，依次将自身查克拉缓缓注入专属选票之中。
投票循序展开，率先登台的是族群代表，山中、日向、油女三族代表人依次上前，将选票郑重投入古朴的木质票箱。紧随其后，奈良、秋道、犬塚三族代表接续登场，只是此番犬塚一族仅有一名族人到场列席，偌大族群席位空旷冷清，最终仅能投出一票。
宇智波斑身侧的泉奈微微蹙起眉头，目光扫过会议室墙上的计时刻度，压着音量，带着几分沉凝与焦灼低声开口：
“都这个时候了……千岁怎么还未现身？”
端坐主位的宇智波斑依旧气度沉稳，不见半分慌乱。他缓缓抬眸，眸光平静无波，淡淡出声安抚：
“再等等。”
相较于迟迟未到的千岁，宇智波治里的注意力全然锁定在态度始终暧昧摇摆的高桥惠身上。在她眼中，这名政客向来心思深沉、表里难测，口中的圆滑说辞与最终的抉择行动，从来都未必一致。
除此之外，今日犬塚族长全程缺席的状况，更是透着十足的蹊跷。
眼下局势已然对宇智波极为不利。
本该归属宇智波的两票，因犬塚族长的缺席硬生生折损一票。如此一来，无论高桥惠最终是否倒向宇智波阵营，己方都以六票对七票的微弱劣势落后千手，火影之位已然岌岌可危。
“族长大人，如今局势对我们极为被动，犬塚族长无故缺席一事，实在太过蹊跷。”
治里俯身凑近斑的身侧，压低声线郑重请示，
“是否当众质疑，犬塚族长缺席乃是有人暗中操作、蓄意干预选举？”
宇智波斑闻言，眉峰微不可察地一皱。
他侧首望向身侧的治里，眼底沉淀着历经风雨的笃定与从容，沉稳的目光无声传递着深意。治里对上这双波澜不惊的眼眸，心头微怔，瞬间读懂了斑暗藏的考量，当即敛声静气，不再多言。
场内各族代表的投票悉数落幕，终于轮到火之国大名小泉顺一与高桥惠登台表决。
小泉顺一手持专属查克拉选票，缓步走向票箱。他抬眼扫视台下，目光与千手明德、日向日翔悄然交汇一瞬，三人眼神默契相接，转瞬便各自移开视线。
片刻后，他抬手将选票稳稳投入木箱之中。
紧随其后，高桥惠亦从容上前，将手中选票投入票箱。
至此，木箱内一共收纳十三张选票，本届火影人选，便将由这十三票最终裁定。
日向日翔即刻催动白眼，澄澈的透视眸光穿透木箱，精准扫视着每一张选票的归属。转瞬之间，票数已然明晰。
宇智波六票，千手七票。
一抹隐秘的笑意悄然攀上日向日翔的唇角，心中笃定万分，千手一族胜出，初代火影之位已是板上钉钉、无可逆转。
他扬声开口，字字清晰响彻整座议事大堂：
“所有代表已然投票完毕，只是犬塚族长至今未曾到场。”
一旁待命的火之国使者即刻适时出声解释：“犬塚族长因私人事宜无法亲临会场，本次投票视作主动弃票。”
这番说辞，正是日向日翔与千手明德等候许久的结果。
千手明德顺势接话，语气笃定强势：“既然全程投票已然结束，便可即刻封箱，静待当众唱票、敲定结果。”
“等等！”
一道清朗沉稳的男声骤然从大堂最末处陡然响起，硬生生打断了即将落定的局势。
全场所有人的目光瞬间齐刷刷向后望去，满室寂静，只剩细碎的呼吸声回荡。
“尚有人未曾投出选票。”
众人定睛细看，只见一道身着规整宇智波族服的挺拔身影，正小心翼翼护着一名红发女子，从容从大堂末尾缓步走来，步伐沉稳，不疾不徐。
千手扉间眸光一凝，看清来人面容后，当即认出男人是千岁的直属部下宇智波吉川，以及那位仅有一面之缘的漩涡水户。
高台之上，火之国大名高桥惠瞥见红发女子的样貌，看清其涡之国大名长女的身份，神色微缓，主动颔首示意，礼数周全。漩涡水户亦浅浅垂眸，轻颔首回礼，气度温婉端庄，进退有度。
千手明德眼见局势突发变故、面色微微沉冷，厉声对着吉川质问道：
“你此话是什么意思？”
吉川一路稳妥护着漩涡水户行至族群前排空置席位，小心翼翼搀扶她安稳落座。待水户坐定身姿，他方才抬眼环视全场，目光坦荡，声音清亮有力，清晰传遍整座大堂：
“木叶漩涡一族，尚未投出选票。”
一语落地，满堂哗然。
大堂内瞬间响起此起彼伏的细碎议论，众人神色各异，满是惊疑。
“漩涡一族？木叶何时有这一族了？”
“这不是涡之国大名的本家姓氏吗？莫非是涡之国族人？”
“难道外族之人，也要参与我木叶火影选举？”
嘈杂声中，日向日翔最先反应过来，察觉局势不妙，当即开口：
“火影选举乃是木叶内政，理应由常驻木叶的本土族群表决定夺。这般肆意折腾，让外族之人参与本村乃至本国核心选举，难道是要让他国势力插手火之国政务、干预木叶根基不成？”
他刻意揪住漩涡一族并非木叶本土族群的由头发难，字字句句，皆是暗指漩涡一族身份不符，无资格参与本次选举投票。
千手柱间闻言，当即出声辩驳：
“涡之国与火之国世代睦邻友好，涡之国大名更是为巩固两国羁绊，特意将长女送入木叶定居，以示永世交好之心。”
他目光扫过全场，继续沉声说道：
“木叶创立至今不过一年光景，初衷便是终结乱世纷争、兼容并蓄、广纳各族安居共存。日向族长此言，未免太过排外，反倒违背了我们当初携手建村、共创和平木叶的初心，恐会伤及两国多年的盟友情谊。”
柱间所言句句在理，无可辩驳。
木叶根基本就始于和平共生、包容各族，日向日翔此刻狭隘排外的言论，瞬间显得格局狭隘、失了大局。
台下的千手明德听着柱间这番直白发言，眉头拧得更紧，眼底带着一丝的愠怒。在他看来，自家这位族长太过心软天真、思虑浅薄，一言一行只顾道义情面，全然不懂权衡利弊、为千手一族的权势大局考量，着实幼稚。
千手明德的目光在端坐前排、气度沉静的漩涡水户与面色僵硬的日向日翔之间来回一扫，随即沉声开口驳斥：
“毫无依据擅自新增投票代表，未免太过儿戏。”
他话音未落，一道清冷的嗤笑骤然响起。
始终默然端坐的宇智波斑缓缓抬眼，深邃的眼眸淡淡扫向出言反驳的千手明德，眼底裹挟着戏谑与漠然，语气慵懒又带着十足的压迫感：
“千手一族的族长尚且未曾开口定夺，何时轮得到族中旁人随意置喙？”
短短一句，精准戳中千手明德内心最在意之事。他面色一僵，到了嘴边的所有话语瞬间被死死堵回喉间，进退两难、颜面尽失。
场面一时僵持不下，气氛愈发凝重。
日向日翔见状，连忙出声打圆场，试图缓和僵局：
“新增投票代表是否合乎规矩、能否作数，并非你我能够决断。此事当交由火之国大名与诸位使者定夺。”
说罢，他当即转头，将目光投向高台之上沉默不语的小泉顺一，静待其发话裁决。
此刻的小泉顺一已然陷入两难的窘迫境地。
早前他早已应允涡之国，承诺给予定居木叶的两位涡之国公主火之国同等公民
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待遇，认可其木叶定居身份，以此稳固两国邦交。
若是此刻否决漩涡水户的投票资格、将其拒之门外，无异于当众撕毁盟约，直白昭示天下，火之国并不认可涡之国族人的定居身份，势必彻底割裂两国多年的友好羁绊。
高台一侧，高桥惠缓缓抬手，“哗啦”一声展开骨扇，精致的扇面轻掩唇角。
她斜眸瞥着面露难色、进退维谷的小泉顺一，眼底藏着一抹压不住的玩味笑意。
小泉顺一，没想到你也有今天。
静默片刻，她微微倾身，压低声音对身侧的小泉顺一轻声道：
“这份得罪人的恶人，便由我来做吧。”
小泉顺一抬眸看她一眼，沉吟片刻，最终微微颔首，默许了她出面决断。
高桥惠轻咳两声，收敛眼底戏谑，神色恢复端庄从容，抬眼望向全场，字字清晰、掷地有声地开口：
“早在木叶尚未创立之时，涡之国便已主动向火之国示好结盟、缔结永世盟约。两位涡之国公主只因路途遥远、舟车劳顿，才迟迟未入驻木叶。”
“如今二人定居木叶，不过是回归早已定下的结盟故土，何来外族干政、他国插手内政一说？”
话音落下，前排的奈良族长当即了然开口确认：
“如此说来，便是漩涡一族同样拥有投票权，与木叶本土各族代表地位等同、选票作数？”
高桥惠扇骨轻合，语气笃定，一锤定音：
“正是。”
千手明德正欲开口出声驳斥，身侧的日向日翔却骤然递来一记沉敛的目光，眼神凌厉暗藏警示，示意他切勿冲动。
日向日翔心中早已权衡分明，即便漩涡水户手握一票，尽数投给宇智波，最终也不过是双方七比七持平的局面。
局势尚未落死，后续依旧留有周旋余地与操作空间。可若是此刻当众强硬否决漩涡水户的选票，反倒会落人口实，让千手一族落下心胸狭隘、不顾大局、阻挠盟约的诟病，得不偿失。
四目相对的瞬息，千手明德瞬间读懂了他的深意。
强行压下不甘，他敛去眼底锋芒，沉默思忖片刻，方才放缓语气，缓缓开口：
“大名所言极是。那便纳入漩涡一族这一票，即刻封箱，准备唱票。”
一旁的千手扉间静静审视着会议厅内跌宕混乱的氛围，两侧太阳穴突突直跳。
本次火影选举的所有流程、规则细则，皆是由他亲手拟定、全程主持把控。他素来行事缜密、步步为营，从未想过会在庄重肃穆的选举中途接连生出变故。
其实于他个人而言，选举结果本无所谓。
早在会前，兄长柱间便已与他说过多次，决意推举宇智波斑出任初代火影，所以最终无论是谁当选，他都本无异议。
可他素来循规守矩，最看重的便是流程规整，不愿自己的计划脱离掌控。但凡既定的规划偏离预设轨道，他便会本能地倍感头疼。
待这场选举落幕，还需亲自出面致歉，安抚诸位火之国使者，为自己思虑不周、未预判突发状况的疏漏赔罪。
千手扉间暗自叹出一口气。
事已至此，应当不会再有意外了。
他立于大厅角落，在心底这般自我安抚，强行稳住心绪。
心念既定，千手扉间难得主动上前一步，清冷沉稳的嗓音响彻大堂，正要敲定最终流程：
“纳入漩涡一族选票，本次选举共计一十四票，即刻封箱、当众唱票……”
话音未落，一句利落清亮的女声骤然截断了他的话语。
“哗啦——”
议事大厅最后方的厚重木门被人一把用力推开，风顺着缝隙涌入室内。紧接着，一道熟悉又清脆透亮的少女声线从门外传来，清晰穿透满堂静谧，稳稳响彻整座厅堂：
“等等！”
满堂众人的视线，再一次齐刷刷汇聚向大厅最后方。
逆光而立的金发少女，正稳稳背着一名红发小女孩，呼吸微促，白皙的脸颊因为一路疾奔染上通透的绯红，眉眼间还带着未散尽的急促喘息。
千手扉间单手扶额，闭上双眼。
他就知道……
原定下来一丝不苟、层层推进的流程，再一次被硬生生打断。
他甚至无需抬眼去看。
这般随心所欲、突发奇想，满身不受拘束的跳脱性子，偏生爱在万众瞩目下挺身而出的张扬模样，除了千岁，再无他人。