申时末刻，菜过五味，杯盘狼藉。
宾客们陆续散去，脸上仍带着意犹未尽的兴奋。今日这场寿宴的精彩程度，够他们回去说上一年了。
赵九衡站在府门前，望着最后一批百姓离开，这才长长舒了口气。
天色已经有些暗了，她转身入府，走到水缸边，舀了一瓢水，就着瓢中水慢条斯理地净着手。
方才割那二人舌头时，她的手上也沾了血，血迹已干结成暗红的薄壳，绷出细微的痒意，此刻才得闲去处理。
这不是她第一次沾血了。往后还会有更多，前方是一条无法回头的险路。
她不沾血，血就要来沾她。
由不得她矫情。沾血了，洗干净就好。
赵九衡弯下腰，预备把脸也擦一擦。
水缸倒映着她的脸，五官寡淡，偏偏眼神凌厉。
她弯起唇角。好一个心狠手辣的宋参军。
郭宣来到她旁侧，抱拳道：“宋先生，王爷让您去书房找他。”
“好。”赵九衡用力甩了甩手上的水珠，将水瓢扔回缸里，水纹漾开，那张脸便碎成了几片。
冬日天黑得早，下人们在廊下点灯，薄纱笼着橘色的光，在地上投下一圈朦胧的暖晕。赵九衡踩着渐浓的暮色走过去，身后灯笼次第亮起，一盏接一盏。不多时，便到了书房门口。
房门大敞，桌上摊着几本巡检册，朔天策正就着烛火逐页翻阅，笔尖悬于纸上，不时落下几个批语。
赵九衡轻叩了几下门扉。
“进。”
赵九衡恭敬地在案前三步远的地方站定，眼观鼻鼻观心。“主公唤我何事?”
朔天策抬眼看了她一下，复又低头翻看手中的册子，淡淡道：“你胆子越来越大了。”
其他人若听见这句，多不得要赶紧伏地请罪，赵九衡倒是不怵他，反而弯起唇角，颇有几分理直气壮。
“臣肖其主罢了。臣的胆子，都是您给的。”
“呵。”朔天策冷笑了一声。
甩锅甩到他头上了。
他放下册子，十指交叉搁在案上，终于正眼看向她：“说说吧，擅作主张，欺瞒主上，这两条，该怎么罚？”
本来还有一条花府里的钱无节制的罪名，是钱管事告的。但得了书圣和画圣那价值连城的真迹之后，钱管事麻溜地撤销了指控，还反过来劝他莫苛责宋参军。
赵九衡认真思索了片刻，郑重提议道：“不如罚下官收了太子送的那套大红袍？”
朔天策气笑了：“你这是赏还是罚？”
“别有用心之人送的别有用心的东西，当然不算赏。”
朔天策目光一沉，她都知道太子送这些背后藏着什么心思。太子以赏赐之名行羞辱之实，他收与不收都是输。
赵九衡笑眯眯地补充道，“更何况，接了这太子给您的御赐之物。若被御史知晓，臣可是会被弹劾‘僭越犯上’的。这还不够罚吗？”
朔天策斜了她一眼道：“既然知道会惹火上身，还要讨？”
赵九衡无所谓地耸耸肩：“虱子多了不痒，臣身上背的，哪件不是要命的事儿，还差这一桩么。”
朔天策看了她一眼，那眼神里有审视，有探究，还有一丝连他自己都没察觉到的纵容。最终，他伸手从桌案的抽屉内取出一物，置于案上，推至她面前。
“拿去玩吧。”
那千金难买的大红袍，他就这么当个玩意儿给了她。
“谢主公责罚。”
她拱手一揖，脸上的笑意完全藏不住。随即她毫不客气地伸手拿了起来，从盒中执起一枚章对着光看，赤红的石料通体匀净，流转着油润的光泽。
“还真是六德俱备，赤焰凝脂，上好的料子。”
赵九衡笑眯眯地将印章放回盒中，又将盒子揣回袖中，转头又道：“我本来以为您不会收。”
朔天策皱眉：“为何不收？这几块石头够边关将士半年的军饷了，不要白不要。”
他的思维一向直白，趋利避害即可，何须想那么多弯弯绕绕。
赵九衡忍不住笑出声。
太子花这等大价钱来羞辱人，简直对牛弹琴，真够傻的。
沉默了一会儿，朔天策忽然开口，望着她的眼神有些迟疑：“你，为何要为我做这么多？”
赵九衡愣了一下，随即收起了那副嬉皮笑脸的模样。
“您如今不一样了。从前，您只是飞卢将军时，生辰尚可随意对待，想请谁便请谁，想怎么过便怎么过。但您现在是庆王。您的生辰，便不再是一个人的事。”
“身居高位之人，生辰就是一场不用递帖子的朝会，是一场必须要演给天下人看的政治表演。”
朔天策垂眸，遮住眼中那一点不该有的落寞。
是了，还能是什么，她说过要让朝臣敬重他，她不过是在践行自己的诺言。
太子朝中之势日盛，那些未站队的清流、直臣、孤臣的好感，能赢一分是一分。今日能来留下墨宝的，都是他未来可拉拢之人。
朔天策低哂一声，“敬重我就一定要站我这边吗？”
朝臣不能敬重他但继续保持中立吗？
赵九衡不懂他为何突然起了情绪，但读懂了他的言下之意，她当然不会天真到以为获得这些人的敬重，便能水到渠成地转化为效忠。
人心是世上最难揣测的东西，它不像行军布阵，每一步都有明
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确的回报。
她笑道：“当然不一定。但届时，您便可对可拉拢之人，施以恩惠。人心未必能用利益收买，但利益加上实力与名望，便足以让人做出选择。当您足够强，又足够有威望，自然有人愿意押注，心甘情愿地与您站边，替您做事。”
朔天策盯着她看了好一会儿，才道：“倒是难为宋先生苦心孤诣地为本王筹谋了。”
那语气凉凉的，不似夸倒更像是讽。
赵九衡一怔，随即拱手道：“下臣分内之事。”
她肯尽心尽力为他办事，完全符合一个下属对主公的尽忠职守。可不知为何，他听来只觉得心里莫名烦躁。
朔天策不再说话，执起笔，继续蘸墨批注。
气氛陡然冷了下来，傻子也能看出他的不悦。赵九衡颇有些摸不着头脑，不知道自己那句话说错了，触了他逆鳞。
半晌，朔天策抬头，见她还在，没好气道：“怎的还不走？”
赵九衡眨眨眼，笑吟吟道：“在等您忙完去参加生辰宴。”
朔天策皱了皱眉：“还有何人的宴？”
“自然是您的。”
朔天策不解：“白日不是办过了？”
“白日的寿宴是办给庆王的。双圣祝寿，千人同贺。那些排场，那些做派都是给天下人看的。”
她轻声道：“现下的生辰宴，才是给朔天策的。”
她笑容明亮，像是寒夜里，廊下忽然点起一盏灯。
朔天策怔住了。
他说不上来那一瞬间心里涌起的是什么感觉。像是荒芜已久的旷野上吹来一阵风，什么都没带来，又好像什么都带来了。
他半晌没动静。
赵九衡只好走过来拉起他的袖子，劝道：“走吧，走吧，主公。过生辰的人好歹就偷一天闲吧。您的生辰，您再不露面，大伙儿估计都等得要睡着了。”
朔天策被她拉着站起来，手中笔还未放稳，就被她半拖半拽地带出了门。
笔尖墨落于纸上，洇开一个圆点，模糊不清地扩张着边界。
走出庆王府的大门，长街已寂。檐下灯笼还未撤，红彤彤的如同一串熟透的柿子。
卫烈架着怀王府的马车从街角驶过来，停在他们面前。车帘掀开一角，是郭宣和朔怀渊。他们早在车内候着了，神情比早前还要兴奋。
朔怀渊朝朔天策招手，声音里带着少年人特有的雀跃：“二哥！快上车！”
赵九衡笑着去推他的背，将他往马车的方向推去：“主公快上去，咱们已经晚了！”
朔天策被她推得一踉跄，回头瞪了她一眼，但却并非真正的恼怒，反而像是……被冒犯了领地的狼，虚张声势地龇了龇牙。