几个人进了堂屋。
何大强的堂屋不大。一张青石板凿出来的老石桌，四周围了几把靠背木椅，墙上贴着两张快褪色的年画。桌上摆了一壶热茶和几碟瓜子花生。
赵德彪坐在主位上，背挺得笔直。他的目光在堂屋里扫了一圈。土墙，木梁，落了灰的灯泡，角落里还堆着半袋化肥。
“老周。”他转头看着周德坤，“你就是在这个地方被人治好的？”
周德坤笑着点头。“你别看条件简陋。我跟你说，药不在好看，管用就行。”
赵德彪没接话。他看向坐在对面的何大强，目光带着一种明显的审视。
“何大强，老周跟我说你是个了不起的年轻人。又能种菜，又能治病，还能养老虎。我就想见识见识，你到底有什么本事。”
话里的意思很直白。不是来交朋友的，是来验货的。
旁边那个戴鸭舌帽的孙老首长没说话，端着茶杯小口小口地喝。他的表情比赵德彪温和得多，但眼底的精光一点不少。
何大强给几位老头的茶杯里续了水。
“几位一路坐车辛苦了。先歇歇，中午饭我来弄。”
“不用弄什么大鱼大肉。”赵德彪一挥手，“老头子们牙口不好，消化也差。清淡点就行。”
他说这话的时候，警卫员已经把随身带来的保温杯和药盒摆在了桌上。药盒打开，里面是好几种颜色不同的药片。胃药、降压药、安眠药，一看就是一堆老年人的标配。
赵德彪倒了一片胃药扔进嘴里，就着温水吞了。他的胃不好，年轻时在部队的后勤仓库里守了十几年夜班，饥一顿饱一顿地落下的毛病。几十年了，一直没断过药。
“行。”何大强站起来，“几位先坐。我去灶房弄点东西。”
他走进灶房。张雪兰已经在里面准备了。
“大强，做什么菜？”
“不用做菜。”何大强走到灶房最里面的角落，弯腰掀开那块破麻袋，从底下搬出了一个巴掌大的土陶坛子，“先上这个。”
他掰开坛口的棉布和稻草灰封口。
一股清甜的香气瞬间从坛口涌了出来。
张雪兰在旁边闻到了，眼睛一亮。“熟了？”
“嗯。两天整。正是最好吃的时候。”
何大强用干净的筷子从坛里夹出了半棵泡白菜，放到一只小碟子里。白菜叶在泡菜水里浸泡了两天之后，原本半透明的乳白色变成了微微的琥珀色，叶脉的绿色更加鲜亮了。整片叶子在碟子里莹莹发光，看上去不像是菜，倒像是一件玉器雕刻的工艺品。
何大强又盛了几碗白粥。是张雪兰一大早用灵气小米熬的，稠稠的，上面浮着一层米油。
端出去。
石桌上摆了三碗粥和一碟泡白菜。
赵德彪低头看了一眼那碟子。
“就这个？”
“嗯。先垫垫。”
赵德彪皱了皱眉。他对何大强的态度本来就有些不以为然，现在看到端上来的就是一碟泡菜和白粥，眉头皱得更深了。
“我倒要看看你这个泡菜有什么了不得的。”
他伸出筷子夹了一片。
菜叶入筷的瞬间，他就感觉到了不对。触感不是普通白菜那种粗糙的硬，而是一种凝脂般的滑嫩。筷子稍微用力就能夹破。
他把菜叶送进嘴里。
咬了一口。
赵德彪的动作停住了。
他的筷子悬在了半空中。嘴巴微微张着，眼睛慢慢地、一点一点地睁大了。
菜叶在嘴里化开的速度快得不可思议。几乎不需要咀嚼，那股甘甜的汁液就沿着舌根滑进了喉咙。
然后……
一股温热从胃里升腾起来。
不是那种吃了辣椒之后的灼烧感，而是一种极其柔和的、像被一只温暖的手掌按在了胃部慢慢揉搓的舒适感。那种温热是有渗透性的，从胃壁开始往周围扩散，经过食道、经过腹腔、经过肠道。走到哪里，哪里就像被熨斗熨过一样服帖。
赵德彪的胃已经疼了三十年了。
每天早上起来第一件事就是吃药。吃了药也只是把痛感压下去，过几个小时又会隐隐地绞。夜里翻个身压到肚子都会被疼醒。
但现在。
那股困扰了他三十年的隐痛，在那一口泡菜入肚之后，突然就……消了。
不是减轻了。是消了。
像从来没有疼过一样。
赵德彪的筷子在空中悬了大概三秒钟。然后他猛地回过神来，以一种跟他年龄完全不匹配的速度伸出筷子，又夹了一片。
这一次他没品。直接塞进嘴里嚼了两口吞下去。
那股温热再次涌了上来。这次更强。像是有一盆温水在肚子里晃了一圈，把所有角角落落都泡到了。
周德坤笑眯眯地也夹了一片。他上次来的时候就领教过何大强家蔬菜的厉害，但这次的泡菜明显又上了一个档次。菜叶入口的瞬间他就闭上了眼睛，享受了足足五秒钟才咽下去。
“好。”他睁开眼，只说了一个字。
孙老首长也吃了一片。他的反应没有赵德彪那么夸张，但夹第二片的速度丝毫不比赵德彪慢。
碟子里一共就那么半棵菜，切成了五六片。
十秒钟之内，三双筷子在碟子上面交叉碰撞了至少四次。
赵德彪的筷子跟周德坤的筷子杠上了。两个七十多岁的老头为了最后一片泡白菜筷子纠缠在一起，谁也不让谁。
孙老首长趁两人僵持的时候，悄悄从侧面伸出筷子把那片菜叶夹走了。
赵德彪一低头发现碟子空了。
“老孙！你趁火打劫！”
孙老首长已经把菜叶塞进嘴里了，笑眯眯地嚼着，一声不吭。
三个大院级别的退休老首长，为了一碟泡白菜丢盔弃甲失了体面。几个警卫员站在后面看得目瞪口呆。
赵德彪舔了舔嘴唇。意犹未尽的那种。
他转头看向何大强。“还有没有？”
“有。但不多。一共就三小坛子。”
“拿一坛出来。”
“那不行。”何大强摇了摇头，“这菜是我从后山采的野菜腌的。产量极低。三坛子，周老一坛，赵老一坛，孙老一坛。每人就那一坛子，多了没了。”
赵德彪的眉头一下就竖起来了。
“你一个种菜的农民，后山随便采的野菜，还搞限量供应？老子当年管半个省的后勤，什么好东西没经手过？你给我拿出来！”
他的声音大了。对面那种几十年带兵养出来的威压瞬间铺开了，堂屋里的空气都冷了一截。
警卫员下意识地往前迈了半步。
何大强坐在那里没动。
他看着赵德彪的眼睛，笑了一下。然后右手很随意地按了一下面前的石桌。
咔嚓。
一声脆响。
石桌面上出现了一条裂缝。从他手掌底下开始，延伸了整整一尺长。
堂屋里的空气安静了。
赵德彪的嘴巴张了一半合不上了。
他看到了何大强的右手。那只手按在石桌上的姿势极其松弛，五指甚至没有攥紧。就像一个人随手拍了一下桌子。但石桌裂了。
这是青石板凿出来的老石桌。厚度至少有三指宽。
后面的警卫员脸色大变。他的右手电光火石般地摸到了腰间……
“小李。”周德坤忽然开口了。声音不大，但极其沉稳。
警卫员的手停住了。
“松开。”周德坤看了他一眼。
警卫员的手慢慢离开了腰间。但他的目光依然死死锁在何大强身上，瞳孔缩得很紧。
“赵老。”何大强的声音平平淡淡的，“我这人脾气好。该给的一样不少。但不该给的，谁说都没用。您要是觉得一坛子不够，那我一坛子都不给了。”
赵德彪盯着那条裂缝看了足足五秒钟。
然后他的肩膀慢慢塌了下来。
这老头带了半辈子兵，什么武力没见过。军中的特种兵他亲手训练过，徒手劈砖的他也见过。但那些人劈砖的时候是运足了气、把全身的力量集中在掌侧，劈的还是用模具做出来的标准砖块。
这个年轻人。
他用的是掌心。
力道从里面透出来的。
这不是外家功夫。
赵德彪深深地吸了一口气。他看着何大强，眼神里的审视逐渐消退，取代它的是一种复杂的表情。有惊讶，有忌惮，还有一丝……敬佩。
“行。”他沉默了一会儿，声音放低了很多，“是老头子我失礼了。一坛子就一坛子。”
何大强笑了一下，站起来又去灶房端了三碗粥出来。
气氛缓和了下来。
就在这时候，偏房的门“吱呀”一声开了。
方德海端着一个饭盒从里面走出来。他的头发乱得像个鸡窝，老花镜歪在鼻尖上，脸上带着通宵未眠的兴奋和疲惫混合的表情。
“大强！你……嗯？”
他停住了。抬头看见了堂屋里坐着的三个老头和两个警卫员。
赵德彪也看见了他。
两个人互相对视了三秒钟。
方德海的眼睛眯了起来。他推了推老花镜，仔细辨认了两秒。
“赵……赵德彪？”
赵德彪的表情凝固了。他盯着方德海看了五秒钟，然后站了起来。
“方德海？你怎么在这儿？”
“我在这搞研究呢！”方德海端着饭盒走过来，一脸理所当然，“你怎么在这？”
“我来……”赵德彪顿了一下，“我来看看。”
“看什么看。”方德海不管不顾地走到桌前，目光在碟子上扫了一圈。发现碟子是空的，脸色立刻变了。
“全吃完了？！”他把饭盒往桌上一顿，“大强你那白菜是拿来做科学研究的！里面富含的是比金子还贵的未知超微量元素！你们这帮人知不知道那是什么？”
他转头对着赵德彪和其他两个老头，声音又尖又冲。
“一帮不懂行的莽夫！知不知道你们刚刚吃掉的东西值多少钱？那种微量元素的含量在我三十年的数据库里连个对标都找不到！你们拿它当泡菜嚼！暴殄天物！暴殄天物！”
赵德彪的脸涨红了。
他认识方德海。三十多年前他在部队管后勤农场的时候，省农科院派了一个专家组下来做技术指导。带队的就是这位方德海教授。那时候方德海就是这个脾气，敢对着团长拍桌子骂“你们养的猪还不如我实验室里的老鼠”。
三十年过去了，脾气一点没变。
赵德彪张了张嘴，居然没有发作。要是换了别人这么跟他说话，他早就炸了。但方德海不一样。这人是纯粹的学者。认死理的那种纯粹。你跟他犟，他能把你犟到明天早上。
“方教授，别急。”何大强拉了拉方德海的胳膊，“坐下说。给您留着一坛呢。”
方德海这才稍微消了消气。他坐下来，看了赵德彪一眼。
“你胃不好？”
“嗯。老毛病了。”
“那你刚才吃的那个泡菜就对了。里面的微量元素对胃黏膜修复有极强的生物活性。但你不能当饭吃！得按量来！”
赵德彪的脸又红了。这次不是因为尴尬，而是因为震惊。
一个省级农科院退休的顶级专家，主动住到这个破农家院里搞研究。
这个年轻农民到底是什么来头？
周德坤在旁边笑着喝茶。他什么都没说，但脸上的表情分明在说四个字……
我说的吧。