寅时刚过，李凌薇就起了身，她坐在花溪苑的秋千上，纷乱占满了思绪。自阿耶去世后，她几乎未睡过一夜安稳觉，阿诺常常在清晨为她理床时，发觉枕头是湿了的。她无时无刻不担心着李祚和阿娘的处境，虽然阿娘每次在信中都说一切安好，可她们又怎么真的安好？
宫中一直传言皇帝与太后不睦，蒋玄晖上书弹劾阿能，说其在皇帝身旁离间两宫，要求皇帝将其贬出京师。在蒋玄晖的授意下，苏循、柳璨等官员连续进言，前后上疏十数章。李祚迫于无奈，只得下令将阿能杖打一百板。
今儿是二月十七，正是去年今日，别君时……
“猜猜我是谁？”
“怎么今日这么早？”
“四嫂嫂怎知是我？”
“我这院中还会有谁来呢。”
朱晓风笑而不语。朱凛离开后，府邸又恢复了平静，府内中馈琐事交由李姨娘打理，倒也和张惠在时无甚区别，只是略显冷清。
李凌薇与朱晓风姑嫂相依为命，朱晓风更是每日必至她房中请安问候，生活依旧如往昔般淡然无波。
两人携手走至凉亭而坐，阿诺递上点心和煎茶器皿。
李凌薇今日上穿一件沉香色水纬罗对襟衫，下着淡豆绿色长裙，肩搭轻纱披帛。她拿起茶叶末放入茶盏中，待水烧开后注入盏中，用茶筅搅动，茶末上浮后，将茶末调成浓膏状。
茶水煎好后，朱晓风拿起茶盏，凑到鼻前闻了闻，“四嫂嫂煎的茶和母亲煎的茶一个味道。果然真是得了……母亲的真传。我……就没有学会。”
提起张惠，李凌薇不免产生几丝落寞。她轻声道：“一定要调成糊状，然后再注入沸水。”
朱晓风照着她的样子学着，果然比平时的味道好了许多，不过又抱怨道：“可是学会了这些又有什么用呢？”
李凌薇知道她此刻的苦恼：长姊早年嫁与邺王罗绍威之子罗廷规，七姊朱晓静嫁与颍川县伯赵犨之子赵岩。如今府中云英未嫁的娘子只剩她与十娘。
李凌薇会心一笑，“九娘总归是要长大嫁人。”
“我不想……长大。”朱晓风嗫嚅着，“我一点都不想嫁人，不知道以后会被父亲许给谁，可能是……从来没有见过面的人，如果像长姐……那般要嫁到魏州，从此举目无亲，那才是可怜。我会想念四哥，想念四嫂嫂。”
李凌薇想到自己又何尝不是远嫁到一个陌生的地方，举目无亲。念及家乡，她纷乱的思绪再次翻涌。
朱晓风瞧出李凌薇伤感，便岔开话题，“马上到上巳节了。嫂嫂喜不喜欢吃……五色糯米饭，若是喜欢，我、我……做给嫂嫂吃呀。”
“你看我都忘了。”李凌薇笑着起身，走入寝阁内，从紫檀立柜中取出一枚葡萄花鸟纹银香囊送给朱晓风，“你的生辰马上就要到了，嫂嫂提前祝你生辰愉悦，岁岁康健。”
“真是精致。”朱晓风既惊讶又感动，她含笑端详着她的礼物，不由眼中噙泪笑了起来，“多谢嫂嫂，嫂嫂……嫂嫂是今岁第一个记得我生辰之人。”
“你喜欢便好。”
“如今陪我过生辰的人怕是只有嫂嫂了。”朱晓风不禁有些落寞。
“咱们姑嫂相依，也不失为一件好事。”
“能和嫂嫂相依，是九娘的福分。”朱晓风捧着香囊爱不释手，把玩许久才收进衣襟。
阿诺呼哧呼哧地喘着粗气跑来，“公主，李姨娘在西院责罚阿檀！”
李凌薇闻言即站了起来，跟着阿诺走出去瞧，朱晓风也跟了上去。
三人出了院后角门，穿过芸辉院，沿着长长的回廊，走到西院正门，还未进院就听到李姨娘恶狠狠地对着阿檀骂道：“真是个不知好歹的贱胚子！”
李凌薇一时也不清楚发生了什么事，只命阿诺先将阿檀扶起。
只见阿檀两腮涨红，泪水涟涟。阿诺愤愤不平道：“你们怎么能动用私刑？”
“呸，你这贱婢也配与本夫人说话？”李姨娘怒喝一声，扬手便要打去。她穿着大红缎子五彩金边上衫，下着一腰翠蓝色绣金裙，外罩一件半臂。
“阿姑，仔细手疼。”张云巧忙劝道。
李凌薇这还是第一次见到张云巧，不禁打量起她来，身材并不算高挑，眉眼凌厉，透着一股英气。
“阿檀再怎么说也是宫婢，就算做错了事也轮不到你惩罚！”阿诺不甘示弱地回击。
李芫玉被关押后，李凌薇见阿檀可怜，便带她回到大梁，命她做些洒扫之类的差事。李凌薇估摸着李姨娘是嫌弃她先前服侍李芫玉，才会故意刁难。
“哟，我当是谁呢？”李姨娘挑眉轻笑，“原来是平原公主殿下。”
李凌薇无视她的冷嘲热讽，赔笑道：“阿檀是犯了何事？惹得阿姨如此重罚？”
“王妃过世，现在这府中由我说了算！体罚一个侍婢，用得着告诉你吗？”李姨娘扬声宣布，“她在后院私自烧纸，是不是想诅咒我。”
“我没有……我……”阿檀在一旁哆哆嗦嗦地解释，哭得如泪人一般。
阿诺将阿檀拉到一旁，掀开她的衣袖，白皙的皮肤被打得皮开肉绽，心痛道：“公主，你瞧她们把阿檀打的，真是太狠心了，怎么能把人打成这样！”
“我想责罚这个贱婢，就像捏死一只蝼蚁一样简单！”李姨娘笑着道。
“阿檀是在册的宫娥。”李凌薇嘴角虽有笑意，目光却很犀利，“杀伐处置，自是由皇宫处理。”
“阿姨消消气，不要和侍婢一般见识。”朱晓风小声劝解道。
张云巧搀扶起李姨娘，“咱们回去吧，我早炖好了燕窝，凉了就不好吃了。”
李姨娘又对朱晓风骂道：“你一个贱婢生的野丫头，也配在这里说话！”
朱晓风听到有人辱骂自己的母亲，气得涨紫了脸。过了许久，她怒气冲冲地磕磕巴巴道：“我、我虽然是婢女生的，那、那也是清白、正经人家，不像某些人……”
“啪！”李姨娘五个指印鲜明地印在了朱晓风的左脸上，“简直是反了天了，今天一定要教训教训这个没有教养的野丫头！”
朱晓风捂着红肿的脸颊，嘤嘤地哭了起来。
“你怎能随便打人？”李凌薇不满地质问起李姨娘。
李姨娘不屑地嗤之以鼻道：“你最好早点离开，自己都是泥菩萨过河自身难保，还有闲心在这里多管闲事。”
“你怎敢对公主无礼？”阿诺气愤地站了出来。
“公主？”李姨娘冷笑一声，纤纤细指指向天空，带着嘲弄的口气反问道，“你也不看看这天都快要变颜色了。你一个宫娥逞哪门子威风！”
“放肆！”李凌薇怒不可遏地呵斥道，一时倒是镇住了李姨娘。她顿了顿，脸上生出心平气和的微笑，“莫非李姨娘的意思是梁王要篡位吗？”没等李姨娘解释，她又抢白道：“众人皆知，阿公一心为公、忠心耿耿。可你却在这里造谣生事，给他扣上一个不忠不义不仁不孝的罪名。我想阿公若是知道了，定然是不会放过你！”
“你……”李姨娘气急脸色青紫，伸出一根颤抖的手指说不出来话。
“哼，一个没教养的营妓也配做阿姨，真是给父亲丢脸。”朱晓静从院外走了进来，轻蔑地看着李姨娘，“我们虽是婢女所生，再怎么也比你这个一双玉臂千人枕的营妓强！”说完，她将嘤嘤哭泣的朱晓风拉入怀中安慰。
“真是岂有此理！要造反了！要造反了！”李姨娘听至此，亦发狠起来，做势就要打上来，高高扬起的右手停在半空中，久久未落。李凌薇往后看，是灵芝及时握住了她的肩胛骨。
“你一个贱婢竟然敢拦我！”李姨娘怒目圆睁，脸上浮现出狰狞的凶相。
“我是贱婢，可我也是王妃身边的贱婢。”灵芝眼中闪过一丝藐视，不卑不亢地松开了手。
隐约中，李凌薇感觉到灵芝好似会一些拳脚功夫。
“王妃早就已经……”李姨娘的话说到一半。
“住口！王妃岂是你能议论！”朱凛突然出现在众人面前，说着一脚踹了过去，“王妃身边侍婢岂是你能轻易辱骂！”
李姨娘见朱凛在大庭广众下怒骂自己，羞愧难当，连忙出声为自己辩解，“妾……”
“王妃刚刚去世，你就穿得花枝招展，是何居心！你这贱人！”朱凛不由她辩解，愤愤而去。
“啊……”李姨娘见朱凛走后，大呼一声跌倒在地。她神情呆滞，口中喃喃自语，“就算她死了，我还是比不上她，为什么……为什么……”
张云巧看着李姨娘，惊慌地问：“阿姑您怎么了？哪里不舒服？”
“我斗了这么多年，到头来竟还是一场空……”绝望的神情在李姨娘苍白的脸上浮现，须臾间，嘴角又勉强挤出一丝微笑，“不过，她现在死了。”
“阿姑，您这是怎么了？
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”张云巧抱着李姨娘，“快去请医官。”
李凌薇揣度，李姨娘许是见朱凛适才对其态度，心灰意冷矣！她落得这般下场，亦是咎由自取。
待回到公主府后，阿诺为阿檀上药，又是心疼又是生气，“你怎么能在西院烧纸呢？还恰好被李姨娘撞见了！”
“我……”阿檀期期艾艾，欲言又止。
今岁元正，李祚下诏大赦天下，李芫玉得免一死，改判流放蜀地。随后李凌薇遣人沿路搜寻，踏遍四方，终究寻不到半分人影。此事众人皆看在眼里，纵是缄口不言，心底早已默认她已然殒命。
李凌薇想起李芫玉临走时那个凄艳的笑容，心中感慨万千。她知晓阿檀的心意，便拉起阿檀的手，“我知道你的心思，不过往后，不可再烧纸了。我在内室为阿玉立了一个长生牌，你若是想她了，便每日行香一次，也算是尽了你的孝心。以后就跟着阿诺在我身前吧。”
阿檀满眼感激，万福不迭，“多谢公主，婢子往后一定尽心服侍公主。”
——————
四月，一颗彗星自北河升起，贯穿文昌星域，其长度达到三丈。司天台认为此乃妖星谪降，见之不祥，为大凶之兆，应除旧布新，于是李祚下诏释放京畿军镇诸司囚禁的犯人，除按照常例赦免不予追究的人之外，无论罪轻罪重，均依次减刑一等。
其后天象并未好转，李祚认为上天谪见，罪在自身，下诏避正殿、减常膳以明思过，并停止每月初一的朝会，又在太清宫设置黄箓道场祈祷消灾。
“既然已做了如此种种，为何天象仍未化解？”李祚显得焦急又迫切。他采取了一系列举措之后，天象非但没有改变，昨夜彗星反而再次从西北方向出现，其长竟有六七十丈，从轩辕星座的大角星直达天空西面，光芒强烈，照耀满天。
殿内只有李祚、蒋玄晖、柳璨与司天台四人，自慧星出现后朱凛矫诏任命独孤损充任静海军节度使，以使相的身份出镇安南；裴枢为左仆射，崔远为右仆射，此番看似升官，实则罢免他们二人宰相职衔。
司天台进言：“此天象异常，妖星谪降下方，作为君王和臣属都应受到惩罚。不过圣人已经回避正殿，不再接受群臣朝拜，减免日常饮食费用；那妖星作祟的原因就在臣属。”
“梁王有书上奏，认为妖星之所以出现，皆由衣冠浮薄之徒紊乱纲纪。这是上天用灾异来表示警告。”柳璨上前道。
柳璨素来怨恨裴枢、崔远、独孤损等人，恃朱凛之势，恣意妄为，便借机道：“朝中这些浮薄之徒常聚怨望腹诽，致此祸端。裴枢、崔远虽罢相位，仍居要职，未损其进退前程。然其不能自持，安定家族，反以流言诽谤国家，引众人议论，难匡朝廷规章。二人本应离八座之荣，仍授其查处六罪之职，冀其自省，不怨他人。依臣看，裴枢可责授朝散大夫、登州刺史，崔远可责授朝散大夫、莱州刺史。”
“这几人生性狡诈，擅改礼仪，沽名钓誉，暗结奸佞，致地方多事，天象异常。请圣人降罪。”蒋玄晖道。
李祚坐在空荡荡的大殿里，听了三人的话，越想越觉悲凉，斜倚在龙椅上出神。
“请圣人降罪！”司天台道。
“请圣人降罪！”柳璨道。
李祚心有余而力不足，只得无奈道：“依卿所奏。”
于是下诏贬裴枢为登州刺史，崔远为莱州刺史，户部尚书独孤损为棣州刺史，吏部尚书陆扆为濮州司户，工部尚书王溥为淄州司户，令御史台明日发送出京。
朝臣当中，门第高贵华丽、科举中第和在三省台阁以名节自居的著名人士，都被说成是浮薄之人，一一遭到贬逐，朝堂上为之一空。
蒋玄晖又道：“皇太后寝宫已修缮完毕，皇太后慈惠临人，宽仁驭物，早叶伣天之兆，克彰诞圣之符。如今迁居新宫，应摹拟旧日典则作为规章，崇训既征于信史，积善宜显于昌期。中书省奏称以‘积善’为名。”
“善。”李祚赞同。何太后那日从高阶上摔下，腹中孩子不幸没了，他心中感到久违的畅快。于是问道：“礼院奏南郊一事，有何进展？”
蒋玄晖道：“礼院决定今年十月九日郊丘，其修制礼衣祭服宜令柳侍郎掌管，祭器宜令张文蔚、杨涉二人分管，仪仗车辂宜令太常卿张廷掌管，并命张廷范充修乐悬使。”
习惯于缄默的李祚面无表情道，“好。”
“圣人英明。”三人齐呼。