崔宸玉见状有些不忍，但见霍时煦神色认真，还是坚持说道：“苗疆村寨分布零散，大多建成在地势险要之地，天堑当道，大军难以开拔上山。”
也就是说，大军可达之处无一幸免。
所有在山脚附近村寨里生活的人，全都在五年前被装备精良的禁军抓到某地圈养起来。
霍时煦懂了。
因为没有新的“货”源，所以要从各类客栈里面符合条件的生人入手，其中最为合适的地点，便是西南第一楼——幽楚轩。
“年年被我们藏了很久，但还是被他们找到了。”声音颤抖，她郑重地向霍时煦磕了三个响头，道：“姑娘，我虽身份低微，却也能看得出您是精心将养出来的贵人。若您要办的事情，与年年有一丁点关系，哪怕……哪怕是尸体……”
妇人眼底泪光闪烁，还是改了口：“我请求您，若能见到年年，能不能顺手将她救出来……我给您这辈子、下辈子、下下辈子给您当牛做马都愿意！求求您——”
妇人不断磕着头，身上的脏污已成垢包裹在她的身上，新鲜的血液自额头渗出，显得更为惨烈。
霍时煦连忙蹲下身将她扶起，她写道——【我尽力。】
得到肯定答复，妇人这才放心下来，再也忍不住放声大哭。
不一会功夫，崔宸玉将院内整理安顿好，见霍时煦起身，赶忙迎过去。
“我带你来此处，本意是想从赵老伯那打听一下士兵来的时辰，好找机会跟踪他们找到关押人的据点。”崔宸玉不好意思地冲她笑了笑：“谁知竟给你添了这么大一个麻烦，还耽误了你这么久。”
“抱歉啊。”崔宸玉眼中诚恳，道：“其实你可以不用听的，这终归是我们的事情。”
霍时煦并没有回答他，她写道——
【夜探城主府】
“为何是城主府？”崔宸玉不解。
霍时煦静静看着他，崔宸玉突然反应过来：“哦，这边走——”
——
霍时煦应当是见过这个姚夙的。
皇帝舅舅在时，她每年的生辰宴都办得十分盛大，为了拍皇帝舅舅的马屁，每年各地官员都会绞尽脑汁地送来的各式各样稀奇的礼物。
其中就有不少是姚夙送来的。
有时候是瓷器，有时候是美玉，也有时候是丝锦布匹——在一众礼物中没什么特别的。
在她的记忆中，这位姚城主长得一张国字脸，样貌不出挑，却很是慈眉善目，笑声也中气十足。
每回来参加她的生辰宴，除了惯例的生辰礼，还会带一些自家内眷亲自做的糖糕蜜饯，亲手奉于她。
除此之外，只要他亲自来，都会额外地被皇帝舅舅多留在宣和殿一日。听说是因为他棋艺高超，舅舅每回都要找机会与他手谈一整夜，直到第二日天蒙蒙亮才放他离开。
在皇帝舅舅死后，她便再也没有办过生辰宴，可她还是每年能收到来自凤凰城的生辰礼。
她相信舅舅的眼光，凤凰城不应当是如今的光景。
——
“子时三更，平安无事——”三更锣响，万物寥寂。
巡逻护卫正值交班时，趁其不备，崔宸玉领着霍时煦轻盈地翻墙落地，呼吸间便进入了城主府内部。
二人放轻脚步，缓慢向前。只见断壁残垣，水池枯竭，荒凉满目。石桥上的盆栽早已枯死，木制门柱腐朽不堪，墙角被青苔覆满。
因先帝特允，谅苗疆地处深山，家道消乏，凤凰城并不用每年上交税款。
每年的营收皆可自给自足，不说富庶，但也跟贫瘠靠不上关系，可谓是“取之于民，用之于民”。
“怎会残破至此？”崔宸玉小声惊讶。
二人对视一眼，眼中疑虑更胜，霍时煦随即冲崔宸玉打手势——
【分开找，你去卧室，我去书房，一炷香之后在此会合。】
崔宸玉会意，随即点点头，飞身掠去。
城主府光线晦暗，唯有一处灯火通明。霍时煦不假思索，直奔而去。
轻踏落地，霍时煦侧身躲避在一个背光的角落，微微折起窗纸向内望去——书房内并没有人。
还未来得及做下一步思考，转瞬间，脚步声自书房里侧传来，离窗台越来越近。
霍时煦心下一紧，汗毛渐起，立刻屏住呼吸，背靠着长满青苔的墙壁缓缓放低自己的身形，无法抑制地心跳加速。
来人长足伫立在窗台边，霍时煦一动不敢动。
片刻后，屋内烛火熄灭，发出门开合的吱呀声。
霍时煦松了一口气，见四周无人，这才从窗台翻身入内，尝试着寻找刚刚屋内人脚步发声处。
自从口不能言以来，似乎让别的五感精进了许多，尤其是耳力，能听见更多寻常人听不见的细致入微的声音。
脚步不断丈量着方位，霍时煦仔细地试探着。
突然，她感觉到脚下有一丝不易察觉的突起。霍时煦立马蹲下，双手不断探索，她感受到确有一方石砖比附近的石砖要高上那么一小截，伸手轻轻敲打，石砖内部传来阵阵回响。
——有密室！
可是在哪里打开呢？霍时煦有些苦恼。
她回想起，方才屋内人似乎在窗前驻足了许久，还伴着“沙沙”声——是翻书页的声音。
屋外的巡逻脚步声每隔一段时间便路过此地，霍时煦小心翼翼地挪动着身体，寻找着入口。
“吱嘎——”石砖渐渐打开，露出全貌。
是一条密道。
这条密道大小一次只容一人入内，墙壁光滑圆润，可见修建之人的精心布置，可内里黑黢黢的，透不出一丝光亮。
霍时煦站在入口处有些犹豫——如今留在世上的，她可信任的人不多，知夏算一个。
龙潭虎穴也要闯了！
她双拳紧握，原地跺了跺脚，闭眼果断地跳了下去。密道中伸手不见五指，霍时煦扶着墙，摸索着向前走去。
“呵……督公今日竟是这般有兴致，竟愿意来我这臭烘烘的地方第二回。”声音粗糙的像未经磨砺的石子，他似乎没期待得到答复，自顾自说道：“我已经告诉过你们很多次了。”
他顿了顿，轻声道：“若是真的有能永葆青春之法，这苗地何苦固步自封，任人宰割……”
“不过是一些靠山吃山，靠水吃水的穷苦人民罢了……”
“何苦再如此折磨他们……”
说话声越来越小，随着身体微动，锁链声窸窸窣窣响起，顺着声音，霍时煦也越来越接近发声之人。
“谁在那？！”
“你不是孟齐鸣！你是谁！说话！”怒喝
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一声高过一声。
霍时煦苦笑，她也想说话。
长久的行进过程让她眼睛慢慢适应黑暗，霍时煦在锁链前不远站定，寻找着亮源。
听刚刚锁链人的语气，应当是有一名可称为“督公”的人定期下来见他，那这附近一定有照明之物。
果然不出她所料，密室西南角有一方桌，桌面散落着霍时煦所需之物，她熟练地展开火折子，随手点燃了一只蜡烛，密室瞬间被点亮。
突如起来的亮光刺激得被锁之人眼神微眯，不由伸出手掌阻挡在自己面前。霍时煦定睛看着，只需一瞬，她便已确认他的身份。
凤凰城城主——姚夙。
与她之前猜测的一致。
片刻后，姚夙逐渐适应了烛火的光线，略带警惕地盯着面前的不速之客。
霍时煦掏出随身携带的信笺，写道——
【我受人所托，前来寻八岁女童。】
【幽楚轩】
【院内屠杀】
【货】
一个又一个关键词摆在姚夙面前，姚夙的眉头越皱越紧，神情也从一开始的审视到看到最后一个“货”字时的沉默。
“我知你为何而来。”姚夙单腿支起，一条手臂伸直，手肘搭在膝盖上，另一只腿微微屈起，靠墙坐着，全然不顾锁链的禁锢。
“你不能说话？”姚夙还抽空关心了一下霍时煦，随即可能是觉得自己的问题很可笑，自嘲地笑了笑。
“罢了，你既能进到这里，说明有一定的本事。既如此，我与你长话短说。”
“我是一个不合格的城主，希望你可以有能力改变这一切。”
孟齐鸣是带着任务来的苗疆，姚夙一早就知道。
他以为，是朝廷想要将苗疆这块肥肉紧紧握在自己手中，加重赋税、奴役人民，只为在他们身上榨取金钱、苦力价值。
这是历朝历代都会发生的事情，没什么稀奇的。
而他作为城主，只能尽可能地在自己能力范围内，在朝廷与民生间斡旋。通过调控市场、与附近大城往来经商赚取利润，减轻农民的负担，让他们勉强能依靠自己的劳动满足温饱。原本也算是勉强度日，可不知何时起，孟齐鸣渐渐地不满足于姚夙上交的“贡品”，在凤凰城内有了别的动作。
突然有一日，幽楚轩内来了几位“贵客”。
“哀民生之多艰——”姚夙长叹了一口气，忽而激动起来：“但我没想到！他们简直就是草菅人命！是畜生！猪狗不如！”
“他们看上了苗疆的女子——”姚夙的双手紧握成拳，不自主地颤抖着，双眼满含热泪，激动地情绪让他近乎不能呼吸。
“她们最小的才五岁！”眼泪一滴滴滚落，姚夙低声呐喊：“畜生啊……”
“最初的那些“贵客”，应当并不是本朝的人，装束打扮更像是来自漠北以外。”
“可慢慢地，招待的“贵客”越来越多，竟有很多本朝人也混进了“贵客”的行列，幽楚轩、乃至整个凤凰城都成了这些人的后宫！”
姚夙怒火中烧，一拳击打在地面上，连带着身上的锁链发出劈里啪啦的声音。
声声入耳，霍时煦五指成拳，指甲几近嵌入肉里，情绪排山倒海般袭来，让她几近无法站立。
事情的真相，远比她想得更为残酷。