时间不紧不慢地又往前爬了几天。对于雷德·佛斯号上那位编外学员科特克而言，这几日堪称脱胎换骨——至少，是物理层面和基础能力层面上的换骨。
进步是肉眼可见，甚至堪称痛并快乐着的奇迹。
比如，她终于能勉强控制那股源于“苹果核之怒”的武装色霸气，不再让它像受惊的墨鱼一样只会胡乱喷在鼻尖。
经过克莱尔“悉心”且充满求生欲的指导和无数次对着空气、木桩、以及克莱尔递过来的软垫疯狂输出，她现在可以相对稳定、均匀地将那层黝黑的光泽覆盖在自己的拳头，或者一整条小臂上。
虽然离“硬化”还差得远，颜色也时深时浅不太稳定，但至少挥拳打出去的时候，她能感觉到一丝微弱的、不同于以往“王八拳”的凝实感，仿佛拳头真的裹上了一层看不见的薄甲。
又比如，那在与猛士达“世纪对决”中意外点燃的见闻色火苗，如今也不再是风雨中飘摇的残烛。在克莱尔“集中！感知！别用眼睛看！用你的心去听！去感觉！”的吼声以及艾鲁兹无声却更有力的注视中，科特克渐渐摸到了一点门道。
她能让那微弱的感知力像水波一样，以自己为中心，小心翼翼地向外“蔓延”一小段距离。
虽然范围也就堪堪覆盖大半个甲板，精度更是感人，顶多能模糊感觉到那里有个大体型生物在移动、那边动静比较大，离预判攻击、读心这种高端操作差了十万八千里，但至少，她能主动打开和关闭这个感知了！这意味着她终于不用时刻被动接收周围各种强弱不一的生命气息，避免了信息过载导致的大脑过载，睡眠质量都提升了不少。
再比如，那根被克莱尔硬塞给她、起初只能用来当拐杖或者胡乱挥舞的实心木棍，如今在她手里，也总算有了点武器的样子，而非单纯的负担。
克莱尔教的那些基础棍法架势、发力技巧、简单的攻防转换，她咬着牙一遍遍重复，从最初的动作变形、重心不稳、把自己绊倒，到现在已经能像模像样地耍出几招连贯的、带着点瑞特家棍法特有的、大开大合又隐含巧劲的套路。
尽管威力嘛……大概能敲晕一条比较迟钝的海鱼。
但气势上，那横扫竖劈间，居然也隐约有了几分属于海上男儿的豪气与……虚张声势的强势。
综上所述，她，科特克，终于不再是那个刚刚穿越而来、手无缚鸡之力、被一只宠物猴逼到觉醒见闻色、摔个狗吃屎才激发武装色的超级弱鸡了！
她！终于！拥有了和猛士达——雷德·佛斯号的音乐家搭档、红发海贼团吉祥物兼嘲讽担当——打个不相上下、有来有回、勉强能称之为“平手”的、美丽的战绩！
是的，就在昨天下午，在众目睽睽之下，她凭借初步掌握的见闻色感知、覆盖了小臂的武装色防御，以及一套勉强连贯的、学自克莱尔的、专门对付小型敏捷目标的“驱赶式”棍法，成功和那只上蹿下跳的小猴子周旋了足足……三分钟！
最后以猛士达似乎玩腻了、主动跳开、抱起一个苹果开始啃而宣告“战斗”结束。
虽然猛士达全程吱吱叫得欢快，更像是在玩一个新奇的游戏而非生死搏杀，虽然周围海贼们的喝彩声里充满了“干得漂亮！终于不是被秒杀了！”“猛士达！你是不是放水了！”“开盘！我赌下次科特克小姐能坚持五分钟！”之类令人火大的调侃……
但！四舍五入！这就是平手！是零的突破！是她科特克伟大航路生存之路上的里程碑！
当然，这份堪称“奇迹”的进步，其背后真正的主要驱动力，并非科特克突然觉醒的武道天赋，也不是克莱尔那“倾囊相授”的教学热情。
真正的、不可忽视的、如同达摩克利斯之剑高悬的动力源，是那位洛克斯时代的传奇，“千棍”瑞特·艾鲁兹。
这位老爷子自从那天登船，说了句“我累了，歇几天”之后，就真的在雷德·佛斯号上“安家”了。他没什么具体职务，也不怎么参与船员们的日常喧闹，大部分时间就是找个视野开阔的角落一坐，或闭目养神，或望着大海发呆，手里永远把玩着那两截断掉的鱼竿残骸。
但他的存在感，却如同深海下的海楼石矿脉，沉重、内敛，却又无时无刻不在散发着令人心悸的压迫力。
尤其是对克莱尔而言。
这位悬赏十二亿六千万贝利的前七武海，在自己亲爹三百六十五度无死角、且自带“你教不好就是你棍法不精/不用心/欠揍”死亡凝视的盯梢下，承受的压力简直堪比正面硬接海军大将的全力一击。
特别是在他深知自己“罪孽深重”、心虚气短、还欠着老爹一根不知何时能赔上的顶级鱼竿的情况下。
这份压力，被他毫无保留、甚至变本加厉地转化为了对科特克的“高标准、严要求、往死里练”的教学方针。仿佛只有把科特克训练出个人样，才能稍微平息老父亲那看似平静、实则暗流汹涌的怒火，才能为自己的“赎罪”之路添上一块稍微结实点的垫脚石。
因此，当又一天的训练临近尾声，科特克勉强完成了今天的基础科目，握着木棍气喘吁吁、汗流浃背地停下时，克莱尔看着她的眼神，复杂得难以形容。
那里面有终于可以暂时解脱的如释重负，有对自己未来命运的深切忧虑，有对科特克“还算争气”的微弱欣慰，但更多的，是一种混合了“爸您看我把她教成这样行了吧求放过”和“接下来轮到我倒霉了”的悲壮。
他走上前，用力拍了拍科特克的肩膀，脸上挤出一个比生吞了未经处理的海王类苦胆还要扭曲、还要难看的笑容，声音干涩，仿佛每个字都是从喉咙里硬抠出来的：
“恭、恭喜你啊，科特克小姐！”
他顿了顿，试图让语气听起来更真诚一些，但效果只是让他的表情更加惨不忍睹，活像在参加自己的追悼会并被迫发表感言。
“你终于有了一些……呃……实实在在的、足以在伟大航路某些相对和平的角落……嗯，自保的能力了！至少……至少能和猛士达战个平手了！真是……可喜可贺！可喜可贺啊！”
说到“猛士达”和“平手”这几个字时，克莱尔那濒临崩溃的表情管理，居然奇迹般地回光返照了一瞬。那比哭还难看的笑容里，极其突兀地混入了一丝极其微弱的、几乎难以察觉的、忍俊不禁的……善意的……促狭。
显然，即便身处父威高压之下，即便自身难保，即便科特克的“战力计量单位”是如此的一言难尽，但“科特克小姐经过特训后终于能和船上的宠物猴五五开”这件事本身，依旧戳中了克莱尔那深埋于海贼乐子人灵魂深处的、一点小小的幽默感。
科特克没什么表情。
她只是握着木棍，站在原地，胸膛因为剧烈的喘息而起伏，额头的汗水顺着脸颊滑落，滴在甲板上。
但她头顶，仿佛有实质化的、巨大无比的、一连串的省略号缓缓飘过，每一个点都浸透了她无语凝噎的灵魂。
这都什么和什么啊？！
克莱尔先生！拜托你看看你自己的处境！你爹就在你身后不到十米的地方坐着，手里还盘着那两截断竿呢！你都自身难保、大难临头了，为什么！为什么还要在这种时候、用这种语气、特意强调“猛士达”和“平手”啊？！
难道“科特克”和“猛士达”这两个名字，在你们红发海贼团乃至相关人士的认知体系里，已经形成了某种不可分割的、堪比“海贼”与“朗姆酒”的捆绑关系了吗？！这合理吗？！这科学吗？！有没有人考虑过我这个人类的感受啊！
还是说，在你们这群怪物眼里，猛士达已经正式被钦定为衡量我科特克个人战力的官方计量单位了？以后介绍我就是“那个战力约等于0.5个猛士达的科特克”？或者“经过特训，战力成功提升至1猛士达的科特克小姐”？
或者说，在这艘神奇的雷德·佛斯号上，在这群神奇的乐子人海贼心目中，“能否与猛士达一战”已经成了某种心照不宣的、衡量新成员或客人战斗力的、神圣不可侵犯的黄金标准？！
她是人啊喂！是来自二十一世纪、受过高等教育、会用智能手机的智慧生物！不是用来和猴子进行战力比对的单位啊！你们尊重一下灵长类动物的分类学好不好！
“噗……！”
一声极其突兀、毫不掩饰、
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充满了纯粹欢乐的喷笑声，打破了科特克内心悲愤的刷屏。
香克斯不知何时又溜达了过来，手里照例拿着个酒杯，脸上是毫不意外的、灿烂到晃眼的、看热闹不嫌事大的笑容。他显然将克莱尔那番“贺词”和科特克那生无可恋的表情尽收眼底，并且从中汲取了巨大的快乐。
他冲着一脸僵硬的克莱尔挤了挤眼睛，那眼神分明在说“干得漂亮，兄弟，这话题转移得恰到好处”，然后转向科特克，声音是一贯的爽朗，但此刻听在科特克耳中无异于恶魔的低语：
“哈哈哈哈！克莱尔，看来你也很会聊天嘛！总结得非常到位！‘和猛士达战个平手’！精辟！形象！”
他喝了一大口酒，咂了咂嘴，脸上的笑容更加扩大，仿佛想到了什么绝妙的主意：
“既然我们可爱的科特克小姐进步这么大，取得了如此‘里程碑’式的成就——”
他特意加重了“里程碑”三个字，尾音上扬。
“——那我们不表示表示，不庆祝庆祝，岂不是太说不过去了？！”
他猛地提高音量，朝着厨房方向吼道：
“拉基路！别忙活了！搬酒！把地窖里那些藏着的好酒都搬出来！今天天气好，心情更好！咱们开宴会！开个大的！”
然后，他像是忽然想起了什么，摸了摸下巴，眼睛亮得惊人，用一种“我真是个天才”的语气补充道：
“对了！这么开心的日子，怎么能少了老朋友！贝克曼！帮我联系一下米霍克那家伙！问问他有没有空，在附近的话就过来一起喝酒！顺便……哈哈哈哈，让他也看看咱们科特克小姐的‘进步’！分享一下喜悦嘛！”
这话如同最后的审判之锤，狠狠砸在科特克本就不甚坚固的心理防线上。
等等？米霍克？哪个米霍克？！
那个“鹰眼”乔拉可尔·米霍克？！世界第一大剑豪？！王下七武海之一？！悬赏金未知但肯定高到吓死人的那个米霍克？！
也是……那本《海贼：伟大航路生存指南》里，主角望远那位实力深不可测、性格捉摸不定、关系微妙复杂的剑术导师？！
喊他干嘛？！
也、也来围观她“和猛士达战成平手”的“里程碑”吗？！
也来加入这场以她为圆心、以“猛士达”为计量单位的、盛大的嘲笑狂欢吗？！
想到这里，科特克的表情已经不是绝望能形容的了。那是一种混合了震惊、荒谬、羞愤、以及“这个世界还是毁灭吧累了”的、彻底放空自我的麻木。
这都什么和什么啊！开宴会庆祝她“战平猛士达”已经够离谱了！还要呼朋唤友？！还是召唤世界第一大剑豪这种级别的“友”？！
你们这群站在大海顶端的家伙，平时都这么闲的吗？！你们的格调呢？！你们身为强者的矜持呢？！把对付四皇、挑战海军、争夺ONE PIECE的精力，分一点点出来，用于维持正常人类的社会交往礼仪好不好啊喂！
还有！艾鲁兹前辈！
科特克眼角的余光，敏锐地捕捉到不远处，那位一直坐在木酒桶上、仿佛与世无争的洛克斯时代遗老，在听到香克斯喊米霍克时，那几不可查地、微微向上扯动了一下的嘴角。
虽然那笑容一闪而逝，快得像错觉，但其中蕴含的“这下更有乐子看了”的意味，简直和她穿越前在网上刷到的、那些看到自家宠物做出蠢事时憋笑的缺德主人一模一样！
艾鲁兹前辈！您可是洛克斯时代的传奇！“千棍”啊！您那高深莫测、逼格满满的画风呢？！不要被香克斯这群乐子人同化啊！您一笑，我压力更大啊！
科特克内心的小人已经跪倒在地，双手抱头，发出了无声的、崩溃的呐喊。
这片大海到底是怎么回事啊？！
这真的是那个充满了梦想、热血、冒险与残酷斗争的伟大航路吗？！
为什么她遇到的顶级强者，一个个切开里面不是乐子人就是暴躁老爹，要么就是乐子人兼暴躁老爹，现在还要召唤一个看起来就很不好惹的冰山剑豪一起来乐？！
她的穿越剧本，是不是拿错了啊？！