那厢人影憧憧。
杜衡穿过垂花门，径至南边书房中来。
入门，只见沈云锦坐在太师椅上，一双漆眸恹恹，只觉百无聊赖。那指节正漫不经心地摩挲着一个小小的青瓷宝瓶。
“陛下，府内上下俱已搜查过了。”杜衡自暗袋中取出一封书笺，躬身递上。
“这是从春熙园里搜出来的。”
沈云锦接过那笺信纸，略一展阅，只见上面字迹歪歪斜斜，潦潦数行，竟是央求柳氏接济银两，数目颇巨，口吻甚是焦灼，竟有几分不容推却之意。
宋正垂手侍立一旁，敛声屏气，不敢言语。
他暗中咬牙，心头惶惶，早将里外衣衫都浸得冷汗涔涔了。
春熙园是柳氏居所，可见那妇人也不是个省事的。
“孤记得，那宋家的家私产业，不是早已尽数抄没，归入国库了？”沈云锦淡淡道。
他眸中疑云更重，“莫非还有私财隐匿？”
宋正慌忙跪地，战战兢兢言道：“陛下明鉴，绝无此事。”
沈云锦支颐扶额，轻叹一声，“宋卿有所不知，那日令兄策反逼宫，事败之后，福寿殿走水，太后亦于此役罹难，只是孤到底不能安心，命人将福寿殿掘地三尺，竟寻不着母后半点儿残骸尸骨。”
“孤为此夜不能寐，寝食难安，唯恐暗处藏奸，冷不防便给孤背后来上一刀。”
他眸色沉沉，反问道:“宋卿，你说呢？”
当众挖掘太后尸骸，于亲则为不孝，于礼则为不合，辱及亡者，与盗墓之行何异？此事若传扬出去，必是惊世骇俗，震动朝野。
宋正垂首，哪里敢多置一词，只得说道：“臣妹已逝，伏惟陛下宽怀，且向前看罢。”
沈云锦蹙眉，眸底阴翳愈浓。
台上言语，入耳只觉厌腻。
这群人满口虚言，无半分真话。
尽欺瞒于他。
指间略松，只听“哐啷”一声，那青瓷宝瓶便摔落在地，登时裂作数片。
此乃洛阳官窑烧制，世间仅此一件，便是宫中亦无此孤品。
如今宋府落难，值钱的早被打砸罄尽，这不过是件不起眼的寻常物件。
却足以窥见太后僭越皇权的一角。
满地瓷片狼藉，郁结豁然消解。沈云锦展了眉，淡淡道：“我只念母后安否，日夜悬心，不得安眠。便是些蛛丝马迹，也断不肯轻易放过的。”
是人是鬼，他也得亲自前去一瞧，方才心安。
窗外寒酥簌簌飘落，恰如漫天梨花，汴京城里那股子血腥浊气，竟也消弭了些许。
沈云锦一面理了理袖口褶痕，一面缓缓站起身来。
如今宋家势败，除却他，宋华胜再无仰仗。
唯他是唯一依靠。
临行之际，沈云锦含笑道:“宋卿且记，在此期间，务必晨昏祈祷，莫要叫孤拿实了宋家罪证。”
他暂且不究宋家的罪责，非是宽宥，一者只因实证未全，二者意欲将一干谋逆叛党一并清算，不留余患。
情爱二字，在权势跟前，占不得几分分量。
若他身贱位卑，便纵是她一根手指头，也触碰不到。
这道理，自小便是宋家教他的。
柳氏听闻沈云锦离去的消息，急忙抬手掀帘进来。
入目便见夫君僵立原地，纹丝不动，面上青黑一片。
她面色骤然大变。
“夫君，陛下……陛下可是都知晓了？”
柳氏心虚不已，声音不知不觉便低了下去，带着难以掩饰的怯意与慌乱。
“蠢妇！”宋正不顾体面，扬手便是一掌。
“祸事临头，尚不自知！还嫌脑袋不够安稳吗？”
柳氏捂颊，泪落涟涟，泣道：“我这般筹谋，是为了谁？全是为了你我孩儿啊！”
宋正冷笑:“你当太后真心属意瑞安？她所要的，不过是一具任其摆布的傀儡罢了！”
“她权欲熏心，早疯魔了!你偏还要往上凑，非自寻死路吗？”
柳氏脸上泪痕犹在，好歹把哭声咽了回去，只咬着唇，胸口一鼓一鼓的，气儿都不顺。
半晌，方低低地、颤颤地顶回一句：“你倒会说教！扪心自问，府中一应开销，哪桩不是仰仗我的私产支撑？难道便要坐吃山空，任权势日渐被褫夺殆尽？”
说着，心里越发委屈，她别过脸去，只余一句含混的嘟囔：“你不肯出头，我来做……倒落得我是个罪人了。”
宋正闻言，心下亦觉理亏，本欲斥骂，又见她缩肩颤抖，模样凄楚，到了嘴边的话便生生咽回，只重重冷哼一声，怒摔帘幕，甩袂而去。
柳氏抚着半边滚烫面颊，泪珠又潸潸滚落。良久，她自唇角溢出一抹冷笑，声细如蚊，似自语般道：“疯魔……这世间，谁又比谁清醒呢？”
-
宗祠的门儿轻轻叩了两下。
只听杜衡在外头低声催促：“娘子，陛下已在门外等候多时了。”
宋华胜慌忙撑身欲起，娘亲未允她起，她自是不敢起身，便这般跪了半日，横竖自幼便跪惯了，倒也寻常。
方推开门，奈何她跪得久了，两腿酸麻无力，脚下一软，竟直直跌了下去。
沈云锦反应极快，稳稳将她接住。
宋华胜暗自庆幸没磕得头破血流，她如今只剩这一身好皮相了，若连最后这点子体面都保不住，不知背地里要招多少人笑话呢。
男人没开口，眸子幽沉沉的，往她红肿的半边脸上淡淡一掠。
“磕的，是磕的……”宋华胜连忙分辩。
沈云锦低低一嗤，冷笑道:“才离了身边半日，便弄得这般狼狈。”
细想来，沈云锦虽拘着她的自由，却也不曾教她受过皮肉之苦。纵有冷落怠慢，也不过是三两天的事。那些刁奴，该打的打了，该罚的罚了，送入宫中的东西，也一件不曾短少。
偏她回家这一趟，倒像真个遭了多大的虐待似的。
沈云锦道：“你只管说，若有难处，孤与你撑腰便是。”
他见她这般处处维护宋家，心下早已恼恨不已，他所求的，不过是宋华胜能与宋家一刀两断，一心归向他这边罢了。
宋华胜垂首敛目，避开他灼灼目光，一口咬定了不肯认，低声道：“是……是不小心磕的。”
她如何说得出口？原是因他挨的打，毒誓也起了。若真让他知道了事情始末，只怕她也别想活命了。
血亲性命横亘二人之间，她既杀他不得，亦不能背弃至亲，站到他这边来。
“还望陛下开恩，莫再追究此事。”
宋华胜轻轻将他一推，旋即转身，径自往府外而去，将话头一岔：“我忽然想念宫中做的桃花酥了。”
彼时雪色连天，远处宫墙迤逦连绵，墙头丹漆遥遥凝作一点殷红，艳似血泪。
这一回，竟是她主动转身，重回那座金碧辉煌的樊笼。
杜衡不敢再跟，只耷着脑袋，静候圣裁。
隆冬之下，寒风凛冽，沈云锦眼底凝霜，周身骇然，寂然不动。
“略施薄惩，警醒宋家便是。”
他语中带煞，话罢，便疾步而去，背影孤峭萧肃。
末了，又淡淡吩咐一句：“莫要传出府，说是孤做的。”
杜衡从不曾见过陛下心软。
九岁那年，宋小娘子立于廊下，问他可愿进宫服侍五皇子。
那是天家龙子，何等贵不可言，便是他近前说一句，都恐自己一身浊气，污了清贵。
宋小娘子笑道：“他年纪尚且比你小，过得却不如你，常年遭人欺凌，饥寒交迫，无人照拂。他身边缺个护持之人，替他驱走恶奴。那些刁奴，拜高踩低，没一个管他。”
她还说。
“我知你家中清寒，生计恓惶。若来日他能登临九五，你便替门楣挣下泼天富贵；若事败，我自会替你照看幼弟，供他读书明理。有我在一日，你家人断无半分牵连。”
“你的眼睛纯粹干净，极好。”
“不会负他。”
杜衡当即俯首应承。
他纵是身死亦不足惜，唯念家中叔嫂幼弟，不忍他们再受饥寒困顿之苦。
先皇沈氏，深谙权术制衡，帝王心术炉火纯青，于朝堂之上翻云覆雨，手段精妙。
然于天下苍生而言，实非仁君。
身为九五之尊，终日汲汲于权谋倾轧，竟丝毫不念民生疾苦。水患频发而不兴水利，良田尽没，百姓颗粒无收；学府倾颓而不事修缮，寒门子弟，多目不识丁；轻农重商而不抑兼并，豪商垄断，富可敌国，贫者却无立锥之地。
四海之内民不聊生，西北夷狄又频频叩关劫掠，
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烽烟四起，百姓流离，白骨露于荒野。
杜衡双亲，皆丧于西北蛮夷铁蹄之下，临终将他与幼弟双双托付叔嫂。
叔父性子仁厚，慨然应诺，叔嫂却怨他痴傻，无端带回两个吃闲饭的累赘，家中本就拮据，平白添了两张嘴，往后日子更难熬。
二人红脸争执，闹得不死不休，几近反目。
杜衡紧抱幼弟，眼底蓄满绝望之意，以为从此无家可归。
未几，屋内争执声渐歇，却见嫂嫂端来一碗稀得见底的米糊，面色虽不善，却径直递到他面前。
“喂给孩子罢，都饿得脸泛青白了。”
米香稀薄，几乎能照见人影。
杜衡捧着温热的碗，怔怔朝屋里望去，只见叔父仍倔强长跪，不曾起身。
救命之恩，没齿难忘。
自此杜衡随侍君侧，明枪暗箭，皆以身相挡，万死不辞。
若陈松是陛下的眼，他便做陛下的刀。
彼时宗室世家，无人将这位落魄皇子放在眼中，追随于他，无异于押注一场必输的赌局，桩桩皆是赔尽身家的险棋。
九死一生的险途，步步皆以命为筹。
幸得宋娘子心善，偏生陛下功成。
以陛下冷戾多疑的性子，宋府本无半分生机。
他猜忌入骨，夙夜忧惧。帝王之心，最不容宿敌盘踞肘腋，利刃悬于榻侧。
纵实据不全，杀了就杀了，毕竟斩草除根，永绝后患。
若陛下心怀侧隐，早已陨于三皇子利刃之下。
如今一而再、再而三，将底线一退再退，不过是为宋娘子罢了。
纵使陛下自己，不肯认。
可这般隐忍与纵容，早已悖逆了他刻入骨髓的本性。
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步辇迤逦回宫，檐角的铜铃逐雪风轻响。
秦氏僵立廊下，敛衽垂首，目光死死追着那队明黄仪仗，直至伞盖彻底隐没于朱墙碧瓦的深处，再也看不见分毫，方长长吁出一口浊气，悬在喉头半日的惊悸与忐忑，终是沉沉落回腔子里。
府中阴私冗杂，她唯恐官家那洞若观火的眸底，窥见半分蹊跷，届时灭顶之灾。
心神甫定，秦氏正欲转身回屋，杜衡已缓步自内院行至跟前。他面上不显喜怒，只对着秦氏躬身一礼，声线平缓无波：“大夫人，陛下有旨，令奴才处置几名劣仆，以儆效尤。”
话音未落，宋朝盈已疾步抢出，她鬓发微乱，眼眶早已泛红，鼻尖也沁出薄红，几步便横臂拦路，厉声斥问：“仆役何错之有？凭什么说杀就杀！”
杜衡抬眸，眸光沉静如寒潭深冽，冷意浸骨：“四姐儿莫非还沉溺旧梦，当自己是昔日宋府娇贵金枝？竟不知阖府性命，早已不是自己做主，而皆系于他人之手？”
他微微侧身，转眸看向秦氏，声音不高不低，字字却如薄刃剖骨：“你们仰仗宋娘子苟全性命，偏生不知感恩，反倒日日在她面前搬弄是非，教她怨怼陛下。若真有半分清高气节，你们何不三尺白绫一了百了，全了宋家风骨？偏将陈年仇怨重担，尽数压在娘子一人身上，这般自私凉薄，是要活活逼死她才肯罢休？”
院中风声俱寂，万物敛声，压得人呼吸艰涩滞重。
杜衡眸光淡淡扫过众人，“可曾听说过，水银灌剥之刑？将人牢牢埋入土中，只露一颗头颅，再于头顶割开十字裂痕，缓缓灌入水银。水银会硬生生将皮肉分离开来，受刑之人痛极挣扎，万般煎熬之下，肉身便会从头顶挣脱而出，只留一张完整无缺的人皮，留在泥土之中。”
“若有下次，受这剥皮蚀骨之刑的，可就不是这些贱仆了。”
一旁宋朝盈闻言，霎时面无人色，死死捂着唇，胃腑阵阵翻搅作呕。
秦氏唇瓣簌簌颤栗，喉间哽涩发紧，竟是半个字也无从辩驳。
她浑身僵冷，方才惊觉，先前北司狱内种种刑讯磋磨，原是刻意留了情面在。
宋华胜生，宋家便生。
良久，她扶额，无力道:“盈姐儿，让开。”
杜衡见状，不再多言，只微抬下颌，身后侍从应声而上，将几名家仆如拖死狗似的拖拽而去，哀嚎渐远，终消散在深宅回廊的尽头。
庭院重归寂然，唯残阳泣血，将漫天云霞染作凄艳赤色，斜斜洒落在青石板阶上，映着满地落梅，满目皆是说不尽的清冷与萧索。