自大典后已过去七日，贺方澜虽未完全恢复，但日常行走已无虞。
那日从山上抓回来的刺客已整整在诏狱内关了七日，无论鞭笞刀割均不吐一字，倒叫霍言犯了怵。
他见过没挨两下就哭喊着招供的，也见过硬生生疼死也只骂人不招供的，像此人一般除了闷哼声再无其他声音发出的人，极为少见。
“贺大人，刚上完烙刑，人晕过去了，还是不说。”
贺方澜刀锋般的目光刮过重犯，冷冷道：“接着审。”
霍言擦去额头汗珠：“大人，不是我们不想审，是此人太能忍了，好几次要给他打死了都不肯松口，如今什么手段都用上了，若是再往下，便只有剜骨了。”
“那便剜啊。”贺方澜理所当然。
“这……”霍言犹豫，“这法子用完，若是他还不松口，怕是再也开不了口了。”
贺方澜走近些，瞧那人浑身的鞭痕，皮肉外翻，被几桶冷水兜头浇下后边缘泛出肿胀的白，他手指轻点腰间绣春刀，顿时有了主意。
“脔割，”他道，“避开要害之处，用止血的手段吊着他，没那么容易死。”
“慢慢审，别把人打死了，我还等着拿他的供状去呈到圣上跟前呢。”
贺方澜善解人意地为霍言解了难题，随后便阴着一张脸离去。
长廊下，廖勇似乎已等待许久，见贺方澜走来，大步上前道：“大人，我已查明那人所在之处，咱们即刻便去将人带回来询问吧。”
贺方澜颔首：“是该让他派上用场了，你带路。”
今年的冬天来得格外早，清晨小雪如柳絮般扬扬而下，此时已在地上积起浅浅一层。
然而温度不够，雪成不了冰，没多久便在地上化为一滩雪水，被过路人反反复复踩上去，变成了灰黑的泥泞之地。
廖勇带贺方澜抄了近路，一路穿过杂乱民巷，贺方澜快步前行，袍子下摆被溅上一圈泥点子，叫他心生不满。
“大人，来听个曲儿吧……”“大人生得真是俊俏啊……”“哎……大人别走啊……”
路过花柳巷时，二楼的姑娘们一个个的似乎不怕冻，衣衫单薄地抱着琵琶倚在窗边。
贺方澜头不抬眼不睁，视若无睹般迅速穿行而过。
怎料一姑娘垂下一条桃色轻纱，不偏不倚正好随风覆在贺方澜脸上。
她掩面含笑，只露一双多情眼望着贺方澜。
贺方澜止住脚步，扯住轻纱，顺势向内一拉，窗边姑娘重心不稳，一个踉跄险些翻下窗子。
“雪天湿滑，当心摔死。”
贺方澜只淡淡扔下八个字，便复又赶路，将轻纱随手一扔，落入墙根泥泞雪地。
未及巷子深处，便闻一股浓烈酒香，并非上好佳酒，而是寻常街市里卖的最便宜的那种，泛着香精味。
“大人，就是这儿了。”
廖勇带贺方澜走至最深处一户人家门前，敲响破木板门。
一连敲了三次都无人出来开门，廖勇奇怪道：“难道又去赌坊赌了？”
说话间，贺方澜已挪至一旁矮墙边，纵身一跃便跳入院中。
一进去，劣质酒香里夹杂着些许呕吐物的气味四散开来，贺方澜屏住呼吸，走入院子里唯一的一间小木屋。
屋内可谓是家徒四壁，只一张床，、床上斜趴一男子，大头朝下，床下一滩狼藉，吐得酒饭混杂，肉菜米粒混着褐黄秽物。
男子趴在那一动不动，单薄衣衫下，竟很难看出他身体有呼吸间的正常起伏。
贺方澜心下生疑，走上前去，一阵腥膻酸臭扑面而来，见那污秽物之下竟凝结着暗红血块！
贺方澜伸一指在他鼻下，又探过他脉搏，再一看脸色青灰，嘴唇青紫。
——人死了。
“怎会如此！”廖勇气愤不已，“这小贼怎能不明不白地就死在这儿了？！”
“大人，现下该如何是好，他人既已死，便不好在圣上眼前说东宫的不是了。”
贺方澜不置可否，反问道：“你觉得他是因何而死？”
“呕吐物血食相杂，”廖勇上前按压尸体胸腹，“肋下硬肿，系被人殴打致内脏破裂，剧痛失血而死。”
“是吗？”贺方澜踱步至院中，“他常年混迹赌坊，被人殴打多半是因赌债还不上，可一个还不起债的人，又是如何大快朵颐的呢？”
廖勇道：“这的确不符常理，所以你的意思是……东宫那位下的手？”
“死人才不会吐出秘密，想让他死的，这世间可能性最大的，便只有那位了，”贺方澜不作久留，“你去知会大理寺一声，让他们来这儿查验。”
“是，”廖勇手心在背后摩擦两下，“那大人您呢？”
“你只管去大理寺便可。”
贺方澜穿出羊肠小巷，走大路回北镇抚司。
小旗迎上来，忙道：“大人，邺王方才托人来传话，说是大典当日他身边伺候的侍从瞧着面生，担心有问题便知会您一声。”
贺方澜自方才便紧蹙的眉头此刻微微舒展：“将那日口供和名单拿来。”
“是。”
不一会儿，小旗便捧着资料送进签押房：“都在这儿了。”
他从里面反复翻找，顷刻后疑惑道：“大人，这里面并没有邺王侍从的口供，我再去仔细找找。”
“不必了，”贺方澜制止他，“没有就对了，你且候着吧。”
小旗虽满腹疑惑，但还是规规矩矩退出门外，在门口站定。
贺方澜将当日参典的名单与口供两相对比，一一筛过，最终锁定出两个名字。
“来人！备马，我要入宫觐见圣上。”
-
乾清宫内。
贺方澜刚入殿，正要躬身开口请旨，却先一步被殿内凝重得近乎窒息的气氛压得顿住动作。
御座之上，崇安帝面色铁青。
下方大理寺卿盛元躬身而立，太子刘明章侍立一侧，工部郎中方敏与几名主事跪在地上，浑身发抖。
贺方澜略一沉吟，便
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先按规矩行礼：“臣锦衣卫指挥使贺方澜，参见圣上。”
崇安帝一见他，心中怒火猝然而起，不等他开口奏事，便厉声先问：“贺方澜，你来得正好！祭坛石阶一事，锦衣卫负责查验，如今石阶松动，险些将邺王摔下石阶，酿成大祸！你执掌锦衣卫，查险除奸，为何偏偏在此等要害之地视而不见？！”
贺方澜心中微顿，他来得实在是不巧，竟先撞上了石阶案的问责。
可时机不巧，却也未必是坏事。
他垂首，语气沉稳：“臣有罪，但臣入宫，本另有要事启奏。”
“何事？”崇安帝压着怒气道。
贺方澜抬眼：“臣查到，大典当日，有两名东宫侍从，伪装混入邺王身边随侍，并未录入参典名录，亦无口供留存。此二人形迹可疑，极有可能与祭坛异动、刺客潜伏一案相关。臣此番入宫，正是为请圣上谕旨，准臣前往东宫，将此二人提至北镇抚司讯问。”
此言一出，满殿死寂。
刘明章脸色几不可查地一变，大理寺卿与工部众人皆是一怔。
崇安帝眸中怒色稍敛，取而代之的是深不见底的审视：“东宫之人，为何会出现在邺王身侧？”
贺方澜沉声道：“正是因此，才需提人审问，一问便知到底真相如何。”
就在此时，刘明章忽然上前一步，语气平和：“父皇，儿臣东宫侍从人数众多，或许只是一时调派错漏，并非有意，若贺大人这般大张旗鼓入东宫拿人，传扬出去，外人只道东宫与邺王不合，于皇家体面有碍。”
他转头看向贺方澜，笑意浅淡：“贺大人，石阶查验本是锦衣卫职责，如今石阶出了纰漏，朝野震动，贺大人不先自查己身失职，反倒急于入东宫拿人，未免有些本末倒置了吧？”
崇安帝眉头一蹙，目光再度冷下来：“太子所言有理。贺方澜，石阶一案尚未说清，你便先谈东宫之人，未免急躁。”
贺方澜当即顺着话头躬身：“圣上明鉴，是臣心急，石阶一案，臣确有监管失察之责。”
“贺大人既然也认监管失察，那便更该说清当日究竟是谁查验？为何明明有问题，却报作无碍？”
贺方澜垂眸，不卑不亢道：“当日并非臣亲往，是属下廖勇前往工部核对勘验，臣失在管束不严，未能亲察，甘愿受责，但臣以性命担保，查验之时石阶并无松动，此后出事，必是有人事后动手脚。”
方敏立刻在旁叩首附和道：“圣上，贾主事勘验之时，石阶确无裂痕松动，臣可以作证！”
贾主事吓得浑身发抖，却也只能硬着头皮道：“臣……臣当日看得仔细，确、确实无碍……”
“一派胡言！”崇安帝拍案震怒，“石阶分明有失，尔等还敢在此互相推诿！”
殿内一瞬间落针可闻。
贺方澜垂首跪地，心中却已然雪亮。
刘明章明明未赴大典，却对锦衣卫动向了如指掌，方才更是在咄咄相逼。
——他已经自己把破绽，暴露在了天子眼前。