七月底，鄂州。岳家军大营里，旌旗猎猎，风把旗子吹得啪啪响，像是在给什么人鼓掌。
岳飞站在点将台上，面前是三万将士。阳光照在他脸上，那张棱角分明的脸上看不出表情，只有眼睛亮得吓人——不是亮，是烧，像是炉膛里刚加了一把柴，火苗子直往上蹿。
“绍兴七年，咱们上书北伐，朝廷不许。”他的声音不高，但每个人都听得清清楚楚，像是有人在耳边说话，不费劲。
台下鸦雀无声。
“绍兴八年，和议成，咱们眼睁睁看着河南之地拱手送人，还得举杯庆贺。庆贺什么？庆贺丢地？庆贺赔款？庆贺给人当孙子？”他顿了顿，“我端着那杯酒，喝不下去。你们喝得下去吗？”
台下有人攥紧了拳头，骨节咯吱响。有人咬着后槽牙，腮帮子鼓出一个硬疙瘩。还有人低着头，肩膀在抖——不是怕，是气。
“绍兴九年，金人毁约南侵。刘锜在顺昌以一万八千人，杀退兀术十万。一万八对十万，打的还是兀术的亲兵。人家能打，咱们能不能打？”
“能！”台下吼声如雷。
岳飞顿了顿，目光扫过台下的每一张脸——有跟他从相州出来的老兄弟，脸上带着刀疤，鬓角已经白了；有在郾城、颖昌、蔡州投奔来的新面孔，年轻的脸上写满了亢奋，恨不得现在就冲出去。
“现在，朝廷终于准了——北伐！”
最后两个字砸下来，像是两块烧红的铁扔进了水里，整个校场炸了锅。不是炸，是沸腾。
“北伐——”
“北伐——”
“北伐——”
三万人齐声怒吼，声音从校场滚出去，滚过营墙，滚过田野，滚进远处村庄的炊烟里。老百姓放下手里的活，侧着耳朵听，听了半晌，有人问：“这是要打回去了？”没人回答，但有人开始抹眼泪。
岳飞抬起手，吼声戛然而止。干净利落，像一刀切断了根绳子。
“张宪。”
“末将在！”张宪上前一步，甲叶子哗啦一声响。
“你率前军、游奕军，东援顺昌，接应刘锜。到了顺昌，替我告诉刘信叔——歇口气，接下来看我的。”
“得令！”
“姚政。”
“末将在！”
“你率背嵬军左军，随张宪同去。告诉刘信叔，岳家军来了，让他歇口气，把刀磨好了等着。后面还有硬仗。”
“得令！”
两人领命而去，走得虎虎生风，铠甲碰撞的声音叮叮当当的，像一首出征的曲子。
岳飞转身，看向北方。那个方向，是汴京。是他日夜想回去的地方。是他母亲在背上刺下“精忠报国”四个字的时候，指给他看的地方。他闭上眼睛，深吸了一口气，空气里有泥土味、汗味、还有硝烟味——那是昨天试炮留下的。
三天后，鄂州码头。
一艘商船靠岸，船老大吆喝着扔缆绳，几个伙计跳上跳下地卸货。船上下来几个人，领头的是个四十来岁的汉子，穿着半旧的绸衫，手里提着个包袱，看着跟普通商人没啥两样。但怀里揣着的东西，不普通——那东西硬邦邦的，硌得他肋骨疼，他隔一会儿就不自觉地摸一下。
岳家军中军帐外，亲卫拦住他，上上下下打量了好几遍。
“干什么的？”
汉子从怀里掏出一块腰牌，动作很慢，怕被人误会是掏刀。腰牌是黄铜的，上面刻着一个“联”字，周围一圈花纹，在阳光下闪着光。
亲卫看了一眼，脸色立刻变了，像是被烫了一下，赶紧进去通报。片刻后，帐帘掀开，岳飞亲自迎出来。这是很少见的事——平时谁来他都不迎。
“联号的人？”
汉子单膝跪下，动作还算利索：“联号商社鄂州分号掌柜陈四，奉侯爷之命，给岳帅送东西。侯爷说了，东西送到，让我亲眼看着岳帅拆开。”
“起来说话。”岳飞伸手扶他，力气很大，陈四被他一把拽起来，差点没站稳，“三弟让你送什么？这么神秘？”
陈四从怀里掏出那个油布包裹，双手呈上，举过头顶，像献哈达似的。包裹不大，但沉甸甸的，油布裹了好几层，还用蜡封了口。
岳飞接过包裹，放在案上，一层一层拆开。油布、蜡纸、棉布、再一层油布——裹得跟粽子似的，拆得他都有些不耐烦了。
里面是三封信，一个木匣，还有一份手绘的地图。地图很大，展开来铺了半张桌子，上面密密麻麻标着山川河流、城池关隘，还有红笔画的箭头，指向汴京。
他先看信。
第一封是王善写的。王善，太行山义军首领，手下两万人，一直在敌后活动。信上的字歪歪扭扭的，像是拿烧火棍写的，但力道很重，有些地方纸都被戳破了。信上说——只要岳家军北上，他们立刻切断金军粮道。金人的粮草走哪条路、什么时候过、押运的是谁，他都摸得一清二楚。
第二封是邵兴写的。邵兴，河东义军首领，手下八千多人，专门在山地打游击。信上的字比王善的还难看，但内容很硬——金军的运粮队，他包了。有多少劫多少，一粒米都不让他送到前线。
第三封是李宝写的。李宝，山东义军首领，手下一万水军，能在黄河上截击金军船只。他的字最好看，像是练过的。信上说——他已经把船藏在黄河入海口的芦苇荡里了，就等岳家军打到黄河边。
岳飞看完，沉默了很久。他把三封信并排摆在案上，看了一遍，又看了一遍。他的手指在王善的信上轻轻点了一下，又在邵兴的信上点了一下，最后停在李宝的信上。
高尧康在信里说得很简单，就一行字——“二哥，这些人在敌后等了五年。只要咱们打过去，他们就是百万大军。”
百万大军。不是真的有百万，是那个声势，那个民心。五年，那些人像钉子一样钉在敌后，拔不掉，赶不走，杀不完。等的就是今天。
他放下信，打开木匣。
木匣不大，里面铺着红绒布。绒布上躺着两把短铳，做工精良，枪管锃亮，能照见人影。枪托是胡桃木的，打磨得很光滑，握在手里很舒服。旁边还有一份小册子，写着怎么装弹、怎么瞄准、怎么保养，字迹工整，还配了图，显然是专门为武将们写的，生怕他们看不懂。
陈四在旁边说，语气里带着一种“我虽然不是打仗的但我知道这东西很厉害”的自豪：“侯爷说，这是格物院新出的，比神机铳短一截，适合骑兵用。一共三百支，已经分三批运到襄阳，岳帅派人去取就行。不用派人去成都，襄阳就有，省得来回跑。还有五十门迅雷炮，轻便的，能跟着步兵跑，也到了。”
岳飞拿起一把短铳，掂了掂分量。比他想象的重一些，但很平衡，枪口不沉不飘，握在手里像是长在手上似的。他把短铳举起来，眯着眼瞄了瞄远处帐壁上的一个点，那动作跟他平时射箭一模一样。
“替我谢谢三弟。”
陈四摇头，脸上的表情很认真，像是在背课文：“侯爷说，一家人不说两家话。他还说——”
岳飞抬眼看他。
“他还说，二哥只管放手打，西线有他顶着。金人敢从西边调兵，他先打回去。调一万打一万，调十万打十万，调多少打多少。”
岳飞攥紧了手里的短铳。指节泛白，青筋跳了两下。
八月初三，岳家军主力誓师北伐。
三万大军从鄂州出发，分三路北上。中军由岳飞亲自统领，直取蔡州；左军取颍昌；右军取陈州。三路齐发，像三把尖刀同时插出去。
临行前，岳飞把短铳分给背嵬军的骑兵。那些跟着他打了十几年仗的老兵，一个个都是刀尖上滚过来的，见过阵仗，见过生死，什么都唬不住他们。可摸着这新玩意儿，一个个眼睛放光，跟小孩得了新玩具似的。
“岳帅，这玩意儿比弓箭好使？”一个老兵问，翻来覆去地看着手里的短铳，用拇指刮了刮枪管，又凑到鼻子底下闻了闻。
“试试就知道了。”岳飞说，翻身上马，低头看着他们，“但记住——火器是死的，人是活的。枪打得再远，最后还得靠手里的刀。枪能帮你砍人吗？不能。枪能帮你挡刀吗？不能。所以别把命全压在枪上。”
背嵬军统制王刚点头，把短铳插进腰间的皮套里，拍了拍：“明白。枪开路，刀收尾。”
八月初九，蔡州城下。
金军守将完颜阿鲁补站在城头，看着远处漫山遍野的宋军，心里直打鼓，打鼓都不足以形容他此刻的心情——那是一种从脚底板凉到天灵盖的感觉。
蔡州不是坚城，城墙矮，护城河浅，守军只有三千人。而宋军——他眯着眼数了数旗子，数到第五十面就不敢数了。那阵势，至少两万。两万打三千，就算没有火器，他也撑不了几天。更何况——
“放箭！”他下令，声音都变了调，又尖又细，不像个将军喊的。
箭矢如雨，嗖嗖嗖地飞向宋军。那阵势看着吓人，黑压压一片，遮住了半边天。
宋军前排举起盾牌，巨大的木盾立在地上，后面还有人撑着。箭矢叮叮当当落在盾上，像下冰雹砸在铁皮屋顶上，光响不伤人。偶尔有箭从缝隙里钻进去，也只是擦破皮，伤不到筋骨。
同时，后阵推出几十门炮——是迅雷炮，炮管在阳光下泛着冷光，黑洞洞的炮口对着城头。
“放！”
轰！开花弹落在城头，炸开，弹片四射。金兵倒下一片，有人被弹片削去了半个脑袋，有人胸口开了个大洞，有人抱着断腿在地上打滚。
“放！”又是一轮。城头的弓箭手根本抬不起头，缩在垛口后面瑟瑟发抖。有个年轻的弓箭手尿了裤子，自己都没发现。
“步兵——冲！”
宋军扛着云梯，冲向城墙。背嵬军的步兵冲在最前面，跑得飞快，每个人手里都端着神机铳，枪口朝前。冲到城墙下，举枪就射——城垛后面的金兵只要露出脑袋，必有子弹飞过来，像是有人在下面等着一样。一个金兵刚探头，一颗铅弹正中眉心，整个人往后一仰，从城楼上栽了下去。
一个时辰后，蔡州城头插上了岳家军的旗。旗子是红色的，上面绣着一个黑色的“岳”字，在风里猎猎作响。
完颜阿鲁补带着残兵从北门跑了，跑的时候连马鞍都没来得及放好，一路颠簸，差点被甩下去好几次。他回头看了一眼城头那面旗，脸色白得跟纸一样。
八月中旬，颖昌。
金将韩常站在城头，脸色铁青，铁青得像生了锈的铁。他的嘴唇在抖，不是因为冷，是因为怕。
蔡州丢了，陈州也丢了。三天丢两城，兀术知道了非扒了他的皮不可。现在宋军兵临颖昌城下，他手里只有五千人，而城外——至少三万。三万人把那座城围得水泄不通，连只鸟都飞不出去。
“报——宋军攻城！”
韩常往下看，瞳孔缩了一下。
宋军的阵势跟以往不一样。没有一窝蜂地冲，没有乱七八糟地喊，而是一步步往前压，像一堵墙。前排是盾牌手，盾牌立在地上，人蹲在后面；后面是火铳手，枪从盾牌的缝隙里伸出来；再后面是火炮，炮口对着城头。那阵势，看着就让人腿软。
“放箭！”韩常下令，嗓子都劈了。
金军箭矢射出去，嗖嗖嗖地飞了一轮，落在宋军阵前——距离不够，最近的一支箭离宋军前排还有二十步，软绵绵地扎在地上，像一根长歪的草。
宋军的火炮却够得着。轰！轰！轰！
开花弹落在城头，炸得金兵抱头鼠窜。有人从城楼上跳下去，摔断了腿；有人躲在城墙后面，抱着头缩成一团；有人干脆躺在地上装死，连呼吸都屏住了。
韩常咬着牙，牙都快咬碎了：“顶住！都给我顶住！谁退我砍谁！”
可顶不住。宋军的火铳手冲到城下，举枪就射。城垛后面的金兵只要露头，就有子弹飞过来，像是长了眼睛一样，指哪打哪。一个金兵刚举起弓，手腕就被打断了，箭头掉在地上，血喷了一地。
云梯架上城墙，宋军往上爬，爬得很快，像猴子一样。韩常亲自带着亲兵去堵缺口，刚露头——
砰！
一颗子弹擦着他耳朵飞过去，带着一股灼热的气流，把他身后的亲兵撂倒了。那亲兵一声没吭，直挺挺地倒下去，血从额头上的洞里咕嘟咕嘟往外冒。
韩常心里一凉。不是凉，是冻住了。这打得也太准了。他打了二十年仗，从没见过这种打法——还没看到人，人就已经死了。
“撤！”
他吼出这个字，自己也愣了。撤？颖昌是汴京门户，丢了颖昌，汴京就暴露在宋军面前。兀术能饶了他？怕是会把他绑在马尾巴上拖十里地。
可要是不撤，这五千人就得全撂在这儿。五千条命，换一座守不住的城，值吗？
“撤！”他又喊了一声，这次声音更大，不是犹豫，是决断。他转身就跑，跑得比谁都快。
八月底，郾城。
金兀术站在地图前，脸色阴沉得能滴出水来，不，是滴出墨汁来。他的手撑在案上，撑得指节泛白，木头的案面被他按出了浅浅的指印。
蔡州丢了，颖昌丢了，陈州丢了。宋军一路北上，像一把烧红的刀切进黄油里，滋啦一声，就过去了。现在已经到了郾城——离汴京不到三百里。三百里，快马一天就到。
龙虎大王在旁边，小心翼翼地开口，声音轻得像怕踩死蚂蚁：“大帅，宋军这次不一样。他们手里有火器，打得远，打得准。咱们的骑兵冲不上去。今天试了三次，每次冲到一半就倒下一片，马都不敢往前跑了。”
兀术没说话。他当然知道不一样。他亲自跟刘锜交过手，知道那些火器的厉害。那天在顺昌，他亲眼看着自己的铁浮屠被炸得人仰马翻，亲眼看着自己的亲兵一个个倒在血泊里。可那时候他以为只是刘锜那一支有，是特例。没想到——岳家军也有。而且比刘锜的还多，还精。
“多少人？”他问，声音沙哑，像好几天没喝水。
“探子报，岳飞亲率三万主力，已经到郾城南二十里。加上各路义军和王善他们的队伍，至少五万。可能还不止，北边还有人在往这边赶。”
兀术沉默了。五万。他手下也有八万，可这八万有多少能打的，他心里清楚。顺昌一战，老底子打没了大半，那些跟了他十几年的老兵，死的死、伤的伤、逃的逃。剩下的都是新补的兵，没经过阵仗，听见枪响就腿软，看见流血就头晕，有的人连马都骑不稳。
“大帅，要不——先撤？”龙虎大王试探着问，声音里带着一种“我知道你不想听但我还是得说”的诚恳，“撤回汴京，过了黄河，重整旗鼓再——”
兀术抬头看他。那目光不重，但龙虎大王的后半句话卡在喉咙里，再也出不来了。
撤？撤到哪？撤出汴京，撤过黄河？那河南之地就全丢了。他花了多少年打下来的地盘，花了多少命换来的地盘，就这么拱手送回去？他拿什么跟朝廷交代？拿什么跟死去的兄弟们交代？拿什么跟——“不撤。”他说，声音不大，但每个字都像是钉进木头里的钉子，“就在郾城打。我倒要看看，岳飞的脑袋，是不是铁打的。”