萧作棋感觉到柳淳有瞬间的慌乱，但见男子只穿着便服，于是很快平复下来。他为二人做介绍：“这位是萧世叔，今科状元；这位是我二哥，南平郡王的次孙柳洵。”
柳洵抱拳行了一礼，也跟着柳淳喊了一声世叔，萧作棋客气地回了礼，瞧着兄弟二人像有话要说的样子，便借口要更衣准备离开。
“不必避嫌，世叔不是外人。二哥有话就说吧。”
三人互相谦让着在桌边坐下，都是长辈，柳晋谦便行了礼退下去了。
柳洵先开口的：“祖父的身子越发不好了，大夫说，也就是这个月的事儿了。”
“伯父如何说？可去信给姑母了？”
“父亲说此事宜早不宜迟，趁着祖父尚在，早做打算为好。家中已经安排几个族弟往郓州军中投效，谋个出身。至于姑母那边，也已经拟好了信件，说明家中近况与打算，我来之前就已经派人送出去了。”
“我外祖那里也通过气儿了，待有回信，咱们再一起商议。”
萧作棋自觉听到了不该听的话，闷着头只顾喝茶。
他算是明白柳氏为何会示好了。
南平郡王爷年事已高，听兄弟俩的意思已经时日无多。按子孙年纪看，郡公夫妇俩年岁也不小了。一旦西去，子孙便要守孝三年，期间不得科举，在任者也要回乡丁忧。
再加上郡公夫妇，三年又三年，几个大家族经得住这样停滞？
念及此他突然放心了很多，虽说有妹妹的人情在，但彼此有所图，关系才能长久。萧作棋当然不可能是柳氏唯一的退路，不过他也不会完全倚仗外人。
兄弟俩简单交换完信息，柳淳便看向了萧作棋：“世叔是个聪明人，想必明白元敦近日种种行为何意。此前柳氏与萧氏并无联系，世叔有些疑虑也属正常。此刻算是柳氏上攀，便要拿出诚意来。
我柳元敦能给出的便是——无论世叔秋后往何处赴任，犬子晋谦随行，还望世叔多多照拂。”
他站起来行了个大礼，萧作棋也起身：“萧某必不负所托，视若亲子。”
四人简单用了一席饭，算作萧作棋的庆功宴。柳洵柳淳兄弟俩席后便离开了，只留下柳晋谦。
接下来的几天，柳晋谦晨昏定省，礼数周到十分。既然两下里都有这方意思，便挑了个吉日正式行了拜师礼，此后柳晋谦便改口称呼萧作棋为老师。
五月上旬的琼林宴上，炙手可热的新科状元带着新收的学生现身，众人一番打听后得知，小少年乃是南阳郡公世子的金孙。此前放榜日就有许多人瞧见萧状元上了柳府的马车，今日再见此情此景，哪有不明白的。
于是连送侍女红袖添香的人都没有，生怕破坏了柳氏与萧氏的姻亲。有人暗自揣测柳家此举是为笼络朝廷新贵，也有人觉得萧作棋攀上郡公府实乃一步登天。
然而无论旁人如何猜测，这话始终未曾传进主座几人的耳朵里。
后有人午夜梦回时突然回过味来——不对啊，柳氏这一辈并无女儿降生，便是适龄的族女也没有，结的哪门子姻亲呢？
五月中是恪婉仪的产期，月前荣安伯夫人就递了帖子进宫陪产，带了许多东西。
第一天先见了皇后，后又按照品级见了各宫的主位娘娘。当时祥嫔还在世，她也去看过。未免过了病气回去传给恪婉仪，只在殿外请了安，又留下许多补品才回去。
荣安伯夫人进宫后，恪婉仪倒是少出来走动了。她生产前几天，林玥下学回来说在园子里见到母女俩在散步，她挥着小胳膊比划：“这么大！肚子！”单看林玥比划的大小，孩子也不算多大，只听闻恪婉仪极注重饮食，怕是刻意减了食量，以免临盆时艰难。
素华生林瑞时正逢孝期，本该正月初十复朝的，为着祭祀都拖到了十六，年底孙玉萍也不好进宫，还是外孙满月时才见了一面。
恪婉仪便算林乾即位后第一位生养的后妃了，前朝后宫都有许多眼睛盯着，幸而她有个皇后表姐。皇后把恪婉仪孕期大小事务全包揽下来，素华同德妃也松了一口气，偶尔差人送些东西去，还要请当值的太医一一验过才好。
五月十三那天，素华同几个丫头小子正在用早膳，白芷急急忙忙进来回报：“主子，颐和馆娘娘发动了，太医已经过去了。”
“好，好，等我用完早膳就去。”素华说着话，动作也加快了几分，“皇上下朝没有？”
“未曾呢，主子慢些不打紧，稳婆和乳母早就备下了，皇后娘娘那里也上报了。”
林玥早就放下了碗筷，眼巴巴地看着素华，当初姨娘生六弟的那几日她不在，都是过了好几天才看见的。今天，今天总要让她看看吧，她还没见过刚出生的小孩呢。
素华不看都知道她是什么心思，用帕子擦着嘴，一边回她：“刚刚才发动，离生产还有许久呢，你先去学堂，要有动静，姨娘叫你回来看。”
“当真？”
“自然当真。”
孩子们呼啦啦出了门，素华换了件常服，也跟在后面出发了。
她略耽搁了一会儿，到的时候皇后人已经在了，素华先给皇后请了安：“娘娘何时来的？”
“有一会儿了，彩儿先来的昭宁殿。”
“娘娘用早膳了吗，先去旁边歇一会儿吧，妾看顾着就好。”
皇后也有此意，又看向产房内：“还早，劳你照看一阵子，本宫稍后再来。”说罢便由宫人扶着往偏殿去了。
怕人多慌乱，素华就带了宜春和白芷，左右无事，她踱步出殿站在廊下，目光扫过院中忙碌的宫人，低声吩咐白芷去尚药局熬些参汤来备着。又叫人将取些软垫铺在产房外的地砖上，好让守候的人能略坐一坐。
女子生产是大事，虽说为奴为婢的伺候主子乃是分内之事，但若她们先累倒了，反倒误事。素华向来体恤下人，尤其在这种紧要关头，更不愿因苛待而生出纰漏。</
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此时日头渐高，蝉声初起，空气中浮动着一丝闷热，她抬手理了理鬓角，静心等着里头的消息。
陆陆续续来了几位，都是素华眼熟的，跟恪婉仪同一批进宫的后妃。
韵宝林婉宝林跟素华也没说过几句话，请安之后就在旁边安静站着，素华笑了：“妹妹们不用拘束，可去殿内坐着等，皇后娘娘也在呢。”
“是，妾先告退。”二人便朝偏殿去了。
又过了两刻钟，德妃带着人来了，素华忙叫人给她上茶，德妃摆摆手：“我不坐了，回去还有事没忙完。里头怎么样了？”
素华摇头：“还早呢，刚刚又站起来走了一会儿。”
德妃闻言往产房方向瞥了一眼，眉宇间浮起一丝倦意：“那便好，别叫人慌了手脚。”她语气平淡，却透着几分不容置疑的威严，正是这两年协理六宫磨出来的气度。
素华点头应是，正欲再言，忽听身后传来一阵急促的脚步声，回头望去，却是白芷领着尚药局的小太监，捧着刚煮好的参汤匆匆赶来。
德妃见状，只淡淡道：“慌什么，都仔细些，别烫着人。”
小太监正欲请罪，素华摆摆手让二人下去了：“支个炉子，用文火慢慢熬着，万一恪婉仪要用。”
德妃站在原地顿了片刻，又抬眼扫过庭院里侍立的宫人，见各处都安排得妥当，才缓缓开口：“我先去前头给太后娘娘回句话，免得她老人家记挂，这里你多盯着些，有动静立刻派人通传。”
素华瞧着德妃神情倦怠，猜到是最近这段时日劳神过多：“无碍的，姐姐有事就先去忙，这里有我呢。”
德妃扶了扶额角，几次想说什么又没说：“好，有劳你。”
这厢德妃刚走，林乾紧跟着过来了，偏殿里的皇后众人刚送完德妃，又起身迎他：“妾恭迎皇上。”
“都起来吧。你们倒是有心，在这里等了许久了？”
皇后笑道：“不比恪婉仪诞育皇嗣来得辛苦。”
林乾望向那紧闭的产房大门，声音压得低了几分：“进去多久了？”
皇后立刻回道：“从卯时末就发动了，算下来也有一个半时辰了。”话落又补充道，“替她安胎的太医一直守在里头，稳婆都是宫里最好的，一应物件也都预备得齐整，皇上不必太过挂心。”
林乾“嗯”了一声，身边伺候的张寮连忙上前半步，刚要开口劝皇上先去偏殿稍坐，就听见产房里头忽然传出一声痛呼，众人瞬间都敛了声息。
不多时顺儿急急忙忙跑过来：“参汤，稳婆说要喝点参汤，娘娘痛了许久，力气都快耗完了，得补一补才有力气继续。”
素华这才开口：“皇上放心，妾早吩咐人熬着了，想来这会儿喝刚好，宜春——”
宜春领命出去了，找到角落里的白芷和熬药的小太监：“快，给产房送进去。”
沉重的产房门再次关上，内外又恢复了方才的安静。