“顾大人，你治下之地，竟盘踞匪类，肆意买卖人口、劫掠妇孺！此事你该作何解释？”秦知韫眉眼微凛，故作愠怒，沉声诘问。
顾恒腰身微躬，神色凝重，满心愧疚：“晋王妃息怒，是属下监管不力、疏于防范，实属失职！属下必定全力以赴，将这伙恶匪尽数缉拿归案，绝不姑息，请王妃放心！”
话音未落，前方山头骤然传来一道粗悍嚣张的呵斥声。
“我看谁敢动我黑风寨的人！”
鲁大中手握一柄雪亮大刀，狠狠掂了掂刀刃，寒光凛冽，他双目凶光毕露，居高临下睨着众人，语气狂妄至极：“想活命，就乖乖闭上嘴、装作看不见！把这些女子留下，我便放你们安然下山。否则，我鲁大中这把刀，可不长眼睛！”
顾恒被匪首的猖狂气得牙根发紧，面色铁青，厉声怒斥：“鲁大中，你一伙草寇，竟如此无法无天！公然藐视官府、挑衅王法，真是胆大包天！来人！将这群目无纲纪的匪寇尽数拿下，押回衙门候审！”
“兄弟们，抄家伙！杀！一个不留！”鲁大中狂笑一声，满脸不屑，“区区一介知府，也敢与我黑风寨抗衡？简直自不量力，自取其辱！”
说罢，他振臂一挥，率先提着大刀，带着数十名山匪悍不畏死地冲杀过来。
先前见识过秦知韫手中异器威力的几名残余匪众，见状下意识连连后退，眼底满是忌惮，再也不敢贸然上前。
“大哥，别冲动！”阿鸢急忙出声阻拦，可为时已晚，鲁大中已然带着一众手下蜂拥而上，直扑秦知韫一行人。
危急关头，秦知韫语速极快地吩咐道：“顾大人，你带人护送妇孺先行撤离，我来拦下这帮匪寇！”
顾恒满心担忧，立刻调配人手：“晋王妃，我留二十名衙役护卫您周全，其余人手随我护送百姓返回府衙！”
“好。”秦知韫没有半分迟疑，转头叮嘱身侧之人，“龙央，护好顾大人与百姓。”
话音落下的瞬间，她抬手端住手中枪械，指尖利落扣动扳机。
“突突突突——”
急促凌厉的声响骤然划破山林，子弹呼啸而出。冲在最前的一众山匪来不及反应，成片应声倒地，哀嚎不绝。
鲁大中浑身一僵，死死盯着秦知韫手中从未见过的怪异器物，瞳孔骤缩，满脸骇然。
十几步开外，己方人手转瞬倒地毙命，这般诡异霸道的威力，让他心底瞬间涌上无尽寒意，四肢隐隐发颤，再也没有了方才的嚣张气焰。
秦知韫刻意留手，并未直击鲁大中性命。她暂且留着此人，便是要从他口中撬出山寨所有内情与罪证。
就在众人错愕之际，鲁大中骤然狠下心来，脚尖轻点地面，身形如鬼魅般一闪而过，瞬间逼近秦知韫身前，高举寒光森森的大刀，径直朝着她的脑门劈砍而下！
千钧一发、生死须臾的刹那，龙央眸色骤沉。旁人尚未看清他的动作，只见方才凶神恶煞的鲁大中突然惨叫一声，猛地扔掉手中大刀，双手疯狂抓挠着自己的脖颈、脸颊，神情癫狂痛苦。不过片刻，他裸露在外的肌肤便红肿溃烂、伤痕累累，狼狈不堪。
剩余的山匪吓得魂飞魄散，浑身战栗，彻底乱了阵脚。
二十余名衙役见状，立刻持械上前，与残余匪寇缠斗在一起。
眼见大势已去、死伤惨重，匪寇之中名为老八的头目慌忙厉声高呼：“撤！退回山寨！”
一众残匪如蒙大赦，疯了一般掉头逃窜，狼狈退回山中。
秦知韫收了枪械，并未追击。龙央快步上前，反手将痛苦挣扎的鲁大中死死按在地上，利落捆绑结实。
风波平息，顾恒带着一众获救妇孺与衙役，缓缓撤离山林，尽数返回府衙。
鲁大中被打入府衙大牢，铁链缠身、动弹不得。此刻的他，只觉浑身骨血都被万千蚁虫啃噬钻咬，又痒又痛，钻心刺骨。凄厉的哀嚎声在阴冷的牢房中久久回荡，他被牢牢束缚，连抬手抓挠都做不到，几近被逼疯。
府衙庭院之中，夜色微凉。
秦知韫转头看向身侧的龙央，不过短短数日不见，他清瘦了太多，面色憔悴苍白，眉眼间难掩疲惫，却丝毫不损一身清隽朗阔的风骨。
龙央望着安然无恙的她，眼底翻涌着失而复得的暖意与庆幸，轻声开口，嗓音带着一丝不易察觉的沙哑：“秦姑娘，你无事便好。先前我寻你无果，一度以为……再也见不到你了。”
“我福大命大，侥幸被人所救。”秦知韫眼眶微热，抬眸认真望着他，眼底满是真挚谢意，“我在大榆树村养好伤势，听闻你为寻我深入险山，放心不下，便即刻折返归来。龙央，谢谢你，谢谢你从未放弃。”
龙央浅浅一笑，温润谦和：“姑娘无需言谢。昔日若不是姑娘相救，我早已殒命，该道谢的人，从来都是我。”
“你们二位就别互相道谢客套了，眼下还有一堆烂摊子等着处理！”黑豹适时出声打断，打破了温情的氛围。
秦知韫回过神，颔首道：“说得是。我们先去看看那些获救的姑娘。”
“我与你一同前去。”龙央柔声应道。
二人并肩来到府衙大堂，只见顾恒正耐心询问一众女子的籍贯与身世。
细细问询之下方才知晓，这些受难女子中，大半皆是家乡遭遇蝗灾、颗粒无收，家中贫苦无以为继，被亲人忍痛卖入山寨；余下七人，皆是被山匪强行劫掠、掳掠上山，受尽折辱。
人群之中，一位少女格外惹眼，瞬间让秦知韫心生留意。那女子肌肤莹白如玉，身姿纤细挺拔，容貌清丽绝尘，眉眼温婉含韵，一言一行、一颦一笑间，皆透着浑然天成的矜贵气度，绝非寻常乡野女子。
秦知韫心中笃定：此女身份，定然不简单。
顾恒心善体恤，暂且将所有获救妇孺安置在府衙暂住，又派人逐一核查她们的家世，联络其亲人，问询是否愿意接人归家团聚。
安顿好众人，顾恒特意将那位气度不凡的清隽少女单独安置在府衙清净后院。
暮色渐沉，晚饭过后，秦知韫独自移步后院，轻抬脚步，走入了少女的房间之中。