秦知韫伸手接过熊婕妤递来的吊坠，指尖轻捻，妥帖收进腰间。
熊婕妤凝望着那枚旧吊坠，眸中瞬间蓄满泪水，声音轻颤，带着压抑多年的凄楚，缓缓絮絮道来：“姑娘，这吊坠，是我与夫君初识时，他赠予我的唯一信物。”
她气息微弱，字字含悲：“那时他只是个家徒四壁的穷书生，高堂重病卧床，为了凑齐汤药钱，日日守在镇上街头，替往来路人代写书信糊口。
后来不幸招惹了镇上恶霸，摊位被砸得稀烂，人也被打成重伤，奄奄一息倒在街边。我那日入香归来，恰好撞见，心有不忍，便将他救了下来。便是那一面，我二人一见倾心，私定终身。”
说到往事温情，她唇角勉强勾起一丝苦笑，随即又被无尽苦涩吞没：“可他一无所有，门第悬殊，我父母万般反对，说什么都不肯成全我们。我年少执拗，认定了此生之人，为了不退半步，不惜以绝食相抗。”
“父母终究疼我，耗不过我的固执，最后松了口，将他接入我府中，跟着府上的先生读书治学。他最是争气，在府中一边帮着打理杂事、照看课业，一边昼夜苦读，不负苦心，终是考中进士，一路升迁，坐到了知府之位。”
往事历历在目，如今却物是人非。熊婕妤胸口一阵闷痛，身子微微晃颤，泪水汹涌滚落，死死攥住秦知韫的衣袖，语气满是绝望与哀求，几乎泣不成声：
“可如今……家破人亡，我身陷绝境，怕是撑不下去了。姑娘，我不求自保，只求你发发善心，救救我那一双年幼无辜的儿女，求求你！”
秦知韫神色沉静温和，伸手轻轻拍了拍她的手背，语调平稳笃定，自带安稳人心的力量：“沈夫人，切勿妄自菲薄。你身上皆是皮肉外伤，并无致命隐患，我会为你施药调理，静心休养几日便可痊愈，你一定能好好活下去。”
安抚完她的情绪，秦知韫语气依旧从容沉静，条理清晰地问道：“夫人，我且问你，除却沈府老宅，你可还有别处隐秘无人知晓的落脚之地？”
熊婕妤本就身心俱疲、满心惶恐，骤然听闻此言，心底瞬间升起浓重的戒备，泪眼朦胧地抬眸，警惕地望着她：“姑娘何故问起此事？”
“夫人不必戒备。”秦知韫语气坦荡从容，字字稳妥，让人安心，“如今沈清舟一案尚未尘埃落定，沈府风波未平，留在此地太过凶险。我只是想寻一处清净隐秘的地方，让你安心养伤，避开是非漩涡。”
得知她一片善意，熊婕妤紧绷的心弦稍稍松动，含泪喘息片刻，低声回道：“城外有一处偏僻庄子，是我爹娘旧时居所，常年无人居住，地处僻静，知晓的人极少，应当是安全的。”
“如此便好。”秦知韫微微颔首，语气沉稳利落，已然定下安排，“我先送你前往庄子安心静养，安顿好你的一切，我便即刻追查令郎令爱的下落，必会尽力寻回两个孩子。”
这番雪中送炭的恩情，让走投无路的熊婕妤彻底动容，泪水流得更凶，挣扎着便要撑着床榻下跪叩谢：“姑娘大恩，救命之恩、庇护之情，我母子三人若能活命，此生没齿难忘！我……我不知该如何报答你！”
秦知韫动作轻缓却有力，稳稳将她扶住，不让她屈膝，语气淡然端方：“医者本分，治病救人、扶危济困，皆是我分内该做的事。夫人无需如此。”
夜色浓稠，天尚未亮，四下寂静无人。秦知韫趁着夜色，悄然将熊婕妤送至城外僻静庄子，细细安顿妥当一切，确认周遭无异常，才悄然离去。
天边泛起鱼肚白时，她匆匆折返城中客栈。简单洗漱收拾后，便闭目小憩，养精蓄锐。
待到辰时天光大亮，秦知韫起身梳妆，特意巧作遮掩，将自己容貌改扮，添上满脸斑驳麻点，化作一副普通丑陋的寻常市井女子模样，彻底掩去自身清丽风骨。
简单用完早膳，她带着黑豹缓步前往镇上瓦舍。
此地乃是全镇最鱼龙混杂之地，三教九流齐聚，说书唱曲、闲客云集，四方市井传闻、江湖消息皆从这里流转，是打探情报最好的去处。
秦知韫选了一处角落背光的隐蔽空位落座，点了一壶清茶、一碟花生米，安静独坐一隅，神色淡然无波，双耳却凝神细听周遭所有人的闲谈议论。
邻桌一名中年男子压低嗓音，带着几分猎奇的神秘语气说道：“你们听说了没？城外龙头山寨一众匪寇尽数染了怪症，寨中四处重金寻访郎中诊治，可前后去了不少医者，没有一人能治好他们的怪病！”
同桌旁人立刻摆手反驳，语气笃定：“你说的不对！我听内部传出来的消息，他们根本不是得病，是被人暗中下了阴邪蛊虫！”
一桌人顿时哗然，有人满脸惊惧接话：“蛊毒何其阴毒！寻常医药根本无用，天下唯有苗疆族长精通解蛊秘术，除此以外，根本无人可解！”
片刻后，邻座一名妇人带着满身惶恐，压低声音续上骇人听闻的秘闻：“还有更吓人的！那龙头山寨近日四处劫掠乡野，掳走了许多年轻女子和幼童，传闻是用来炼制邪蛊，残害生灵！”
“我的天！这也太过残暴可怖！”旁人纷纷心惊胆寒，连连唏嘘，“往后可得看紧自家孩子，万万不敢让孩童独自出门，一旦被掳走，便是万劫不复！”
满室皆是惊惧议论，人心惶惶。
秦知韫自始至终神色平静无澜，指尖慢条斯理地剥着花生，看似漫不经心，却将耳边所有的情报、所有真假传闻尽数精准收录、暗自甄别。
此行瓦舍，果然不虚此行。
心中摸清脉络后，秦知韫从容起身结账，带着黑豹缓步返回客栈。她需要好好休整调息，养足一身气力，待到深夜万籁俱寂之时，便动身夜探凶险莫测的龙头山寨，亲自查探真相，寻觅孩童下落。