秦知韫带着黑豹辗转回到福州。
甫一入城，目光所及的大街小巷，墙垣、商铺、街口栏杆上，尽数张贴着她的画像。纸页被风微微掀起，笔墨勾勒的眉眼清晰如故。
凝望着那张熟悉的画像，秦知韫的心猛地一颤，指尖都微微发紧。
龙央还在找她。从未停歇。
压下心底翻涌的复杂心绪，秦知韫牵着黑豹，沿街四处打探，几番询问之下，终于从街边摆摊卖包子的妇人口中，探听到了消息——龙央现下落脚在城东头的兴隆客栈。
她稍作整理衣襟，迈步走到客栈门前，抬手轻轻叩了叩木门。
开门的店小二抬眼望去，在看清来人样貌的瞬间，骤然僵在原地，眼底浮起毫不掩饰的错愕与嫌恶。
眼前的女子容貌极其丑陋，肤色暗沉蜡黄，脸颊布满密密麻麻的褐色麻子，凹凸不平，嘴角微掀时，能看见一口泛黄参差的牙齿，样貌着实有碍观瞻，看得人心里发腻。
秦知韫未曾在意对方失礼的眼神，语气平和有礼，轻声问道：“小哥，请问贵店可有一位姓龙的先生在此暂住？”
店小二这才猛地回神，收回打量的目光，语气带着几分轻鄙敷衍：“有，龙先生确实住在我们客栈。”
话音顿了顿，他上下扫了秦知韫一眼，眼底的鄙夷更浓，自顾自揣测道：“你也是来碰运气挣赏金的吧？那可是足足一百金！自打那位龙先生重金张贴告示寻人，日日都有无数人上门谎报线索，想来你也是冲着银子来凑热闹的？”
秦知韫并未辩解，只淡淡应了一声：“嗯。”
“可否劳烦小哥带我去见他？”
“那可不行。”店小二当即摇头，语气无奈，“龙先生已经三天没有回客栈了。”
秦知韫心头一紧，面露疑惑：“他是退了房离开的？”
她心中暗自思忖，莫非龙央在福州寻她无果，便辗转去往了别处？
“没有退房，房费早已预付，房间一直给他留着。”
“人三日未归，却不曾退房？”秦知韫眉心骤然拧紧，心底的不安骤然蔓延，声调也不自觉带上了几分焦灼。
“可不是嘛。”店小二叹了口气，缓缓道出原委，“三天前，有一个陌生妇人找上门来，说知晓画像中女子的下落。龙先生闻言心急如焚，当即跟着那妇人一同离去，自那以后，便再也没有回来过。”
店小二的话音未落，秦知韫的脑海瞬间嗡的一声，一片空白。
一股强烈的不安席卷全身。龙央行踪不明，三日杳无音信，定然是出事了！
她绝不能让龙央身陷险境。此番纠葛因她而起，她若出事，便是愧对整个苗疆族人。
压下翻涌的慌乱，秦知韫迅速稳下心神，看向店小二：“小二，我要在此住店，可否将我的房间安排在龙先生客房隔壁？”
店小二面露难色：“这怕是不成，龙先生周边的客房早已住满客人，没有空房了。”
“无妨，有空闲房间即可。”
当晚，秦知韫便住进了客栈二楼，房间恰好与龙央的客房斜对，遥遥相望，方便她随时留意动静。
入夜，秦知韫带着黑豹下楼用晚膳。
兴隆客栈是福州城内规模最大的客栈，往来商贾旅人络绎不绝，一楼是宽敞的大堂饭厅，供往来食客用餐，二楼、三楼则皆是客房，终日热闹喧嚣。
秦知韫点了一碟酱牛肉，又特意点了两份大棒骨，自己滴酒未沾，静静坐在桌边，看着身旁的黑豹埋头啃食骨头。
黑豹一边大口嚼着肉骨，一边含糊不清地吐槽：“客栈这骨头寡淡无味，远远没有你亲手卤的好吃。”
“安分吃你的饭，堵不住你的嘴。”秦知韫无奈瞥它一眼。
黑豹不忿地抬了抬脑袋：“我不过实话实说罢了！”
一人一犬低声闲谈，仿佛自成一方天地，隔绝了周遭的喧嚣。可她们这般怪异的模样，早已吸引了大堂内所有人的目光，细碎的议论声此起彼伏，密密麻麻萦绕在耳边。
“你们快看那女人，怕不是脑子有毛病？居然对着一只黑狗说话。”
“何止奇怪！这年头百姓生计艰难，街头随处可见饿殍流民，她倒好，舍得给狗吃大骨头，未免太过奢靡。”
“不止这些，你们仔细看她的样貌，满脸麻点，一口黄牙，看得人浑身不适，真是丑得吓人。”
“丑是丑，但看穿着倒是颇有身家，有钱便够了，样貌哪有那么重要。”一个秃顶男子戏谑打趣。
“这般容貌反倒安稳。”邻桌有人低声接话，“近来福州城内极不太平，乱象丛生。”
此话一出，立刻引来旁人追问：“此话怎讲？”
“你们没察觉？城内多了不少带刀佩剑的生面孔，行踪诡秘，不知在搜寻什么。而且城郊好几户人家，无故丢了家中女儿，至今杳无音讯。”
“当真？”喝酒的男子闻言，骤然坐直了身子。
“千真万确。还有满城张贴的那幅女子画像，听闻也是位失踪之人，家人耗费重金，四处苦苦找寻。”
“不止这些，还有更轰动的事。原福州知府沈清舟早前获罪被押解入京，本以为等候定罪即可，前日却传出消息，他在押解途中意外身亡，沈家满门也尽数被抓，彻底败落了。”
耳边的议论声声声入耳，秦知韫眸色骤然沉了下去，心底生出重重疑云。
当初沈清舟一案，朝廷只查抄了沈家财产，并未定罪牵连家眷，沈家老小理应安然无恙，怎会突然传出满门被抓的消息？
无数线索在脑海中交织，纷乱的思绪缓缓收拢，一个大胆的猜测悄然浮上心头。
夜色渐深，明月高悬山尖，清辉洒满大地。
秦知韫闪身进入随身空间，换下寻常衣衫，利落穿上一身劲爽夜行衣，脸上覆上一层严实的黑色面罩，遮住全部容貌。
收拾妥当，她悄无声息走出客栈，借着皎洁月色，身形一闪，朝着沈清舟郊外的私人庭院疾驰而去。
夜色静谧，庭院四周荒寂无人。秦知韫足尖轻点，纵身跃入院外的参天古树枝头，居高临下，快速扫视整座庭院，确认四周无暗哨埋伏后，方才轻身落地，悄无声息潜入院内。
院内前院灯火通明，隐隐传来说话人声。
秦知韫贴着墙根，身形隐匿在暗影之中，缓步靠近正厅，随后纵身跃上屋顶，伏在瓦面之上。她指尖轻轻挪开一片瓦片，借着缝隙，将屋内景象尽收眼底。
正厅中央，一名妇人被粗麻绳死死捆住手脚，纤细的脖颈缠着冰冷厚重的铁链，另一端牢牢锁在地面的石柱上，浑身狼狈，面色惨白，显然受尽折磨。
妇人前方的木凳上，端坐两名黑衣男子，一身劲装裹身，面色阴鸷，浑身透着杀伐暴戾之气，看着凶狠可怖。
左侧之人名为胡四，生得五大三粗，身形魁梧壮硕，肩宽背厚，看着蛮力十足。他面色黝黑粗糙，一张国字脸棱角僵硬，满是横肉，额角一道寸长的狰狞刀疤从发际线斜劈至眉骨，
一双三角眼细小狭长，瞳孔阴沉沉的，看人时目光狠戾毒辣，自带一股嗜血戾气.，指节粗大布满厚茧，虎口处还有常年握刀留下的老痕，周身萦绕着粗暴蛮横的戾气。
右侧坐着的是一名中年黑衣人，身形偏瘦却挺拔紧绷，看着精悍狡诈。他肤色青白，没有一丝血色，颧骨高高凸起，脸颊凹陷，显得刻薄阴狠。
一双鼠眼又小又亮，滴溜溜不停转动，眸光狡黠又阴毒，无时无刻不在算计打量。看着邋遢又凶悍，脊背微微前倾，坐姿紧绷，双手始终搭在腰间刀柄之上，指尖不停摩挲刀柄，透着随时准备动手的狠厉戒备，比身旁粗犷的胡四，更多了几分阴鸷狡诈的狠辣。
只听胡四粗声粗气，语气满是焦躁凶狠，率先开口：“这女人骨头倒是硬！都被折磨这么多日了，死活不肯交代银子的下落！”
“咱们找不到那笔赃银，回去根本没法向上头交差。沈清舟藏匿的银两，我们在沈家翻找了近两个月，连根银毛都没找到！”
旁边的中年黑衣人压着嗓音，语气带着几分迟疑：“胡四，你说她是真的不知道银子藏处，还是故意嘴硬装傻？这般连日折磨，就算是硬邦邦的汉子也扛不住，何况一个弱女子？”
胡四眼底凶光更盛，正要开口，骤然神色一紧，抬手比出噤声的手势，眉眼间满是忌惮。
待周遭寂静无声，他才压低声音，冷声道：“沈清舟老奸巨猾，心思深沉至极。他定然早留了后手，防着日后东窗事发。”
中年黑衣人微微蹙眉，沉吟道：“可他如今已然身死，若真把银子藏得无人知晓，不带半句嘱托，那这些银两岂不是彻底作废？他费尽心思敛财，又有什么意义？”
“倒也是这个道理。”胡四沉眸颔首，眼底满是不甘与阴狠，目光再次死死锁定下方被束缚的妇人。