夕阳斜垂，暖融融的霞光铺洒在旷野，尽数落于一人、一马，还有一黑一白两头巨兽身上，画面悠然静好。
秦知韫蹲下身，指尖轻轻抚过黑豹嶙峋的脊背，又摩挲着雪狮单薄瘦削的脖颈，望着两个一路颠沛、瘦得几乎脱了形的老伙伴，心头交织着失而复得的欣喜，又掺着满心的酸涩疼惜。
“小黑，雪狮，兜兜转转，咱们居然全都活了下来，还能再度重逢，我秦知韫此生已然无憾。”她抬眼望向身旁通体墨色的黑豹，语气温柔缱绻，“咱们就近寻一处客栈落脚，好生休整两日，雪狮身子亏空太重，必须静养调理，再配上汤药慢慢养伤。”
黑豹甩了甩粗重的尾巴，漆黑的兽瞳盛满温顺，低沉的兽鸣像是应声附和：“全听你的，小知韫。万事都比不上性命康健，身子养不好，往后行路处处都是难处。”
打定主意，秦知韫牵着马匹，带着黑豹与雪狮寻到城郊一处干净的客栈，特意包下后院两间偏房，方便两头巨兽栖身，预备踏踏实实让它们补养身体。
入夜，墨色夜幕裹着微凉晚风，秦知韫倚坐在窗边床沿，抬眸遥遥望向漆黑的天际，心底漫起绵长的思念。萧惊渊，此刻你身在何处？是不是已经平安回到京都了？我日日惦念着你，可眼下雪狮与黑豹伤病缠身，实在没办法立刻动身寻你，只能暂且安心留在此地休养几日。
夜风穿窗，拂动帘角，连日赶路耗尽心神，困意层层袭来，秦知韫靠着窗棂渐渐沉入睡梦，梦里，她孤身踏入漫天风沙的北境，四下寻觅萧惊渊的身影。
千里之外，北境荒原。
暗夜领着一众暗卫与猎鹰，已然马不停蹄搜寻晋王萧惊渊整整一月。营帐之内，烛火摇曳，猎鹰烦躁地来回踱步，眉宇间满是疲惫与焦灼：“暗夜，咱们把北境周边山林、驿站、荒村全都翻遍了，半点王爷的踪迹都寻不到。眼下一个月过去，生不见人、死不见尸，王爷……该不会真的遭遇不测了吧？”
暗夜端坐在矮凳上，指尖无意识摩挲着腰间佩剑，连日奔波让他眼底布满青黑，一声长叹沉沉落地：“起初我笃定王爷只是临时有事耽搁，不出三五日便会主动寻来，可一月杳无音讯，实在反常。先前我们派人去往有扈氏部落打探消息，部落族人都说从没见过王爷；登门拜访忽彦灵儿，她又总以身怀身孕、心绪波动易伤胎气为由，闭口不提王爷的下落。”
猎鹰停下脚步，面露茫然：“那咱们接下来作何打算？是继续留在北境漫无目的地搜寻，还是动身折返京都？总不能无限期耗在这里。”
暗夜沉吟许久，缓缓抬眼：“我思索多日，再继续漫无目的寻找也是徒劳。纸终究包不住火，拖延越久，王府王妃、宫里陛下得知王爷失踪，反倒更容易震怒。不如明日我独自前往有扈氏部落和忽彦灵儿辞别，之后咱们一行人即刻动身回京，据实向皇上禀报实情。”
翌日天光微亮，暗夜单人策马赶至有扈氏部落的院落。
忽彦灵儿小腹已微微隆起，正倚在廊下品茶，瞧见暗夜登门，面上扬起温婉笑意。
“灵儿姑娘，在下今日便要启程返回京都，特地前来道别。”暗夜躬身拱手，神色愧疚，“王爷因故失踪杳无音讯，你腹中怀着皇家子嗣，却无人照拂，此事是我等护卫不周，我代王爷向你赔罪。待回京之后，我会即刻面禀圣上，告知陛下你怀有皇家嫡长孙，请朝廷派人前来接你入京安置。”
忽彦灵儿浅浅一笑：“辛苦暗夜大人费心，一切有劳了。”
“既如此，在下就此告辞。”暗夜躬身正要转身离去，里屋忽然传来瓷器落地的“咣当”脆响，伴随着一声压抑的闷哼。
常年身处暗卫行当，暗夜警觉性刻入本能，脚步骤然顿住，目光倏地紧锁内室房门。
忽彦灵儿心头一紧，慌忙随口掩饰，拔高声调：“真是个没用的丫头，毛手毛脚打翻了物件！暗夜大人路途遥远，切莫因琐事耽搁行程，快些上路吧。”
暗夜目光在房门与忽彦灵儿慌乱的神色间来回打量片刻，没有多言，压下心头疑虑，拱手转身离开部落。
返程途中，暗夜坐在马背之上暗自思忖：想来是连日寻找王爷太过忧心，才无端多疑。倘若王爷当真藏身在有扈氏部落，断没有眼睁睁看着属下搜寻一月、刻意避而不见的道理。许是自己思主心切，凭空生出杂念。这般自我宽慰后，他不再纠结此事，策马赶回临时落脚处。
此时一众暗卫早已收拾好行囊辎重，众人翻身上马，扬鞭启程，日夜兼程朝着京城疾驰而去。
院落内室，待暗夜的马蹄声彻底消失在部落外，萧惊渊才从屏风后缓步走出，指尖还攥着半截摔碎的瓷片。忽彦灵儿连忙扶着隆起的小腹上前，语气带着后怕：“萧哥哥，方才你险些被暗夜撞破行踪，方才好端端的怎么失手碰落了茶杯？”
萧惊渊揉了揉眉心，眼底尚余一丝惊魂未定：“方才听见暗夜提起回京禀明圣上、派人接你入宫的话，一时失神，不慎碰落杯盏。他应当没起疑心吧？”
“放心，暗夜已经带着所有人动身回京了，按照他们赶路的脚程，最少也要十日才能踏入京城城门。”忽彦灵儿依偎在他怀中，眉眼温顺，“如今我腹中孩儿已有五个多月身孕，再过四个月便能临盆。”
萧惊渊伸手温柔环住她的腰，语气满是宠溺期许：“但愿你诞下一名男婴，便是圣上盼了许久的皇家嫡长孙。待日后随我重返京都，我必以十里红妆风风光光迎娶你入府。往后入了晋王府，你与知韫不分妻妾位次，二人平起平坐，一同相伴在我身侧。”
忽彦灵儿垂首浅笑，柔声应道：“灵儿全凭萧哥哥安排。”可低垂的眼帘遮住眼底，温顺的表象之下，藏着浓烈的算计与阴狠，分毫未曾显露。
十日转瞬而过，暗夜一行人风尘仆仆，在暮色垂落之时踏入京城宫门，径直去往御书房复命。
御书房内燃着明黄烛火，帝王端坐龙椅之上，批阅奏折的手微微一顿，抬眼望着满身风霜、神色颓丧的暗夜一行人，语气带着关切：“晋王先前在北境尚有要务，你们一众随从尽数归来，唯独不见他的人影？北境荒蛮多险，他孤身在外，岂不是处处凶险？”
话音刚落，暗夜与猎鹰领着随行暗卫齐齐屈膝跪倒在地，额头贴着冰凉青砖，声音哽咽：“臣等失职，未能护好晋王，恳请皇上降罪责罚！”
帝王眉峰骤然紧锁，心头生出不妙的预感：“此话怎讲？什么叫没能护好？晋王现下身在何处？”
暗夜喉头滚动，强忍忐忑，一字一顿颤声回话：“启禀皇上，大军拔营启程当夜，晋王突然离奇失踪。我等恐陛下忧心龙体，不敢贸然传信回京，便私自留在北境全域搜寻一月有余，可走遍各处，始终寻不到王爷半分踪迹，音信全无。事到如今，再也瞒不住，我等只得回京领罪，任凭陛下处置。”
“怎么会……怎会出这样的祸事？”皇帝猛地从龙椅上起身，声音不自觉带上哽咽，指尖微微发颤，“晋王若是也下落不明，偌大一座晋王府，往后该如何是好……”