秦知韫僵在原地许久，才勉强从惊涛骇浪般的记忆中抽离。那些关于末世疫情、生死一线的画面在脑海中翻涌，几乎要将她吞噬，可她深知此刻绝非沉溺过往之时。
她迅速敛去眼底失态，躬身沉声道：“皇上，臣媳请即刻前往城东疫区勘察，查明此次疫情爆发的根源，再定对策。”
皇上见她镇定自若，悬在半空的心稍稍放下，连日来的焦躁仿佛被这一句沉稳承诺抚平大半，连忙点头：“好！朕命你全权负责疫区事宜，禁军、太医、粮草药材，任你调遣！无论需要什么，朕一概应允！”
“臣媳遵旨。”
秦知韫转身离去，刚出御书房便暗中唤出黑豹。黑豹似通人性，立刻悄无声息地出现在她身侧，黑亮的皮毛在日光下泛着冷光。
她低声吩咐，让它先行前往城东探查气息，黑豹嗅觉远超常人，能辨出寻常人察觉不到的异香与邪祟之气，最是适合探查这类阴邪诡秘之物。
抵达疫区，眼前景象触目惊心——街道冷清死寂，百姓倒卧街头巷尾，个个高热不退、咳血不止，面色青紫，气息微弱。症状与上一次疫情表面看去极为相似，可秦知韫仔细观察后却心头一沉，此次疫症虽与从前症状相仿，内里却凶险数倍，发作更快，死状更惨，连孩童与壮年之人都难以支撑，可见来势之凶。
她逐一俯身诊脉，眉头越皱越紧。
这绝不是她前世经历的新冠疫情，即便表象相似，内里根源却完全不同。患者脉象紊乱邪异，体内似有细小异物在啃噬五脏六腑，气息阴寒刺骨，与她所知的任何瘟疫、时疫都截然不同，更无半点寻常疫病的脉象特征。
就在这时，黑豹低低呜咽一声，爪子死死扒住一处墙角，鼻尖对着地面不停轻嗅，喉间发出警惕而凶狠的低吼。
秦知韫立刻蹲下身，指尖轻捻地面尘土，一丝极淡、极诡异的腥甜气息钻入鼻腔。那气息阴邪、冰冷，既非草木，亦非寻常毒物，带着一股令人毛骨悚然的怪异感，一闻便知绝非善类。
“是蛊……”
秦知韫心头猛地一震，瞬间了然。
疫情是假，人为放蛊才是真。
能悄无声息在皇城腹地布下如此阴毒的蛊疫，手笔之大、心思之狠，绝非普通百姓或江湖刺客能做到，唯有身居高位、手握权柄之人，才能做得如此神不知鬼不觉。
更何况这蛊虫并非凡物，她曾在古籍医书中见过记载，此等阴蛊唯有苗疆九幽蛊族才能驯养，如今竟出现在大夏皇城，绝非偶然，定是有人蓄意为之，目标直指皇城安稳。
一个名字，毫无预兆地浮现在她心头——皇后。
虽只是猜测，可种种线索，都隐隐指向了深宫深处那位看似端庄雍容、实则心机深沉的女人。皇后素来视她为眼中钉，数次暗中加害，如今动用如此阴毒手段，也完全符合其人行事风格。
秦知韫不动声色，立刻下令封锁城东全境，施行隔离、焚烧病患衣物、熬制防疫汤药，一切按照现代防疫流程布置，井然有序，丝毫不乱。她一面稳住局面，安抚惶恐不安的百姓，一面暗中收集蛊毒残留的痕迹，小心装入随身玉瓶之中，留作日后查证证据。
“黑豹，即刻回晋王府，让秋瑾带夏雨速速赶来此处，替我坐镇疫区，我要立刻进宫，有急事面见皇上。”秦知韫低声吩咐。
黑豹得令，身形一闪，如一道黑箭般直奔晋王府，速度快得只余下一道残影。
秦知韫翻身跃上宝马雪狮，轻喝一声：“雪狮，回宫，快！”
雪狮似通人性，长嘶一声，四蹄翻飞，飞速狂奔而去，马蹄踏在青石路上清脆作响，不过一炷香的功夫，巍峨庄严的皇宫大门已然在望。
她未等宫门侍卫通报阻拦，径直策马直奔御书房，翻身下马便推门而入，语气急切：“皇上，臣媳有急事禀报！”
“快说！”皇上猛地起身，满心焦灼，龙袍下摆都被带得晃动不止。
“皇上，此次疫情，并非一年前的时疫，更非臣媳前世所知的新冠……”
“不是新冠？那究竟是什么？！”皇上急声打断，一颗心几乎提到了嗓子眼。
秦知韫深吸一口气，一字一句，清晰无比：“是疫漫蛊。”
“疫漫蛊？那是何物？”皇上满脸不解，从未听过如此诡异的名称。
秦知韫抬眼，目光坚定望向皇上：“回皇上，此非天灾，乃人祸。城东疫症之中，藏着一股阴邪蛊气，并非天地滋生，而是有人故意在皇城之中放蛊害人！”
她顿了顿，语速极快地继续解释：“这疫漫蛊，是苗疆独有的阴毒蛊虫，一旦释放，便会如瘟疫般扩散，染者无数，成片丧命，与如今城东惨状一模一样。此种蛊虫必须在特殊环境、特殊气候与特殊空间内才能培育，一只成虫需耗费两年之久，普天之下，也只有苗疆一带的地理与气候，方能养出此等凶蛊。寻常人别说培育，就连见上一面都极为困难。”
皇上听完，脸色骤然大变，踉跄后退一步，惊怒交加，一掌狠狠拍在龙案之上：“好大的胆子！竟敢在朕的皇城之下，行此伤天害理之举！视朕的子民如草芥，简直罪该万死！”
秦知韫沉声道：“皇上放心，臣媳定会查个水落石出，哪怕对方藏在深宫高处，权高位重，臣媳也必定将其揪出，以慰逝者，以安民心。”
这话一语双关，落在暗处偷听的皇后耳中，让她心头骤然一紧，后背瞬间惊出一层冷汗。
皇后强压下心中慌乱，悄然退离御书房外的廊下。她万万没想到，秦知韫竟如此厉害，不过短短半日，便识破了疫漫蛊的真相，甚至隐隐将矛头对准了自己。她端着茶杯的手微微发抖，眼底狠戾一闪而过，心中杀意更甚。
御书房内，秦知韫又急忙看向皇上，语气凝重万分：“皇上，此蛊凶烈至极，寻常草药汤药根本无效，只能勉强缓解症状，无法根治，唯有苗疆九幽蛊族的专属解药，才能真正压制救治，否则不出十日，整个皇城都将被蛊疫吞噬。”
“那该如何是好？”皇上闻言更是心急如焚，手足无措。
秦知韫抬眸，目光坚定，没有半分迟疑：“臣媳请旨，即刻前往苗疆，亲自寻找疫漫蛊的解药，无论九幽蛊族多难接触，臣媳也必定求得解药，保住皇城百姓性命！”