天明，晨光从山脊那边漫过来。将凌云峰半面山壁染成淡金。祈新起推开窗，山风裹着松针的气息涌进来，吹散了屋里隔夜的浊气。
落明天从隔壁房间探出半个脑袋，嘴里叼着一块麦饼。含含混混地说：“哥，听说擂台搭在咱们第一关集合的那片广场上。这么大阵仗，今天怕是要打一整天。”
“打几场算几场。“祈新起将腰带又紧了紧，”走吧。”
两人赶到广场时，日头正从东边山巅完全跃出来，将整片青石广场照得明晃晃的。中央有一座高大的擂台。约莫两丈见方，台面铺着厚实的桐木板，四角各立一根朱漆柱子，柱顶挂着红绸。
擂台四周插满了义气盟的旗帜，红底黑字的“义”字旗在晨风中猎猎翻卷。从擂台的四个方向往外延伸，排成两列，一直延伸到石阶下方。
擂台北面摆了两排椅子，坐着义气盟的长老和管事。沈长老坐在正中，今日换了一件深紫色长袍。领口绣着暗金色的云纹，气度比前两日更显庄重。他身后站着四个穿青色制式的弟子，腰悬铁牌，面容肃穆。
应试者们聚在擂台下方，比前两日少了许多。第一关时足有三百多人，第二关筛去了大半。如今站在这里的约莫五十来人。祈新起视线扫过人群，看见陈天霸站在前排，正攥着铁枪的木柄来回摩挲，掌心全是汗。
林小天站在人群另一侧，月白色长衫在清一色的粗布短打中格外显眼，依然低垂着眉眼。
沈长老站起身。
他没有拿扩音的器物，只是向前迈了一步。声音不高，却清清楚楚地压过了广场上的所有嘈杂：“第三关，擂台对决。规则很简单。抽签决定对手。一对一比试。胜者过关，败者淘汰。可使用兵器，但不得故意伤人致死。违者逐出，永不录用。”
人群中响起一阵议论声，一对一比试，没有组队，没有取巧，全凭真本事。
沈长老抬手示意安静，一名弟子捧着一只半人高的木箱走上来。箱子用厚实的榆木打成。顶盖开了一个拳头大的圆孔，箱中插满了竹签，只露出一截截长短相同的签头在外。
“依次上前抽签。抽到同号者即为对手。“沈长老一挥手，”开始。”
应试者依次上前。
祈新起抽到的是“二十三号“，落明天”四十五号”，陈天霸“十二号”，林小天“三十八号”。
“十二号！“陈天霸将自己的竹签翻来覆去看了两遍，又凑到祈新起面前比了比，”齐大哥你二十三号，咱们不撞号！运气不错！”
“不是运气，是概率。“落明天在旁边晃着自己的竹签，插了一句。”五十来个人抽二十多对，撞号的几率本来就不大。陈大哥你不用担心，你那枪法谁碰上谁倒霉。”
陈天霸咧嘴一笑：“我倒是不怕，就是紧张。一紧张就手抖，手抖了枪就不稳。”
“那你现在手抖了吗？”
陈天霸摊开两只蒲扇般的大手，确实在发颤。他盯着自己的手心看了两息，攥紧了拳头：“抖就抖吧！抖着打也行！”
抽签结束后，第一对比试者登台。
最先轮到的是陈天霸。他握紧铁枪，大步跨上擂台，枪尾往台面上一顿。震得桐木板发出一声沉闷的回响。他的对手是个用单刀的年轻人，身量比陈天霸矮了大半个头，但步伐灵活，一看就是走敏捷路数的。
一声令下，那年轻人抢先出刀，刀锋贴着台面滑过来，又快又刁。陈天霸不躲不闪。铁枪往下一压，枪杆硬生生拦在刀路上。金属相击，发出“铛”的一声闷响，年轻人的刀被震得往上一弹，虎口发麻。
“好大的力气。”年轻人脸色微变。
陈天霸没有追击，而是收枪站稳，等对方重新调整姿态。他的枪法确实不快，甚至可以说有些笨拙。但每一枪都带着沉甸甸的分量。第二枪劈出去时，枪风扫过台面，将桐木板上的浮尘卷起一片。年轻人咬牙硬接，刀身被砸得弯了一瞬才弹回来，整个人往后踉跄了两步。
第三枪紧随而至。这一次陈天霸用了八分力，枪尖带着劲风直刺年轻人的胸口。年轻人仓促举刀格挡，只听“铛“的一声。单刀脱手飞出，在半空中翻了两个跟头，”当啷”一声落在擂台边缘。
“好！”落明天在台下第一个喊出声。
年轻人看着自己空空的双手，苦笑了一下，拱手道：“兄台好枪法，在下认输。”
陈天霸收了枪，还没来得及说话，先嘿嘿地笑了两声，才想起回礼，胡乱拱了拱手：“承让承让！”
他跳下擂台，一张黝黑的脸憋得通红，兴奋得话都说不利索：“我、我赢了！”
落明天用力拍了一下他的肩膀：“陈大哥威武！你这力气，光站在那里就够吓人的了。”
又过了几场，轮到
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林小天上台。
祈新起注意到她握着竹签的手指收紧了一下，但只一瞬便松开了。她整理了一下长衫下摆，迈步登上擂台。
她的对手是个膀大腰圆的壮汉，手里提着一根狼牙棒，棒头布满了铁刺。壮汉往台上一站。几乎挡住了小半面擂台的光线。他低头看着面前这个瘦弱的少年，咧嘴笑道：“小兄弟，你换把兵器吧，你那细剑戳在我身上跟蚊子叮似的。”
林小天没有接话。他拔出腰间的细剑，剑身窄长，薄如蝉翼，在日光下泛着一层冷白的光。
壮汉抢先出手。狼牙棒带着沉重的风声横扫过来，棒头铁刺在空气中划出嘶嘶的声响。这一棒若是扫实了，普通人怕是要断几根肋骨。林小天没有硬接。他身形一矮，整个人几乎贴着台面滑出去，狼牙棒从他头顶上方掠过，带起的气流将他的发带吹得飘了起来。
她翻身站起时已到了壮汉侧面，细剑递出，剑尖在壮汉右臂上划了一道浅浅的口子。伤口不深。但足够让对方警觉。壮汉倏地转身，狼牙棒再次砸下来。这一次他的速度更快了，连续三棒，一棒比一棒猛。
林小天连续避让。他的身法确实精妙，每一步都踩在狼牙棒的间隙里，如一条滑溜的鱼在礁石间穿行。但祈新起看得清楚。她的呼吸已经开始乱了。细剑的出手精准，可剑势中缺少绵厚的内力支撑，每一剑都浮在表面上，无法真正伤到对方。
壮汉似乎也察觉到了这一点，他的攻势越发凶猛。狼牙棒舞得密不透风，将林小天逼到了擂台边缘。台下响起惊呼。林小天被逼得退无可退，背已经抵上了台角的朱漆柱子。
壮汉一棒砸下。
就在这一刹那，林小天身形一晃，整个人贴着柱子转了过去。狼牙棒砸在柱子上。碎木飞溅。而林小天已经从柱子另一侧绕了出来，细剑如一条银线般递出，剑尖在壮汉的胸腹之间连点三下。
每一剑都不重，但三剑落在同一条线上，叠加起来的力道让壮汉闷哼一声，往后踉跄了半步。
“承让。”林小天收剑后退，拱手一礼。
壮汉低头看了看自己胸前的三道红痕，又看了看面前这个瘦弱的少年，静了两息，将狼牙棒往地上一扔：“我输了。”
林小天点了点头，转身走下擂台。他的步伐依然轻盈，但在跨下最后一级台阶时，握着剑柄的右手悄悄垂到了身侧，指尖发颤。