婉儿回来后，夏朝皇帝敢怒不敢言。
上官家四路大军合击秦朝的战绩，已经传遍了整个夏朝——上官信以两万精兵破秦朝八万守军，上官鸿一日连下三城，上官煜单骑闯阵取敌将首级，乌孙灵的乌孙铁骑横扫秦朝北境如入无人之地。
这是什么样的军力？
如果上官信想反，他完全可以反。
他完全可以直接把秦朝并入夏朝的领土，但他没有。他只要回了女儿，提了条件，就撤了兵，规规矩矩地把军队带回了驻地，没有多占一寸土地，没有多提一个要求。
这让皇帝更难受——上官信不是乱臣贼子，他是忠臣。忠臣比乱臣贼子更难对付，因为你没有理由动他。
婉儿回到了怀王府。
姬发看到她的那一刻，脸上的表情很复杂——有心疼，有愧疚，有愤怒，还有一种她读不太懂的东西。
他伸手想碰她的脸，手伸到一半又缩了回去——跟父亲一样，像是怕弄疼她。
"对不起。"他说，声音很轻。
婉儿摇了摇头："不用对不起。你在这里站稳脚跟，比什么都重要。"
她没有告诉他春梅的事。
不是不想说，是还没有力气说。
春梅已经没了——她亲手埋的，在秦朝质子府后院那棵枯槐树下，没有墓碑，只有一块她用短刀刻了"春梅"二字的青砖。
但还有三个。还有三个从小陪她长大的人。
她急切的往她的寝宫走去
婉儿推开门，院子里很安静——安静得不对。以前她每次回来，冬竹一定是第一个跑出来的，夏莲会在厨房里端着糕点跟在后面，秋菊则站在廊下，微微弯腰行礼，嘴角带着浅浅的笑。
今天一个都没有。
廊下站着的，是三个她不认识的面孔——两个丫鬟、一个小厮，穿着怀王府的制式衣裳，规规矩矩地低着头。
婉儿停下脚步。
"冬竹呢？"
三个陌生人面面相觑，没人敢答话。
"我问——冬竹、夏莲、秋菊，在哪里？"
她一个名字一个名字地说，每个字都像钉子一样钉进空气里。
其中一个胆子稍大的丫鬟低声道："回……回小姐，她们……不在了。"
上官婉儿站在原地，像是被人当胸捶了一拳。
"什么叫不在了？"
"就是……死了。"
姬发是第二天来的。
他来的时候带了很多东西——补品、衣裳、首饰，还有一脸恰到好处的愧疚和心疼。他抱着瘦骨嶙峋的婉儿，声音里带着颤抖："婉儿——我对不起你。你不在的这些日子，府里出了很多事……"
婉儿没有推开他，也没有回抱。她只是问："她们怎么死的？"
姬发沉默了一会儿，然后叹了口气，像是下了很大的决心才开口。
"冬竹是病死的。"
婉儿的指甲掐进了掌心。
"你走后不久，冬竹就病了——起初只是风寒，但一直不见好。我请了太医来看，太医说是忧思过重，伤了根本。她日夜守在你的院子里不肯走，谁劝都不听……入冬后转成了肺炎，熬了两个月，没熬过来。"
姬发的声音很低，带着一种精心控制过的悲伤。
婉儿闭上眼。
冬竹——四君子中脾气最急、嘴最快、心最软的那个。她一定是觉得小姐走了，不知道小姐现在是否安康，所以日夜忧心。
这个说法，她信了。
"夏莲呢？"
姬发犹豫了一下。
"夏莲……是意外。"
"什么意外？"
"她冬天去后山的湖边洗衣裳，冰面破了，掉进了湖里。等人发现的时候……已经来不及了。"
婉儿的手在发抖。
夏莲——四君子中最爱干净的那个，永远把自己收拾得一丝不苟，连头发丝都不许乱。她一定是冬天水冷，没人帮忙，只能自己去湖边洗——
等等。
怀王妃寝宫有井。冬天用的是井水，从来不需要去后山湖边洗衣裳。
婉儿把疑问压了下去。她没有开口——因为在秦朝的那两年教会了她一件事：不要在敌人面前露出破绽。
哪怕这个"敌人"可能是她的丈夫。
"秋菊呢？"
姬发这次沉默了很久。
"秋菊……是被人害的。"
婉儿抬起头。
"你走后，将军府出了一桩事。有人潜入府中行窃，被巡夜的护卫发现了，那贼人挣脱逃跑的时候撞上了秋菊……秋菊被推下了阁楼。我派人搜查了整座府邸，没有找到那个贼人。大抵是从外面翻墙进来的。"
他说完，握住婉儿的手："婉儿，我对不起你。我应该保护好她们的。"
婉儿低下头，看着自己满是茧的手被姬发温热的手掌握住。
她没有说话。
那天晚上，婉儿一个人坐在怀王府的后院里。
姬发给她安排的新丫鬟们在厢房里候着，隔一会儿就来问要不要茶水、要不要添衣。婉儿让她们都退下了。
月色清冷。
她看着院子角落里秋菊从前种的那株菊花——已经枯了，只剩下一截干瘪的茎秆歪在土里。秋菊爱花，尤其是菊花，她说"菊花最耐寒，跟我一样"。
冬竹病死。夏莲溺亡。秋菊坠楼。
三个人的死，三个不同的原因，看似毫无关联——但凑在一起，恰恰是最稳妥的"意外组合"。如果是同一种死法，人会起疑。但病死的、溺亡的、坠楼的——谁会怀疑呢？
婉儿在秦朝磨了一年刀。磨刀磨的不只是铁——还有脑子。
她开始回忆。
冬竹——"忧思过重，伤了根本"。冬竹确实性子急，但她身体很好，从小跟在婉儿身边，冬泳夏跑，比谁都壮。一个壮得像牛的人，怎么"忧思过重"两个月就死了？
夏莲——"去后山湖边洗衣裳掉进冰窟"。这么大一个怀王府后院怎会没井，不需要去湖边。退一万步说，就算井水不够用，怀王府有浣衣局，有专门洗衣的仆妇，什么时候轮到一个贴身丫鬟大冬天自己去湖边洗衣？
秋菊——"被贼人推下阁楼"。怀王府是什么地方？皇子的府邸，几百号号人，侍卫巡夜，怕是连只野猫都翻不进来。什么样的贼能翻墙进来、恰好撞上秋菊、把她推下去、再翻墙出去，全程不留痕迹？
三个故事，表面上天衣无缝，细想全是破绽。
但——没有人会细想。因为听故事的人是刚从秦朝回来的、身心俱疲的、失去春梅的婉儿。一个刚经历了两年地狱的女人，听到自己身边最亲近的三个丫鬟都死了，除了悲伤，哪还有余力去推敲？
除非——她在秦朝的那两年，已经学会了推敲。
婉儿坐在月光下，把三个故事翻来覆去地拆解。每一个细节、每一个时间节点、每一个"巧合"——她像在秦朝磨刀一样，一点一点地磨，把石头磨成粉，看到底底下藏着什么。
然后她得出了一个结论——
她不在的这两年，有人把她身边的爪子一根一根地拔掉了。
冬竹是管家型的，掌控王府所有人事和物资——拔掉她，后院就没了主心骨。
夏莲是耳目型的，跟王府上下所有人都有交情，消息最灵通——拔掉她，上官婉儿就成了聋子。
秋菊是守护型的，武功仅次于春梅，是婉儿不在时王府最后的防线——拔掉她，王府就彻底不设防了。
三根爪子拔干净——然后塞进来三个陌生面孔。
现在自己的院子里住着的，全是姬发的人。
上官婉儿把秋菊留下的那截枯菊花茎拔了出来，握在手心里。
干枯的茎秆很脆，一捏就碎成了粉末，从指缝间飘落下去，被夜风吹散了。
她忽然想起在秦朝质子府的那些夜晚——磨刀的声音，嗤——嗤——嗤——
那时候她磨的是铁。
现在她要磨的是——另一种东西。
一年后，怀王发动政变，逼宫。
不是突然的——这是一场蓄谋已久的棋局。姬发用了几年的时间，一点一点地蚕食朝中的势力：盐务让他掌握了工部，军功让他拉拢了兵部，而上官家的军事实力是他最大的底牌。
当上官信的中立被婉儿的"私定终身"打破之后，天平就已经倾斜了。
政变那天，姬发带着三千禁军控制了皇城，封锁了宫门。皇帝在龙椅上坐了最后一夜，看着自己的儿子站在殿前，穿着玄色的铠甲，腰间挂着那把盐权换来的长刀。
皇帝没有抵抗。
他只是叹了口气，说了句："你比你老子狠。"
当天，皇帝退位，被封为太上皇，迁居偏殿。
怀王姬发继承皇位。
上官婉儿封后。
登基大典很隆重，但婉儿站在那面巨大的铜镜前看着自己的时候，觉得镜子里的人不太像自己。
凤冠太重了，十二根金累丝凤翅插在发髻上，每动一下都晃得她头疼。霞帔太红了，红得像血，衬得她的脸色更白——在秦朝两年的折磨，让她的皮肤至今还没恢复到原来的样子。
她看着镜中那个穿着凤冠霞帔的女人，忽然想起了两年前从将军府出嫁时的自己——那时候的凤冠没有现在这么重，霞帔也没有现在这么红，但她笑得比现在开心。
"皇后娘娘，该起驾了。"太监在门外催促。
婉儿收回目光，深吸一口气，端起了皇后的架子。
从此以后，她不只是上官家的女儿了。她是夏朝的中宫皇后。
登基后第二个月，上官婉儿查出了喜脉。
太医跪在地上报喜的时候，手都在抖——不是因为紧张，是因为皇后在秦朝两年的遭遇满朝皆知，谁也不敢保证她的身体还能不能孕育子嗣。
但脉象不会说谎。
滑脉如珠，寸关尺三部流利——这是标准的喜脉，两个月，胎象稳固。
姬发得到消息的时候正在上朝，太监一路小跑冲进大殿，跪在殿前高喊："恭喜陛下！皇后娘娘有喜了！"
满朝文武齐声恭贺。
姬发站在龙椅前面，愣了三秒，然后——笑了。
是那种从心底里冒出来的、藏不住的笑，嘴角上扬，眼角都跟着弯了。跟他在朝堂上那副冷硬的面孔判若两人。
旁边的老臣们互相对视了一眼，心里都在想：陛下这是真的高兴啊。
那时已临近年关。
上官信从西境赶了回来，上官鸿从北境回来，上官煜——那个常年不着家的二哥——也破天荒地出现在了将军府门口。
婉儿在将军府的千寻阁里，看着一家人齐聚一堂。
父亲坐在上首，穿着一身常服，没有铠甲，没有佩刀，看起来比平时柔和了许多。母亲坐在他身边，难得穿了一件大红色的衣裳，鬓边簪了一朵绒花，笑起来的时候眼角有细细的皱纹，但好看。
小哥上官鸿坐在下首，嘴里塞满了桂花糕——还是那个味儿，吃了一口就停不下来。二哥上官煜坐在他旁边，一脸嫌弃地看着他狼吞虎咽的样子，但自己手里的糕点也没少吃。
婉儿坐在母亲身边，手放在微微隆起的小腹上，感受着肚子里那个小小的生命安静地存在着。
这是她来到夏朝之后，最幸福的除夕。
也是最团圆的除夕。
连阿哥上官煜都回来了。
窗外烟花绽放，噼啪声响彻夜空，把整片天都映成了五颜六色。屋内炭火烧得正旺，暖意融融，桂花糕的香味混着年夜饭的菜香，弥漫在整间屋子里。
上官信端起酒杯，看了妻子一眼，又看了儿女们一眼，然后轻轻地说了一句：
"都回来了。"
乌孙灵靠在他肩上，没有说话，只是笑。
婉儿看着这一幕，心里忽然涌上一股很深的、说不清是什么的感觉——像是暖，又像是酸，更多的，是一种"终于"的释然。
她在这个陌生的时空里挣扎了这么久，终于有了一个像是"家"的夜晚。
除夕过后，皇上每天都很忙。
新帝登基，百废待兴，朝政堆积如山，姬发几乎日日泡在御书房里，有时候忙到深夜才回坤宁宫，回来看一眼已经睡着的婉儿，帮她掖掖被角，又匆匆走了。
婉儿不怨他。
她知道当皇帝不容易——尤其是靠政变上位的皇帝，根基不稳，内外都有人在盯着他，一步都不能走错。
但她也确实——无聊。<
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自从住进这皇宫以来，她都没好好逛过。
于是在一天午饭后，婉儿遣散了随行的宫女太监，自己一个人逛了起来。
至于为什么不愿意她们跟着——
因为四君子不在了。
春梅死在了秦朝。那一夜，她一个人挡在八个人面前，用命换了婉儿的清白。
而其余三人——在她从秦朝回来的时候，就被被告知已经死了。死因各异，夏莲是失足落水，冬竹是急病暴毙，秋菊是被推下阁楼。
婉儿不信。
但查不到任何证据。三个人的遗体都被火化了，骨灰被"妥善安置"，但安置在哪里，没人说得清。
现在的丫鬟，全都是姬发安排的人。
她们恭顺、勤快、谨守本分，挑不出任何毛病。但婉儿亲近不起来——她们不是冬竹，不是夏莲，不是秋菊，更不是春梅。她们是皇后的工具，不是婉儿的朋友。
所以她宁愿一个人逛。
皇宫很大。
比将军府大得多。从坤宁宫出发，往东走是御花园，往南走是太和殿，往西走是冷宫，往北走……
婉儿走到北边的时候，停了下来。
她记得自己看过皇宫的舆图。按照舆图的标注，这一片应该是禁地——不属于冷宫，也不属于任何宫殿的管辖范围，是一片被划了红线的区域。
但她面前明明是一座宫殿。
虽然荒废了很久——墙皮剥落，门窗褪色，院子里杂草丛生——但建筑格局完整，是一座相当大的宫殿群，不像普通冷宫那样逼仄简陋。
而且——
有人住过的痕迹。
院门口的锁是新的。不是锈迹斑斑的老锁，是崭新的、有人定期更换的铁锁。
门缝里隐约能看到地面被打扫过的痕迹——虽然不干净，但至少不是完全无人打理的状态。
婉儿站在门前，看着那把新锁，心里忽然升起一个念头——
这不是冷宫。
这是一座被刻意隐藏的宫殿。
她看了看四周——没有侍卫，没有宫女，只有风穿过荒草发出的沙沙声。
然后她抬起脚，一脚踹在了门锁上。
她在秦朝待了两年，没学到别的，但学会了怎么用脚踹开一扇门——秦朝那些侍卫教她的，他们踹她房间的门踹了无数次，力道和角度她都记得清清楚楚。
"咣——"
铁锁崩断，门扇向内弹开。
婉儿走了进去。
一路都是冷清空荡的宫殿——落满灰尘的桌椅，结了蛛网的窗棂，干涸了不知多少年的水池，枯死的盆栽。
但越往里走，越能感觉到一种奇怪的气息——不是荒废的气息，而是一种被刻意维持的、最低限度的"活着"的气息。
地面上有浅浅的脚印，不是一个人的，是两个人的。
走廊尽头的某个角落，有被扫过的痕迹，虽然扫得敷衍，但确实是有人定期在打扫。
终于，她走到了最里面的一座院落。
院子里有一棵老槐树，枝叶稀疏，但还活着。树下有一张石桌、两只石凳。
石凳上坐着一个人。
一个女人。
穿着像是乞丐一样的衣裳——不是真的乞丐服，是曾经华贵的绸缎衣裳被穿到破旧不堪、洗到颜色全褪的样子。头发披散着，又长又乱，几乎遮住了半张脸，发丝纠结在一起，像是好多年没有梳过了。
但她的坐姿——
端端正正。
脊背挺直，双手放在膝上，肩膀平展，头微微低着——这不是乞丐的坐姿，这是从小被教导过礼仪的人才会有的坐姿。即使头发散乱、衣衫褴褛，那种刻在骨子里的仪态也改不掉。
她像是一个掉入乞丐堆里的公主。
除了双眼无神之外——坐得端端正正的。
婉儿的心跳快了起来。
她准备靠近她——
"你是谁？谁让你来这里的？这个地方——入者死。"
声音从身后传来。
婉儿猛地转头。
站在她身后的，是另一个女人。
也穿着乞丐一样的衣裳，但至少头发没有披散——用一根木簪子挽了起来，虽然潦草，但至少还能看出是认真打理过的。
她的眼神——
如果眼神可以杀人，上官婉儿已经被杀了几百次了。
那是一种极度的、不加掩饰的敌意和恐惧混合在一起的眼神，像是被逼到绝境的野兽，随时准备扑上来咬断入侵者的喉咙。
婉儿不喜欢这样的眼神。
她端起了皇后的架子——
"大胆。我身披凤凰霞帔，头戴凤凰头簪——你有几个脑袋，敢要我命？"
那女人盯着她看了几眼——从凤冠看到霞帔，从霞帔看到腰间的玉佩，从玉佩看到她脸上那种不怒自威的神情——
然后——
"扑通"一声，跪了下来。
"奴婢该死！恳请娘娘跟陛下求情，放奴婢出宫——奴婢再也不敢勾引陛下了，求娘娘成全！"
婉儿有点懵。
勾引陛下？这人去勾引姬发了？可是看着这人的脸蛋——好像比她娘亲还要大了，这用哪门子的手段勾引？
"本宫看你已然色衰，你拿什么勾引当今陛下？"
跪在脚下的人更瑟瑟发抖了，急忙说道："娘娘饶命！是小梅错了——小梅已经年近不惑了，已经二十多年了天天伺候个不说话的人，奴婢都快被逼疯了——求娘娘救救奴婢！"
年近不惑——那不就快五十了？
不说话的人——
婉儿的目光从跪在地上的小梅身上移开，看向了石凳上那个披头散发的女人。
她还坐在那里，一动不动，像是刚才发生的一切都与她无关。
婉儿走了过去。
她护着肚子，小心翼翼地在女人面前蹲了下来。
"你是谁？"
没有回应。
"你抬头看看我。"
没有回应。
婉儿看着那张被乱发遮住大半的脸，心里有一个声音在越来越大——
她知道这个人是谁。
她不确定，但她知道。
"你是阿离吗？"