萝卜？用萝卜就能免除哥哥的徭役？
闻朝溪虽心中存疑，但还是去不大的菜地里拔了根快蔫的萝卜递给他。
星儿从腰间抽出把银制匕首，手起刀落将那萝卜削成两半，拳心握着刀柄，在萝卜上划拉起来。
闻朝溪站到星儿身后，凑近细细端详：“你在刻什么？”
星儿有些吃惊：“姐姐不识字？”
被人一语戳中，闻朝溪嗓子眼直发干，弱声道：“哪有书塾愿收我这灾星，况且我家也没钱……”
星儿刻画的手顿了顿，随即道：“没事儿，等徭役之事了结，我来教姐姐认字。”
看着男人认真的神情，长长的睫毛在雪白的萝卜上投下一片阴影，闻朝溪心忽地一颤。或许，神婆说的姻缘顺遂指的便是眼前之人……
她也帮不上忙，遂捡起地上血污衣裳，去院外找了棵大树，在底下挖个坑埋了，虽不知这些可怜女子姓名，但好歹也为她们立个衣冠冢，不至于死后还被人随意践踏侮辱。
“来了来了！我按你的要求全买回来了！”闻直还在门外就激动地挥舞起手中包裹。
星儿眼都没抬，继续刻他的萝卜。
闻直将笔墨、竹纸、丹泥整整齐齐摆在星儿面前，一改昨日对他的凶神恶煞，安静等在一旁看他巧手在一块萝卜上飞快起舞。
不到半个时辰，那块原本光滑白净的萝卜上就生出许多不规则的沟壑。
看身旁两兄妹脸上如出一辙的困惑，死死盯着萝卜，星儿便明白这整个闻家院里只有他一人识字。
他郑重其事地在饭桌上摊开淡黄竹纸，虽厚度与官方制式略有差异，但这穷乡僻壤的小地方鲜少接到上面所发公文，应该能勉强蒙混过关。
他刻意隐藏自己的笔迹，在纸上工整地写下几行字，再将刚才刻的“萝卜章”沾满朱泥，于落款处重重盖下。
星儿吹了吹未干的墨迹，递到闻直手中：“兄长，你明日将此文书送到里长家，就说刚去县里买东西遇到位衙差，他请你将此书代为转交给坞村里长，如此兄长的徭役自会免除。”
闻直半信半疑，紧凭区区一张纸就能让里长回心转意？但毕竟是最后的希望，他还是小心翼翼地收进了袖中。
“星儿，你在那纸上到底写了什么？”等哥哥走后，闻朝溪终于忍不住发问。
星儿笑意浸在眼底：“姐姐放心，我已按照县衙文书制式给里长发了份命令，上书‘凡征发徭役，不得遴选家中唯一青壮年男丁应役’，那萝卜便是刻的县印。”
爹爹卧病在床，只剩哥哥是闻家唯一男丁，里长若真信了这条规则，自然不敢再逼哥哥服役。
闻朝溪望着眼前之人看似纯澈无辜的脸，不禁生疑，他怎么会懂这些？这星儿究竟是何人？
男人下意识缩了缩腿，闻朝溪这才想起星儿将靴子送给了她，自己还光着脚呢！
她将右手臂往星儿膝盖窝一伸，左手置于他后背，稍一用力，便将这干瘦的男人抬了起来，稳稳横抱在怀中。
“姐姐……”星儿又急又喜，脸红得通透，他从前胖得比十头猪还重，一群男人使吃奶的劲儿都抬不动，如今竟被一小女子轻松托起，姐姐怀抱又软又暖，真是舒服……
闻朝溪将他抱到床上，用被子将他冻得通红的脚盖得严严实实：“等着，我这就去给你取双哥哥的旧鞋来！”
星儿一把拉住闻朝溪：“不要，星儿要穿姐姐的旧鞋……”
闻朝溪顿时臊得双颊灼热滚烫，从小到大，她都没有自己的鞋，全是穿哥哥剩下的。成年后，哥哥的旧鞋对她来说太大，她只好自己编草鞋……
察出姐姐的窘迫，他打算妥协穿闻直臭烘烘的鞋子算了，闻朝溪却眼睛一亮：“对了！我有双舞鞋！因为破了个洞，掌柜的便送我了！你不是会缝补吗？这就给你拿来！”
听见“舞鞋”二字，星儿霎时面色一沉。一想到姐姐在酒池肉林中动人的舞姿，夜夜承受着不怀好意的目光，他就想将全天下男人的眼珠子都挖出来。
姐姐是他一个人的。
“霓裳坊……”端详着舞鞋上绣的名字，他打算今夜偷摸跟着去舞坊，要是谁敢欺负姐姐，他就让卫长青把人大卸八块丢到乱葬岗喂狗！
果然，入夜后闻朝溪又独自出了门，星儿假装熟睡，等姐姐走远便悄悄跟在身后。
奇怪，怎么姐姐去的方向不是城东的舞坊，而是城西的县衙？
星儿藏在阴影里，看见闻朝溪攀着墙边那棵大树，三两下便爬上了县衙后宅屋顶。
女子聚精会神地盯着院内的一举一动，可此刻已近丑时，周遭一片昏暗寂静，姐姐究竟在看什么？
约莫过了半个时辰，黑暗中响起轻微的“吱呀”声，屋顶上姐姐的身影动了动，看来她等的人到了。
后宅小门被轻轻打开一条缝隙，里面那人提着宅昏暗的油灯，放了五、六个黑衣人进去。
院内时而发出些轻微的碰撞声响，足足又过了半个时辰，这几个黑衣人才抬着三个巨大的铁箱出了门，消失在夜色中，内宅接应之人锁好后门熄了油灯。
闻朝溪又偷偷摸摸地顺着那棵大树滑到地上，却不小心踩到地上坚石崴了脚：“啊，好痛！”
她心里哀嚎，得了财运后真是干啥都倒霉，从前爬那么多次墙，还是第一次崴脚。
“姐姐！没事吧？”见闻朝溪受伤，星儿忍不住现身，一把扶住她侧腰。
“星儿？你跟踪我！”闻朝溪没料到会在此见到他。
墙内那人似乎还没走远，听到动静疾步朝门口走来。
“先离开这儿……”星儿用气声耳语，扶着闻朝溪一溜烟逃离了县衙。
“姐姐？你平日夜里说去舞坊其实是去县衙看人搬东西？”回村路上，星儿将闻朝溪扶到一块儿石头上坐下，蹲低身子脱下她长靴，将女子玉足放于大腿上，轻轻揉搓着红肿的关节。
“想什么呢！平日里我当然是真的去舞坊赚钱了！”闻朝溪故作嗔怒轻轻拍了拍星儿的头，“只有每月十五才来这里，那帮黑衣人每月就来一次，次次都从县衙中抬三个大箱子离开。”
“暗夜搬东西，确属不寻常，不过姐姐为何偏偏关注此事，单纯因为好奇吗？”星儿停下了手上动作，微微抬眼，眸子清透
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得不含半分杂质，温柔凝视着闻朝溪。
他原本以为姐姐只是个贪财大夫，没想到还有这么多事瞒着自己。
不愧为国之“灵渠”，当真没看上去那么简单纯善。
“我之所以如此在意县衙的一举一动，是因为怀疑他们所运之物与我父母中毒的事有关。”
半年前一夜，闻朝溪从舞坊回家路上，偶然碰见从县衙后宅抬箱子出来的黑衣人，她心生疑虑便跟在后面。
但那帮人将箱子抬上马车后便上了官道，她追不上一骑绝尘的乘舆，不知货物被运往何处，只好每月十五来此地蹲守，希望能从双方交谈和行动中找出一丝线索。不过夜色朦胧，她着实看不清黑衣人在后院捣鼓些什么。
“我之前就想问姐姐，爹娘是如何中毒的？又需何种解药？”星儿心下狂喜，太医院那么多神医，帮姐姐解个毒还不简单？到时候她感激涕零说不定就对我以身相许！
闻朝溪却黯然垂眸：“这些年全靠着一种叫‘百须草’的药物吊着性命。可此种草药价值昂贵，我只能靠着给富人解心疾，每日起早贪黑做四份工，才勉强赚够药钱。”
星儿这才恍然大悟，原来姐姐贪恋钱财并不是爱慕虚荣。
“至于如何中毒，我到现在都没弄清楚。事情要从十年前说起……”
那年县太爷独女大办寿宴，在全县召集工人帮手，报酬丰厚，坞村也去了不少人，闻家父母亦在其中。
可寿宴结束三日后，坞村前去帮工之人却被堆叠在一架牛车上送了回来，全都奄奄一息。
县衙的小厮告知这些村民在寿宴上偷吃，误食中毒，只能靠服食百须草解毒。
但后来诡异之事发生了，每户村民都倾家荡产去县城医馆买回百须草给病人服用，但所有人皆不治而亡，唯有闻家父母捡回两条性命，从此之后，闻家是灾星的谣言便愈加甚嚣尘上。
那些家里死了人的村民居然纷纷将中毒之事归咎于闻家，将他们四人视为眼中钉肉中刺，隔三差五便来找麻烦——那媒婆便是其中之一。
“死这么多人，还是在县太爷家，县衙就没给个说法？也不曾上报朝廷？”他在京中从未听过此案。
闻朝溪紧抿干涸的嘴唇，眼中升起仇恨的怒火：“因此我一直怀疑此事与县衙和县太爷有关，可惜没有证据。说什么偷吃误食，毒物从何而来？又怎会数十人刚好偷吃同一样东西，这全都说不通！”
星儿握住姐姐因激动而颤抖的拳头，眉锋斜挑：“一直这样等着黑衣人露出破绽也不是办法，要不我们光明正大进县衙去看看，他们究竟在搞什么鬼！”
“星儿，你又想到了什么办法？”闻朝溪一着急便跳起来，忘了脚伤未愈，痛得她哇哇直叫。
星儿心疼得手忙脚乱，赶紧将人按回石头上乖乖坐好。
“姐姐这两日比起过去是不是多赚了些？买‘百须草’后可还有剩？”
闻朝溪不情愿地点了点头，她最讨厌有人觊觎她的钱财。
“那我们明日一早去布庄挑两匹布做衣裳可好？”无月的暗夜中，星儿那总是藏着笑意的双眸闪过一丝狡黠锐光。