沈初淡然回答：“知道。”视线却落在一匹蓝紫锦缎上，当即转头唤侍女：“春杏，取这匹。”
春杏上前取过锦缎，去往柜台结账。
沈初向沈婉几人微微颔首：“我选妥了，先行一步。”
话音落，她转身便走，同结完账的春杏一并离去。
沈婉几人呆立在原地，好半晌才回过神。
卫贞惊叹：“阿婉，你二姐姐看起来干脆利落，并不像常年多病之人。”
沈婉凝眉不语，不知在想些什么。
一旁萧灵郡主反倒轻笑出声：“沈婉，你这位二姐姐可比你有趣多了。”
沈婉登时抬眼看向萧灵，轻声相求：“郡主，可否不要邀我二姐姐赴会？”
萧灵挑眉：“为何？”
“我怕她一时意气，若在郡主府中当众出丑，反倒伤了身子。”沈婉柔声解释。
萧灵一声冷嗤：“她这般不知天高地厚，正该好好受一番教训。”
林翘连忙上前附和，挽住萧灵的手臂：“郡主说得极是。我们几人的女红皆是苦练多年，她从未习过，还敢前去赴会，未免太过目中无人。”
沈婉眉头紧锁，还想再说：“可……”
“郡主，我们去那边瞧瞧料子吧。”林翘打断她，挽起萧灵转身离去。
沈婉望着二人背影，垂眸轻叹。
卫贞见状宽慰：“阿婉不必多虑，我看你二姐姐并非不知分寸之人。”
一提分寸二字，沈婉立时想起沈初回府后的种种举动，无奈摇头苦笑。
“你不知晓，二姐姐此番病愈归家，性情早已判若两人。
说罢，她便将中秋家宴大闹一场、惩处魏妈妈诸事一一说与卫贞听。
卫贞听得目瞪口呆。
沈婉压低声音叮嘱：“此事你切莫外传，怕坏了二姐姐的名声。”
卫贞当即连连点头应下。
凝芳院内，冬桃轻轻抚过春杏手中蓝紫锦缎，眼中满是欢喜。
“姑娘，这匹锦缎生得真美！”
沈初示意春杏将料子抖开，唇角噙着浅笑道：“你们瞧，用它裁条罗裙如何？”
春杏、冬桃齐齐点头。
沈初抬手撩起锦缎细细端详，轻声道：“只是裙摆太过素净，添些绣纹方能出彩。”
春杏低头打量片刻，附和道：“姑娘所言极是。”
冬桃托着下巴犯了难：“只是不知该绣何种花样？”
“鸢尾花便好。”
沈初移步至书案前落座，春杏收好锦缎，同冬桃一并凑上前。
不过片刻，一朵紫花便落于纸上，翠叶如长剑，紫瓣若粉蝶。
“这便是鸢尾花？”
二人从未见过此花，不由得同声惊叹。
“当真好看极了！”
欢喜不过转瞬，两人又齐齐蹙起眉。
“这花雅致，绣在裙摆再合适不过，只是裁衣寻绣娘，定然赶不上拈针雅会。”
沈初毫不在意，莞尔道：“无妨，我亲自绣。”
“姑娘？！”春杏冬桃皆是大惊。
冬桃皱紧眉头：“姑娘莫说笑，您虽跟着温妈妈学过女红，手艺怎比得上专业绣娘？”
春杏倏然想起一事，慌忙追问：“姑娘莫非打算以此为拈针雅会的绣品？”
“那就更不行了！”冬桃失声惊呼。
冬桃道：“拈针雅会是京中高门闺秀比绣艺的盛会。府中两位姑娘与世家贵女，皆由宫中绣娘亲授女红，唯独姑娘只跟着温妈妈学过皮毛，此番赴会恐要……”
她话没说完，被春杏撞了一下，惊觉自己失言，忙解释：“姑娘，婢子是担心您。”
“我知你是为我好。”沈初并不介怀，反而握住冬桃的手，语气轻柔：“我去那里又不比绣功，出不出丑与我而言并不重要。”
春杏略一思忖，倏然醒悟：“难不成姑娘是想寻那方绢帕的主人？”
沈初只含笑不语，未曾作答。
“倒是我糊涂，竟迟了这般久才想通！”春杏心头一喜，语速轻快，“拈针雅会虽以各家姑娘绣品比拼，不少陪同赴会的夫人也会带上府中其他女眷亲手绣作闲谈赏玩。”
沈初微微颔首：“如此一来，不单咱府女眷，所有与咱们有往来的京城女眷的绣品都能看遍。”
“最妙的是不用费力私下打探，更不会打草惊蛇！”春杏眼中光彩灼灼。
沈初缓缓直起身，吩咐二人：“既如此，你们就快快拿了我的尺寸，去寻师傅裁衣。”
“是，婢子这就去！”
春杏与冬桃双双躬身应下。
三日后
薛姨娘从依兰苑回来，直接进了沈婉屋里。
沈婉刚吃完早饭，正和丫鬟兰草看新制衣裙，见她来，十分诧异。
“姨娘不是去给夫人请安了？往日总要待上许久。”
薛姨娘不答话，闷坐软榻，满脸愁绪。
沈婉打发兰草退下，轻声询问缘由。
“阿婉，夫人刚收到端睿王府拈针雅会的帖子，竟也请了二姑娘。”
“哦。”
薛姨娘见沈婉反应平淡，急忙追问：“你早知晓了？”
沈婉点头，随后将三日前绸缎庄的事讲与她听。
薛姨娘登时急道：“你真是糊涂！怎能给她结交王府的机缘？”
“姨娘莫急！”沈婉神色平静：“雅会比刺绣，二姐姐功底粗浅，不出丑便已是万幸了！”
薛姨娘想想也是，松了口气儿：“她多年病着，不像你闺艺样样顶尖。”
可转瞬她又攥紧沈婉的手：“阿婉，当年你和沈初几乎同时出生。只因是嫡女，术士便断她是‘凤凰命格’。可老天有眼，沈初体弱多病，而这‘凤凰命格’便也落在你的头上。只可惜……”
薛姨娘说着红了眼，言语中满是对女儿的愧疚。
“只怪为娘身份低贱，若你托生在夫人肚子里，必然是要做太子妃的！”
沈婉抬手拂去她眼角泪水，轻声宽慰：“姨娘何必轻贱自己？若不是当年国君指婚，您本该是这相府的主母！太子侧妃又如何？待女儿嫁入东宫诞下子嗣，坐实凤凰命格，莫说太子妃，往后皇后之位亦有盼头！”
“我儿有志气！”
薛姨娘甚是欣慰，含泪重重点头。
沈婉道：“其实，即便端睿王府请了二姐姐，她也不见得能去。”
“对啊！”薛姨娘恍然大悟：“夫人最看重脸面，怎会让一无是处的二姑娘走到人前去？”
话音落下，母女二人相视笑起。
依兰苑廊下，凤心与孔妈妈焦灼立着，细听屋内争执。
“我不同意！”顾夫人失态嘶吼，“沈初六艺不通，出门只会丢人，更会拖累阿熹婚事！”
沈世坤蹙眉：“她病愈初好，多出门见人，方能择得佳婿。”
“佳婿？”
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顾夫人讥讽冷笑，“你之前分明同意将她远嫁。如今又假意铺路，装什么慈父，虚伪透顶！”
这话刺得沈世坤心口一阵疼痛。
他从未打消送沈初远走的念头，那时没能将她送出京城，才令她困于东宫绝路，远嫁本是唯一生路。
可顾夫人挑的那些人家尽是庸碌无良之辈，若真嫁过去日日受磋磨，与那时惨死又有什么两样。
沈世坤面色沉敛，隐忍道：“你相中的那些人，配不上她。”
外人只当他多年冷淡亲女，殊不知那些刻意的漠视、默许的苛待，全是他筹谋多年的幌子，只为冲淡沈初身上凤凰命格的传言，避开皇室赐婚。
只是机关算尽，反倒将女儿逼得心死自戕。
拼尽全力寻来术士将人救回，这一次，他绝不能再重蹈覆辙。
顾夫人置若罔闻，态度强硬分毫不让。
沈世坤语气骤冷，落下定论：“往后任何人，不得阻拦阿初出门赴约。”
说罢，他拂袖径直离去。
顾夫人愤怒至极，抬手扫落案上茶盏。
瓷碎声刺耳，满地狼藉。
顾夫人垂着眼，见孔妈妈进门，心头怒火翻涌：“我终究看不透那人！他早年散播阿初身染顽疾，将她圈禁府中不见外人，背地里却百般优待，冬送狐裘银炭，夏备冰鉴纳凉，分毫不曾亏待。”
她眸底凝着寒意，满是不甘：“却将那凤凰命格硬安在庶女沈婉头上，平白让她一步登天，何其荒唐！”
孔妈妈连忙劝道：“夫人，四姑娘少时便至，您切莫动气，免得姑娘牵挂。”
一提沈熹，顾夫人愈发委屈：“阿初常年抱病，早已落了不祥的名声，耽误了我儿从义的婚事，如今难道还要连累阿熹的前程？”
孔妈妈忙替她顺背安抚：“夫人切勿气急伤身！”
“母亲。”
院外传来清浅一声唤，孔妈妈心头一松，喜道：“夫人，四姑娘来了！”赶忙递过锦帕。
顾夫人轻叹拭去眼角湿意，整理好衣襟，端正坐定望向门外，柔声唤：“阿熹，进来。”
十四岁的沈熹一身粉罗裙，眉目温顺沉静，缓步走到顾夫人身前行礼。
顾夫人望着她，眼底溢满疼惜，伸手轻轻将人揽在身侧。
“我的好孩子，还在为魏妈妈伤心？”
沈熹眼底掠过一丝怅然，很快轻轻摇头，自袖中取出一方绣帕递去：“母亲，您瞧瞧我新绣的芍药。”
顾夫人细细端详，连声夸赞：“绣得鲜活灵动。”
孔妈妈在旁附和：“姑娘这般针工，去拈针雅会定能拔得头筹。”
提及拈针雅会，顾夫人倏然神色凝重，正色叮嘱沈熹：“两日后雅会，你离沈初远些。”
沈熹微怔，满心疑惑：“这是为何？”
“你需与她装作生疏，才不会坏了你日后婚嫁。”
沈熹轻声问：“母亲是怕二姐姐的不详之名牵连女儿？”
“不止！”
想起沈初回府后发生的事，顾夫人心有余悸。
她语气凝重：“阿初常年多病，如同废人，性子又偏激难控。拈针雅会满座贵客，她若当众失仪闹出事，旁人怕是连带着你都会轻视。”
“母亲，女儿都听您的！”沈熹凝眉，眼底露出惧色：“女儿也有些怕二姐姐。”
顾夫人轻抚女儿脊背，轻柔道：“莫怕，有母亲在，她碍不着你！”