过了午时，沈烬用过饭后正看着各处送来的书信，有人赶来通报：“大小姐，宫里的内侍到了，来通传皇上的口谕。”
沈烬合上信纸，起身后略整衣衫，走出院外，来传话的仆人紧随其后。
内侍带着两名小太监，正由沈忠引路，走到前院正厅前的庭院。
沈烬见到内侍，先行了一礼，脸上带着恰到好处的歉意：“劳烦公公大驾，有失远迎。家母沉疴卧床，未能亲迎天使，还望公公恕罪。”
内侍姓陈，三十岁出头的年纪，面上总带着几分笑意，在沈烬行礼时侧了身，没受她的全礼。
听到沈烬一番话，声音更阴柔了：“郡主言重了，咱家出宫时皇上还特地吩咐过，别扰了国公夫人养病。原是皇上收到了郡主谢恩的折子，挂念郡主母女，来让咱家传个口谕，宣郡主入宫觐见。”
“皇上天恩，沈家感念肺腑。公公可否容我先安排好母亲汤药之事？我更衣后便即刻随公公入宫。”
陈内侍仍是笑着，亲手把入宫的腰牌递给了沈烬：“这是自然，郡主莫急。咱家就在院外的马车旁候着，郡主自去准备便是。皇上向来重视孝道，知道郡主这般孝心，只有赞许的。”
沈烬双手接过腰牌：“多谢公公，今日有劳公公辛苦奔走一趟。”
沈忠适时上前，给内侍奉上了银钱：“入秋天燥，我家郡主请公公喝茶。”
陈内侍坦然收了，笑意实在了些：“分内差事罢了，郡主客气，咱家就先不打扰了。”
“公公慢走。”沈烬欠身。
沈忠领着传话的内侍走远了。
苏婉此时还在休息，沈烬先去了苏婉的院子，跟刘嬷嬷交代了去处。
沈烬平日里不喜旁人伺候，知秋和忍冬都在外办事，便一个人回了清竹院。
沈烬回到屋里，换下了一身孝服。
天子居所是皇家圣地，不能穿着服丧凶服进宫面圣。
她选了件月白翔鹤纹的大袖披衫和同色长裙，锦面银鹤踏着祥云，没有金丝彩绣点缀，简素典雅。
沈烬将衣衫穿上，长裙妥帖地垂至足前，仅用一支羊脂玉簪挽住青丝，不施粉黛，未着耳饰。瓷玉肤色和衣色相映，眉峰清峭，唇形柔和，只有鼻梁高挺利落，是最锋利的一笔。
眉眼低敛时，又是一副安顺的模样。
装束完毕，沈烬站在镜前，心情意外地平静。
待取过忠叔备好的谢礼后，便随内侍入宫了。宫中不乏珍奇宝物，谢礼简在心意。
其中一份是家中旧藏，是她祖父早年随先帝征战途中，批注山河风物的手记，并非军机要务。
还有一份她亲手为母亲晾晒熬制的滋补蜜膏，有温和调养之效，再配上南疆产的菌菇干果一类，皆是平实之物。
马车启程后，沈烬在车厢里假寐。
大启的男性宗室子得封后，不仅有食邑，还有封地，可世袭，可掌实权。而宗室里的女子得封后只有名义上的虚食邑，并没有实地。
这并非大启的律法规定的，甚至律法言明册封需指明各人封地，以免日后滋生钱粮归属一类的纷争。
只是得封的女子几乎都是生活在京城的宗室子，或者是藩王之后，本就生活在他们父亲的封地上，只要钱粮到手，没有人会选择离开自己从小熟悉的地方，去陌生或是偏远的封地过活。
久而久之，就只剩下了虚食邑。
户部每年按每户人家上缴赋税的定额，算够各位郡主县主的食邑户数，折算成米粮银钱，每年按时送到她们府上，封地之事已经许久没人提起了。
不过也有得封的公主出嫁后，选择到自己的封地生活，沈烬若开口去苍山郡，也不算特例，只不过她的食邑只有三百户罢了。
马车一路平稳，到了东华门外的御道旁。
沈烬下了马车，跟在陈内侍身后，被一路引至养心殿前。她将谢礼转交给了侍奉在皇帝近前的太监，在通传后入内。
弘德殿内点了熏香，御案旁放着两尊青铜炉，自带皇家威压。
沈烬低着头，脚步平稳地踏入殿中，在离御座六七步远的正中位置停下，给皇帝行了一个叩拜大礼。
她的额头碰到了金砖地面，有些凉。
“臣女沈烬，叩见陛下。”
“起来吧。”上方帝王的声音平静，听不出喜怒。
沈烬站起身，依旧垂眸而立。
近侍的太监把沈烬带来的谢礼呈至御前：“皇上，这是怀宁郡主带来的谢礼。”
皇帝一眼就看到了沈毅的笔迹，随即转开了目光，落在旁边的瓷罐上：“这是？”
“回皇上，”沈烬答道，“此物是臣女近来自己做的蜜膏。家母久病体虚，胃口不佳，汤药难以下咽，臣女就用一些温和花果和药材，制成了草本蜜膏。
“太医院院正看过，称此物可开胃和中，缓解秋日燥气，因此特意拿来赠与皇上。”
皇帝点头：“你是个有心的孩子，你母亲她可有好转？”
“幸得皇上垂怜，派院正前来照拂家母，日日请脉问安。只是家母如今，仍卧病在床，还未见起色。”沈烬答话时眼睫颤动。
皇帝知道苏婉不止是没有气色，甚至日益恶化。
他状似惋惜道：“太医来向朕回禀过，朕心中也不是滋味。”
“心病最难医治，人若是困在哀思里，再好的灵丹妙药也难奏效。逝者已然长眠，活着的人总不能一直沉溺在悲痛之中，葬送了往后的日子。”
沈烬再回话，声音里带上了不易察觉的哽咽：“皇上一番苦心，实乃臣女之幸。这段时日沈家多蒙皇家照拂，不仅让父亲身后极尽哀荣，又屡赐珍贵药材给家母，臣女和母亲铭记于心，无以为报。”
一旁侍立的太监看沈烬把几乎要涌上来的悲泣又咽回去，只肩头小幅度地晃了一下，很快便稳住身形，依旧仪态周全。
皇帝见沈烬这样，不禁软了语气，终究也只是一个失了依靠的小姑娘：“你和你母亲若还有什么需要，只管开口。”
“朕未登大宝之时，初涉军务，曾得沈老将军的指点，受益良多，你的父亲也舍身尽忠。他们的功绩朕都记得，无论如何都会照料好你们母女二人。”
沈烬终于抬起头看向皇帝，抑制不住的泪水夺眶而出，随即又低下头，再次给皇帝行了个叩拜之礼：
“皇上仁德。臣女斗胆，想带母亲离京安养。”
“离京？”皇帝惊诧了一瞬，道：“京城有最好的大夫和药材，为何想离京呢？”
“皇上容禀，母亲在京城沉湎悲恸，日夜伤怀，用药收效甚微，近日更是不容乐观，食水进的越来越少，实乃心病。”
“臣女身为人字，实在不忍看着母亲如此度日，唯恐母亲真的如太医所言，因长久悲思不止，以致啃噬寿元，有碍天年。”
平稳的声音带上了沙哑与哽咽，一字一句都从喉间酸涩地挤出来。
沈烬在坚硬的金砖地上跪着，让人看不清她的神情。
只能看见有发丝在主人几番跪拜之间挣脱了那一支玉簪的束缚，落在她苍白的侧脸。
威严的皇家大殿下，一道小小的身影长跪不起。
锦袍本带贵气，许是衣袖宽大，此刻裹在少女还单薄的肩头，显得主人格外孤苦伶仃。
凝神香气味清冽，本是静心安神之物，此刻却也仿佛被她周身的哀愁浸染，浓稠地化也化不开。
殿里静了下来。
沈烬一动不动，向帝王呈以她最恭敬的姿态。
无声的悲戚填满殿内每一寸角落，越过金砖玉阶，来到了帝王的案头。
皇帝沉吟许久，终于开口：“你母亲的病情，朕是知道的。只是若离京，你母亲可愿意？她的身子可能经得住路途颠簸？”
沈烬稍敛了情绪：“回皇上，母亲未出阁时家中规矩不大，她自年少便喜爱山川风物，只是后来嫁为人妇，又生养了我，就再没踏出过京城。”
“太医院院正也曾叮嘱，心病重在疏解。臣女便想，母亲与父亲感情深厚，留在京中难免睹物伤怀，若出门远游，见一见沿途的山河景致，转移母亲心中郁结，应于休养大有裨益。”
“若得皇上应允，臣女打算一路慢行，择平坦官途南下，中途多寻开阔之景和驿站休整，悉心照料家母起居，应当无碍。”
皇帝听着沈烬的话，手指拂过腰间的盘龙墨玉珮，玉上雕琢的五爪盘龙纹路繁复，鳞爪张扬，栩栩如生，每一寸都刻着皇权的至高无上。
他的指腹一遍遍地抚过龙纹，那是让他安心的触感。
“既如此，朕也应当照拂你们母女。若是离京，欲往何处呢？”皇帝开口道。
“臣女今日带给皇上的谢礼中，有一份是祖父
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早年批注山河风物的手记，里面多是大启的山川景致和风土民情。”
“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，因此臣女将此物献给皇上，若它能够留存御前，得到皇上的阅览，解一解皇上忙完政务后的疲累，就是这份手记最大的荣幸。”
“臣女想去的，便是手记中提过的苍山郡。祖父并不了解苍山郡，手记中也只有寥寥数语。”
“但臣女想，一来带母亲离京养病，本就是要去一些山清水秀之地静养，若到繁华之处反而不美。二来，如能蒙皇上恩德离京，臣女也不愿堕了沈家家风，到富贵之地贪图享乐，违背祖父和父亲的教导。”
苍山郡位于南疆，在大启边境，有数里绵延的大山。以山水之色和民风淳朴闻名，只因高山阻隔人迹，难以行进，山林中又无甚资源，大启从来不把这块地方放在眼里。
说是民风淳朴，实则是穷。
大族富户垄断田亩，有走投无路的百姓试过去山中开垦，但颗粒无收，而且苍山郡在大启边缘，离京城千里之遥，商旅少至，商业也不兴。
皇帝把苍梧郡这个地方从记忆里的旮旯地扒拉出来，翻来覆去想了好几遍，竟然只想到了山清水秀一个好处。
山清水秀也是在文人笔下出来的，对过日子的人来说不见得是好事。
兴许沈烬母女要的就是这个？
这个地方太让人放心了，放心的让人不安心，皇帝有些难以理解。
“话虽如此，可苍山郡未免太过偏远。虽有美景，但却清苦。朕怎么能让你带着病重的母亲去这样的地方呢？天下人也要说朕的不是了。”
沈烬恭敬答道：“皇上一片苦心为我们母女打算，臣女明白，感激涕零。皇上万民归心，天下的百姓从来都感恩的，怎么会说陛下的不是呢？况且这是臣女主动所求之事。”
“苍山郡山水之色闻名天下，离京虽远了些，路上也正好让母亲多见些景致。那里没有旧人旧事，臣女想让母亲抛开前尘苦痛之事，开始新的生活。”
“除此之外，臣女虽不是男子，不能建功立业，但也记着父祖的遗志，皇上的恩情。”
“近年来大启为抵御外敌入侵，多有战事，许多地方也遭受灾害，所以臣女想去一处尚未广为开发之地，去做些生意，种些粮食，既能让我们母女能够安稳过日子，又能为富裕大启的国库、充裕皇上的粮仓，略尽绵薄之力，亦不负皇上特赐臣女怀宁之名。”
龙椅上的帝王闻言露出了笑意，看上去欣慰不已，开口带着赞许和无人察觉的滞涩：“难得你小小年纪，有这般的胸襟见识。身逢家难，却仍念着家国百姓。沈家风骨到你这里，不曾折损半分。”
帝王语气温和，散去了威压：“你既已思虑周全，心意恳切，朕便准了。”
“允你携母南下，到苍山郡安居，沿途官道驿站，地方官府皆会礼遇照拂。你母亲的病是太医院院正照看的，就让他随你们一同南下吧，路上也好照料你们母女二人。”
皇帝话音落下的刹那，跪在下方的沈烬忍不住一震。
她和母亲离京，并非和世人争利，甚至许多人乐见其成，心里记挂着她们母女的，更不会阻挠她自求来的事情。
她先前料想带着母亲离京一事不会遇到多少阻力，可当事情落定时，仍感到了巨大的欢喜，心中紧绷多日的弦骤然一松。
虽然带了个皇帝的眼睛，但也挡不住她。
沈烬不再掩饰心绪，额头再次叩在地上：“臣女，叩谢皇上隆恩！”
少女跪在地上，身形端正，谢恩的语调欢欣不已，带着对帝王的敬畏和感激，在大殿之内回荡。
龙椅之上，帝王俯视着阶下欣喜溢于言表的少女，眼底浅淡的愧疚和复杂交织，藏在温和的神色下，晦暗难辨。
沈烬行完拜别之礼，稳步退出了弘德殿。
一路出宫，穿过高楼宫阙，直至走出皇城大门，彻底远离了九重禁地，沈烬才开始畅快地呼吸。
沈烬坐在归途的马车里，眉眼清冷。
多次叩首和跪拜，让隔着衣料的膝盖有些钝痛。
她是习武之人，不惧流血受伤，但此时只觉得这痛连绵不散，久久不能平息。
每一次屈膝俯首，都让她更清楚地感知到头顶高悬的皇权，还有她现在的无力。
她实在是不喜欢跪下，沈烬想。