初秋的早上的雾气遍布城南官道，也沾湿了百姓的发梢。
两条长长的队伍在官道旁边排开，一眼看不到头。
排队的百姓们拿着自己的粗瓷碗，盯着最前方的两座简易粥棚，缓慢挪动脚步，下意识裹紧了身上打着补丁的衣衫。
沈七这次穿了件右边袖子断了半截的灰色布衣，腰间系着粗麻绳，脸上多了一片浅色麻子，戴着竹编斗笠，背着柴火混在队伍里。
远处的木棚搭着白布，棚下煮着小米粥的两口铁锅柴火烧得正旺，翻腾的热气驱散了些凉意。
施粥的国公府仆役们穿着白麻衣，有的拿着长勺给排队上前的人们盛一碗清粥，有的负责递草药包。
药包用粗纸包着，拆开便能看见里面干瘪淡黄的麦冬和蜷曲的干百合，秋天煮水饮用，可以润燥安神。
十余名府兵未配刀剑，分散站在粥棚周围维持秩序。
百姓端了粥，就在旁边喝。
一边闲聊，一边看能不能最后再领上一碗。
“敢问老伯，最近京城没有灾荒，怎么在这里施粥了？”一位牵着孩子的妇人端着刚盛好的热粥，蹲下来跟旁边的老农搭话。
“这不是朝廷赈灾，是沈国公府的大小姐为了感谢国公出殡时百姓们都来相送，特意设的粥棚答谢。”那老农的手掌还贴着喝完了的空碗，想要汲取暖意，望着城外山陵的方向答道。
“原来是这样，那沈国公的女儿也一定是个好人。这条路上平日里流民农户和小商贩最多了，还挨着进城大道，就是没有送过沈国公的，饿了也能讨一碗粥喝，我就是今日才进城的。”
“是啊，大小姐这是心里记着咱们。”老农捧着碗坐在地上。
“可不止呢，沈国公出殡那日我也去了，听说沈家大小姐才十一岁，一个人执幡主丧，还有摔盆的时候，那气势！真不愧是沈国公的女儿！”背上背着几捆柴火的年轻后生插话。
“对，还有大小姐写给陛下请盆的奏书你们听说书的念了吗？我这个活了半辈子的庄稼汉听了心里都难受得不行，恨不得用镰刀去砍两个戚国贼为沈国公一家出气！”
“我也听了，要是有一个像沈家大小姐这样的女儿，有没有男孩又有什么关系呢？”李四应声。
“你们家也能让女孩摔盆啊？”那年轻后生大笑。
“所以大小姐能争来才更有能耐啊！咱们老百姓家里的规矩还能比国公府多吗？我也只有一个女儿，要是哪天我真出了什么事情，我姑娘要是也有这样的能耐，我在地下也不用担心她们娘儿俩被别人欺负了。”
李四一板一眼地回答，他心里还真是这么想的，从听说沈家大小姐为沈国公摔盆的第一天他就这么想了。
沈七被噎了一下，又非常自然地喝了口粥，瓷碗扬起，盖住了他一脸的与有荣焉。
没错！他家大小姐就是能耐！
最先发话的妇人试了试粥的温度，便将裂口的碗递给了孩子，自己将那包麦冬百合干放在怀里：“大小姐有本事，心又好。我这孩子秋天正有些喉干，咳嗽好多天了，用这药包正好。”
“不过怎么没见大小姐呢？她没来吗？我和孩子领了她的东西，也好让记一记她的模样呀。”
“这你就不知道了吧，大小姐的母亲病了，这次施粥，也是为了给国公夫人祈福呢。”另一位拎着竹篮的中年妇人迫不及待地接话，她站在旁边听了好一会儿，终于轮到她了。
“我有亲戚在药铺里干活，往国公府送药的时候，满府里都没个笑脸，怕犯了忌讳和府里的人搭了话才知道。听说夫人是早年伤了身子，现在又因为日夜哭祭，熬干了心气，直接一病不起了。连宫里来的太医都说这是心病，严重了还会折寿呢！”
有人叹气：“大小姐在她母亲病倒的第一天就开始施粥，说是施粥七日，今天已经连施了六天，不过夫人的病却更重了。”
“沈国公一家太可怜了！多好的人家，到头来只剩孤女寡母过活，夫人还不知是什么光景。”
“京城对别的大官来说是富贵窝，对国公夫人一家却是个伤心地啊！”背柴的沈七感慨地晃了晃碗里已经快见底的粥。
接着说：“我看啊，最难熬的就是留在京城。城里到处都是沈国公生前的旧人旧事，夫人也日日和旧物待在一块触景伤情，怎么能治好心病？”
“说得有理。既是心病，还是要到一处山清水秀的地方静养。心里松快了，身子才有好的指望。”
“不过皇城里规矩大，就算国公夫人和郡主想离开京城，也不容易吧。”沈七煞有其事地附和。
旁边一个书生脸色蜡黄，穿着已经洗得褪色的蓝布长衫，捧着粥道：“沈国公为国而死，如今尸骨未寒，只留下一对寡母幼女。”
“她们既不争爵位，又不夺权势，倘若只求一方清净之地养病，假如皇上连这点心愿都不肯成全，传到边关将士的耳中，岂不是寒了天下忠臣的心？”
这话，可有些大胆了。
斗笠阴影之下，沈七一双眼悄然抬了抬，不动声色地看了那书生一眼。
“老天也可怜可怜这对苦命的母女吧。”带着孩子的妇人语气苦涩，“好人家不应该是这样的下场。”
老农不舍地放下早已没了热度的粥碗，再次开口：“但愿上苍垂怜，让卧病的国公夫人能养好身子。”
众人连连点头，皆是唏嘘。
粥棚下大锅米粥的热气，氤氲地白雾温柔漫开。
国公府的仆役们依旧有条不紊地盛粥，分发草药包，一份份地递到百姓手中。
细碎温和的人声或感念祝愿，或悲戚同情，都顺着来往的行人流入京城的大街小巷。
日头渐升之时，沈烬刚结束了晨间的操练。
清竹院位于国公府的西跨院，规制精巧，开阔大气，是从前沈毅专为沈烬平日里读书习武所建。
院中环廊连接厢房，竹木沿西墙纵向伸展。
这毛竹初种下的四年，不见什么长势。
主根把所有力气都使在扎根上，不断深入泥土，盘结根系，以积蓄生机。
待蛰伏期满，便随春雷催笋而出，不过短短数十日，便能节节直上。
如今长度已超过高墙，任秋风摧折而不弯，颇有凌云之势。
院落南侧是沈烬平日习武的地坪。
寻常人家的
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演武场多设在外院，在闺阁院落里辟一处习武之地实属罕见。
沈毅当年用百里之外，深山之中的上品青石取材，所选山石致密坚韧，自带天然纹路。
这样的石材只在深山腹地，因山路崎岖不通车马，要先靠工匠进山寻到石脉后，以铁楔凿取荒料，再分割成大板开凿，之后借水道转运，上岸后经由人力辗转送入府中，耗费数月。
铺设之时要求更为苛刻，整块地坪严丝合缝地拼接在一起，经多层工序反复打磨，放眼望去平整如镜，寻不出一处凸起凹坑。
这是苏婉要求的。
数年晨昏往复，沈烬日日在演武场上踩踏而出，功毕而归，这里早已留下了她的痕迹。
沈烬气息微促，走到演武坪的武架旁，将手中长剑归置架上。武架上面还放着她惯用的护腕和箭囊等物件。
她今日穿了身月白的窄袖劲装，长发用同色发带高束，额间碎发被汗水濡湿，发尾垂在身后。
沈烬伸手取过架上的汗巾，从容擦了擦脸上的薄汗。
毛竹林带着草木清气，抚平了她一身燥热。
廊下长凳上，穆款东早已等候多时。
“你把伺候的人都遣到外院去，这下好了，干什么都要自己动手了吧。”
穆款东的脸上像是被风霜和药草熏得微褐，眼角纹路细密，眼睛透亮，斜倚在游廊长凳上，靠着柱子，看沈烬练武结束，率先开口。
“不止一般的下人不在，你那两个贴身的丫头也不在。”他环视了院落四周，随手就拿起腰间酒壶喝了一口。
沈烬听到穆款冬敞亮的声音笑了笑，擦完了汗，便向廊下走去。
“她们有别的事情要做。倒是先生，今日怎么来了？”
穆款东已年近五旬，头发半灰半黑，随意地用根木簪束着。
手上指节粗大，布满薄茧，穿着一件洗得柔软的藏青棉质衣衫，外搭灰布药袍，袍摆沾着点难以洗净的药渍。
“夫人派她贴身的刘嬷嬷来给我送谢礼，但我可没给夫人吃过什么以假乱真的药丸。”
他摊开手掌，语气玩味：“你瞧，人没我诊过，药我没送过，谢礼反倒准时送到了我门上。哎，颇有些于心不安呀。”
沈烬走到廊前的石阶上不动了，两双眼睛四目相对片刻，她故作夸张地行了一礼：“有劳先生周全。”
穆款东哈哈一笑，放下酒壶，往前倾了倾身子，眼底闪过一丝探究：“你这丫头，我与你相处许久，也清楚几分你的性子。你现在心里，可是又在打什么主意？”
沈烬看着穆款冬，不闪不避：“只求寻一条出路，让家母得以安养。”
穆款东看了她半晌，开口道：“良药只能治标，心病需清净之地调养，这道理不假。只是你不要失了分寸，操之过急，反倒落人口实。”
说罢，他又拿起酒壶悠哉饮了一口，一副散漫不羁的样子：
“你是个有主意的，话我只提醒这一回。你若需要我打掩护，就知会一声。反正我这老头子下半辈子就在你这条船上了。”
沈烬的眉眼弯了弯：“这是自然，沈烬不管去哪里，都是要带上先生的。”