顾家原是京城显赫一时的耕读世家，最盛时一门里出了三位翰林，家中祖训“诗书继世长”，耕读传家的名声传了好些年。
后来时过境迁，到顾老太爷致仕还乡，顾家几代文武不成，再无建树。待到今上登基那年，便举家迁回了祖籍真州。
而今，虽然不复世家大族的煊赫，但顾家祖产颇丰，后人甚无挥霍之行。靠着祖上荫庇，倚仗族产田庄，在真州一方，还称得家业殷实。
到了现在这一辈，顾老太太育有三子一女，下面二爷三爷两房，谨守祖训，在家中勤勉读书，奉孝长辈。
四姑娘嫁入交好世家，生儿育女，十年如一日在深宅侍奉公婆，操持内宅，是真州人人都称得的贞孝贤妇。
顾家子辈，各执其业。唯有大房老爷弃文从商，租了铺子，做起粮食买卖。怎奈天降横祸，去岁冬初，大老爷外出营商时染上恶疾，在病榻上拖了大半年，药石罔效，撇下家中夫人云氏与女儿撒手人寰。
顾宅，小角院
云氏端详着顾瑾禾憔悴的脸：“禾儿，娘怕你回来住得不顺心，一应陈设照你原来的房间布置，住着可还习惯？”
“多谢母亲关怀，女儿一切都好。”顾瑾禾的声音放得又轻又慢，头低着，竭力回避云氏的目光。
“瑾禾——”
见女儿低着头不言语，云氏手中夹菜的动作一顿，勉强笑道：“我们母女之间不用如此生分。”
说完，她却端着筷子发愣。不过两三月，丈夫病故，大女儿和离归家，再一病不起。刚被赶着挪到这院子，大房正院就要拆了改建佛堂。
事情一桩接着一桩，也不让人喘口气。
云氏满心郁结，四下看了一圈，只见墙角堆着半人高的物件，找不到地方归置。
两边的窗户一边被箱子堵得严严实实，另一边挨着夹道，只勉强开得半扇，屋子又小又暗。
她叹口气，目光移向对面，看女儿静静的坐在那里，不言不语，沉静的面庞，孤零零的身影。
云氏心里跟针扎似的：“禾儿不用怕，那些都是无稽之谈，你叔母的话别放在心上。”
接着道：“我禾儿病养好了，要是得空，就去看看你妹妹，她一病了就闹个不歇，一会儿要吃甜的，一会儿又要吃酸的，娘可哄不过来了。”
烊作轻松，随意闲聊几句，像是宽慰女儿，又像是宽慰自己。
顾瑾禾放下筷子，用勺给云氏盛碗汤羹，算是应了她的话：“妹妹爱吃糕点，下午我就拿掺了桂花蜜的松花片去哄她。”
云氏笑了一笑，应道：“贪吃积食，你们姐妹俩可不许多吃。”
待女儿应承下来，她又说起另些事。问她近日身体如何，夜里是否仍有喘咳之症，顾瑾禾跟着一一作了答。
用完饭，两人正说话，云氏还想嘱咐两句，却在此时，传来一阵喧哗声。门口帘子掀开，柳妈妈快步走进来：“太太，三太太来了。”
云氏一愣，皱了皱眉：“她怎么来了?禾儿你就不用见客了，从侧间出去避一避。”
顾瑾禾刚出厅堂，院子里的人就涌了进来，打头的是一位鹅蛋脸庞，相貌清丽的妇人。
“嫂子见谅，我忙了好些日子，实在脱不开身。总算两个小的好利索些，这才有空来看望。”云氏抬眼一看，正是三房太太姜氏，身后跟着两个眼生的婆子，手里抱着好些东西。
“三弟妹怎么有空到我大房这儿来，柳妈妈，奉茶。”
姜氏走进屋，让人将手中的精巧匣子放在桌上，坐定便道：“前几日，不好去看瑾禾，嫂子莫说我这个做婶婶的不疼我侄女儿。我新得了张皮子，送过来给孩子做两顶暖帽。”
云氏随口辞道：“她们两姐妹一个模子，样样图新鲜，好好的帽子戴过几回就压箱底下去了。白白浪费这么好的皮子，拿回去给你家大姑娘倒是正事。”
姜氏满面春风一笑：“哪儿的话呢，女儿家就爱图个新鲜。瑾云我早就备下了，这是专门给瑾禾瑾兰的。”
她像是刚说到兴头上，不待旁人回话，又道：“往日大嫂当家的老规矩，是每月十五给诸位太太小姐发放例银，说出来倒惹人笑话，嫂子，你可别骂我蠢笨。”
“前儿个我弄错了好几回，连着发了两日，不知道的还以为咱们家银子从树上长出来了。老太太知晓这事便说，罢了罢了，按你自个儿能耐安排就是了，这就定了每月月初发放各房份例。”
云氏闻言，过了好一会儿，淡淡敷衍道：“月初十五都一样，弟妹找个人过来说一声就成。”
见她态度冷淡，好似透着几分疏离。姜氏仍旧满心欢喜，丝毫未受她态度影响：“依我说禾儿是嫁出去又回来的姑娘。我的意思是，同下面弟弟妹妹一样就太不像样了，索性就每月三两一吊。”
姜氏望向云氏，端得神色自得。
从前大房管家，她倒也不觉得怎样。如今自己接手，凡事无论巨细，都要她亲自首肯。日常琐务，筵会礼席，乃至人情往来，大小事务一概如此。这般下来，姜氏才真真切切知晓了什么叫当家太太的威风。
对面的人似乎没听懂她的话外弦音，目光怔怔地望着远处，像是发愣。过了半晌，云氏道：“禾儿的例银就不劳弟妹费心了，我们大房从前什么样就还是什么样。”
姜氏乍地顿了下，脸上又瞬间堆满笑容：“我不过白嘱咐一句，到底真心实意想着孩子们。”
她话音渐落，眼角往旁边掠过几个侍立的丫鬟婆子。云氏与她眼神一碰，向柳妈妈微微颔首。柳妈妈立时会意，面上挂起惯常的笑，从善如流地带着几人下去吃茶。
一时，正厅里只剩她两人。
云氏端起茶来，姜氏突然站起身，从袖中抽出一本册子：“旁的就罢，今日来是给嫂子通气儿了，你提前备好银子，算账那日我私下派人来取便是。”
云氏疑惑道：“什么银子？”
姜氏面露不满：“嫂子怎倒忘了？老祖宗留下的例儿，红白喜事、汤药钱粮各项花销，除公中贴补外，余下的可要各房自担。”
说罢，她忽然用帕子按了按唇角，正了正嗓子，“禾丫头病了，公中按先
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时立的规矩出二十两。余下，大房还要拿六百四十六两出来归账。”
“你这是从何说起？禾儿的汤药都是我亲手经办的——”
巨大的金额砸得人头脑发昏，云氏又惊又疑：“难道还有我不清楚的账不成？”
姜氏连道：“嫂子执掌中馈这么些年，竟连老例儿都没参透？你买了明面上，暗地里不正是我填的窟窿么？就说那八百里加急送来的老参，每回延医问药的车马钱、脉礼、封红，还有十六位高僧大德做的大法事……”
“嫂子，这是实打实花出去的银子，你可不能不认！”她越说越激动，说话时，发间的钗环都跟着乱晃起来。
云氏听了，满是惊愕：“弟妹莫要打诳语！什么老参?还有车马钱，我早说过了，先前交公账时，我大房还有私银在里面，这些都从大房账上支，再说这大法事又是什么由头？”
“老参在药库里放着，瑾禾要用，随时能让人取，再说那法事，呵——”
姜氏又坐下，不紧不慢，“这个暂且不提，不过老祖宗修大佛堂，咱们三房要各摊一部分，公账上大房的私银，这一处尚且不够，其余花销自然还得另补。”
云氏强压下心中怒气：“怎么没人同我说？不经过我同意就乱花钱？”
姜氏露出了不满的神色：“嫂子我是低声底气给你说，你若不信便自己瞧！”
她念云氏这般不易，直拖到今日才来讨要。说来还是半月前结账时，她拿公中的银钱替云氏填补了亏空。如今家中现银周转不灵，老太太又急着修缮佛堂，她这才私下来说道。
今日来，更是好心提前知会。让她尽快筹款，免得大房兜里无钱，面上无光。谁承想，云氏面子里子留全，转过身竟翻脸不认账！
云氏冷笑道：“虽然是弟妹当家，大房一应用度也该先问过我。哪有花用在前，报账在后的道理，弟妹做事难道没个章程？”
“且不说法事和老参，单论翻修佛堂这一桩，这是何等的规制？不过旧屋重整，何至于耗费这样许多银钱？难不成把银子当泥土使？”
姜氏冷哼一声，像是抓住了什么把柄，慢悠悠说道：“嫂子不知柴米油盐贵，刷墙、镀金身、供奉，这是淌水一般的银子。况且……若非瑾禾回来弄得家宅不宁，做什么要修大佛堂。”
云氏先是一愣，接着大怒，喝道：“你……你胡吣什么，关我禾儿什么事，乱嚼舌根是哪门子做派？”
为了银子她还能与姜氏争论一番，牵扯到她女儿身上，就休怪她翻脸。
姜氏着急了：“嫂子难道没听过？早些年，那些有头有脸的人家，出了门的姑娘，就没有回来的道理。说什么留'两姓之好'，不过是给被休弃的破落户留两分名声，如今整个真州谁不嚼舌根？说顾家养的好姑娘，是个妨家克亲的命！要我说，被夫家退回来，要么绞了头发做姑子，要么一丈白绫全了名节，省得......”
她话没说完，云氏站起来，忽然抄起桌上的碟子，猛地摔到地上，“我衣裳脏了，就不送弟妹，柳妈妈，送三太太出去。”