外头天阴，宽巷里比往日显清静。几片干枯的梧桐叶被风卷着，在墙根下打旋。林芙蓉提着竹篮，施施然地穿过巷子，上了前街，再往西走。青石板上浮着一层薄薄的寒气，两旁的铺子都开着，布庄门口挂着新到的冬布，庆和斋的伙计正拿长帚扫檐下的灰。
沈家大伯在镇西开了家粮行，与沈记一样是前店后宅。
林芙蓉见粮行里正有客，转到宅子西边的角门。一个婆子正在门口择菜，抬头见是她，忙把菜叶扔进盆里，在围裙上擦了擦手，笑着迎上来：“哎哟，是二奶奶来了！快请进快请进。我们太太刚还念叨着，今儿往福安桥去，得进沈记坐坐，寻您说说话。”
沈守业上有一个哥哥下有一个弟弟，沈怀清在一众兄弟里排行二。
林芙蓉温声道了句阿婆好，又问，“伯娘可在？有两日没来，今儿天好，不冷不热，过来走走。”
“在在在。”那婆子一边说，一边把她往厅里引，“您先坐着，我这就去喊。”
林芙蓉刚落座片刻，沈周氏就风风火火地来了。她穿了件半旧的秋香色对襟袄，手里拿着半把没剥完的花生。一进门便笑：“我说今儿怎么老想往角门张望，原来是你这丫头来啦！”
林芙蓉起身行礼，喊了声：“伯娘。”
沈周氏一把拉住她的手，上下打量：“不错不错。瞧瞧这气血，可真好啊！唇红齿白的俏模样，我家怀清真真有福呢。可见在沈家过得也是相当不错了。坐，咱们坐着说话，怀清呢，没与你一道？这可不像他，惯爱粘着你。”
面对长辈的打趣，林芙蓉作娇羞状，一会才柔声道：“铺子里正忙着，且不能耽搁正事，再说，一路过来也近着呢。”
沈周氏点头：“也是。你公爹如今啊，越发不像样，撒手不管倒也罢，还日日寻地儿消遣，他是自在安逸了，把怀清忙得脚不沾地。”说着，自己先叹了口气，又摆手，“不说这些。既来了伯娘家，可不许走，晌午在这儿吃饭。”
林芙蓉将放在桌上的竹篮挪过来，揭开蓝布，一样样指给沈周氏看：“这是我娘前些日子新酿的米酒，家里喝着都说好，特意留了一坛好教大伯伯娘也尝尝。我娘才熏的腊肉，可香着呢。还有这包鱼丸，在码头刘记买的，与老字号的味道略有不同，倒是挺合我的口味。今早刚出锅的米糕，还余了些微温热，伯娘尝尝？”
沈周氏伸手接过递来的半块软糯米糕，笑得合不拢嘴：“人过来就行，怎么还带这些！还没进腊月呢，这腊肉多稀罕呀，该留着自个吃的。”
她吃着米糕，扬声喊婆子进来把东西收了。
压着嗓子，小声的问：“在沈家住得可惯？那一位，没给你气受吧？”
林芙蓉知道她说的是孙桂香，轻声道：“一切都好。怀清事事都想着我，怀宁甚是亲近。家里又请了灶娘，我每日不过做做针线。”
沈周氏连连点头：“那就好。你是个周全的，怀清又疼你，伯娘放心。”
两人细细絮絮地说着家常。林芙蓉渐渐把话引到正题：“伯娘，我这两日教怀宁针线。妹妹可真聪明，才学两日，平针已经走得很齐整了。”
沈周氏笑起来：“那敢情好。你婆婆在世时，总牵挂怀宁，又怪自个儿幼时不爱针线，怀宁跟着她，也没学出个样子。如今好了，怀宁有了你，她向来敬爱你这嫂嫂。有你带着，你婆婆九泉之下，也该放心了。”
林芙蓉听她提起程素问，眼眶微热，婆婆待她自是好比亲女。低低地道，“妹妹只是贪玩，手上灵得很。假以时日，定不比我差。”
沈周氏点头，眼里满是赞许。“真能教出些许规矩，功劳非你莫属啊。”
林芙蓉抿嘴浅笑，“倒不说这个，不过是想着怀宁过了年也十五了，”她把话往正事上带，“熟稔针线活，总归是好事。再者，我到底年轻，才嫁过来，对镇上甚为不熟。妹妹年岁正当，便想到了伯娘，劳烦伯娘多多留心。若有那门风清正、年纪相当的，有伯娘帮着掌掌眼，我心里也踏实。”
沈周氏一听，先是一怔，随即眼里便透出掩不住的惊喜。她深深看了林芙蓉一眼，感慨道：“好孩子。你才过门几日，就想着怀宁的事了？多难得的一份心意啊。自个儿瞧着还是个小姑娘模样呢，却已有了做嫂嫂的担待。”
她说着，拉过林芙蓉的手，轻轻拍着，一团和气地道：“不瞒你说，怀宁的事，我心里头一直记挂着。原想着来年寻个合适的时候，再与你细说。没成想，你早早儿就放到了心里。怀清这辈子能娶着你，真不知是修了几辈子的福分。”
林芙蓉被她说得不好意思，垂着眼道：“我不过是白想一想，真到了要紧处，还得靠伯娘呢。”
沈周氏笑着往她身边凑了凑，压低声音道：“眼下倒有两个人选。”
她拿手比了个一，轻声道：“一个是镇东教书的李秀才家的小儿子，今年十七。人是斯文，书也读得成，就是家里清苦些，到如今还没个功名。若论长远，倒说不定有出息。”
说着又比个二：“另一个，是常往咱们这儿送粮的赵家二小子。他爹早年在山里盘下一大片竹园，家里做的全是竹制品营生，竹篮、竹匾、竹席、竹焙笼，县里都有名。另有几十亩良田，年年稻子收了，便送一部分到你大伯这粮行里来。我同他家打过几回交道，老两口都是本分人。那二小子今年十六，人肯干，不声不响的，日子过得殷实，就是不如那书生体面。”
林芙蓉听得认真，不时点点头。两人头碰着头，一来一往地说着，外头阴云里漏下几缕光，照得厅里的青砖地亮一块，暗一块，像半院子的晴色都落在她们脚边。
沈周氏越说越兴起，最后拍板道：“等过了冬，我再细细访访，把两家底子都摸得透透的。十分里头能得八分，已然是相当好了。到那时，咱们再跟怀宁支个声，悄悄儿地看上一眼。怀宁若觉得成，后头的就好说了。”
林芙蓉忙道：“有伯娘在，自是会安排得周周全全。怀宁的事，找您准没错。若有要我这头出面的，伯娘尽管吩咐，我必事事应着。”
沈周氏笑起来，看她的眼神显更两分暖意：“怀宁是你小姑子，她的事啊，往后自然少不得你这个嫂嫂。你且等着吧，有你忙
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的时候。”她看看外头天色，站起身来，“今儿可不许走。我吩咐灶上张罗饭菜。再叫前头伙计跑一趟沈记，把怀清叫来，咱们热热闹闹吃一顿。”
林芙蓉忙拦：“伯娘，怀清铺子里走不开，就别……”
“走不开也得吃午饭！”沈周氏不容分说，扬声叫来前院一个伙计，笑中带着股当家主母的爽利，“去沈记，跟怀清说，他媳妇在我这儿，晌午过来吃饭。若不来，他媳妇今儿就住这儿了。”
林芙蓉被她说得脸上一红。那伙计笑着应了，一溜烟往前街去。沈周氏回头瞧她，眉眼慈爱的道：“就一顿饭的功夫，不耽搁事儿。依怀清的性子，中午不见你家去，必得过来寻，若不信，一会可问问他。”
哪会不信。想到丈夫，林芙蓉心口怦怦，掩下羞意只笑却不说话。省得又被打趣。
巳时过半，沈怀清回了趟内院。
透过撑开至半的窗户，绣房里只有妹妹一人，正埋着头跟手里的针线较劲。
沈怀清没惊动妹妹，悄无声息的往前院走。暗忖，这个时辰还未回来，许是要留在大伯家用午饭了。
路过灶间时，他往门口停下。
吴婶正掀起锅盖看火，忙道：“少东家。”
沈怀清吩咐她：“往后家里若买鱼丸，换作码头刘记的。”顿了顿，又提醒道，“今日中午，我与少奶奶不在家用膳。”
吴婶应得干脆：“嗳，记下了。”
沈怀清大步往前头铺子里去。
等他走远了，吴婶回身朝灶膛边烧火的粗使婆子笑道：“我还当只少奶奶不回来。没成想，店里这样忙，少东家也要赶去镇西。”
“你才来不晓得。”粗使婆子往门口瞄了一眼，压着嗓子，“少东家待少奶奶，那是搁在心尖尖上放着的。先太太在时，就对少奶奶极好。少东家呀，随了太太。”
却说沈怀清回铺子里，正想着把要紧的几笔账结完就去镇西。才翻了半页账，前头伙计领着个眼熟的后生进来了。正是粮行的伙计，见了他先笑：“少东家，我家太太说了，让您过去用午饭。少奶奶在那边等着您呢。”
沈怀清笑了一下，放下手里的账本，对店里的伙计交代几句。又整了整衣襟，与那粮行伙计一道出了门。
外头天仍阴着。云比早晨还厚，压得低低的，像要挨着屋顶。风也紧了，吹得布庄幌子扑棱棱地翻。
在镇西用过午饭，沈周氏拉着林芙蓉说了好一会儿话，才放人走。等他们出来，天色愈发暗了。才走到半路，风里忽然飘下细细的雪粒子，打在青石板上，簌簌地响。
林芙蓉仰起脸，几点凉意落在睫毛上。她蹙起眉：“下雪了。不知这雪要下多久，娘还说要来镇上的。”
“总会雪停的。”沈怀清道，伸手握住她的手。有些凉，索性拢进自己掌心里，牵着她径直进了路旁一个铺子。
他与店家低低交谈两句，不多时，店家便取来一把油纸伞，青面，竹骨，撑开来像一片薄薄的青荷。沈怀清道了谢，一手执伞，一手牵着林芙蓉。
夫妻俩便这样往回走。