城南，一处荒弃多年的小院。
院墙斑驳坍塌，院内杂草丛生，枯枝遍地，四周无人居住。
表面看起来荒凉破败，毫无生机，暗处却藏着数名暗卫，分散隐匿在周边街巷。
但凡街上有官兵巡夜、陌生人靠近，暗卫便立刻侧身隐匿，飞快入院禀报。
屋内烟火温热，与外面的萧瑟荒凉截然相反。
木桌上摆着热腾腾的熟肉、一坛烈性烧酒，油灯昏黄摇曳，映得屋内人影明暗交错。
钱茂才一身粗布黑衣，换下往日锦缎官袍，头发散乱，胡茬冒出，少了几分斯文，多了几分匪气。
他毫不顾忌，徒手抓起大块酱肉塞进嘴里。
油脂沾满指尖，仰头猛灌一口烈酒，喉间滚动，酒气辛辣直冲头顶。
酒肉下肚，燥热翻涌，他重重将酒盏磕在木桌上，发出沉闷一声响。
坐在他对面的，是面色平静的苏丽慈。
苏丽慈端着一杯清茶，指尖轻拢杯盖，看着他狼吞虎咽。
钱茂才咽下口中肉食，抬眼看向她，目光带着审视与疑惑：“苏夫人。”
“你我本无深交，我身负重罪，全城通缉，人人避之不及。你为何要冒着风险，暗中派人把我从刑部眼皮底下救出来，还将我安置在此处？”
这话问得直白，语气带着防备。
他现在没有靠山，也没有可利用的价值。
苏丽慈花费这么大的力气救他，他不信，她没有所图。
苏丽慈缓缓放下茶杯，她抬眸，眼底没有半分善意，反倒裹着一层不易察觉的冷意。
“理由简单，我看不惯好人被冤枉，恶人高居上位。”
钱茂才动作一顿，挑眉看向她：“好人？我如今在世人眼中，可是贪赃枉法的罪臣。”
“世人眼光，何时公允过？”
苏丽慈淡淡冷笑，唇角勾起一抹凉薄弧度，“钱大人，你扪心自问，你当真罪该万死？”
钱茂才捏紧酒盏，眼底戾气翻涌：“我不过是顺势而为，旁人贪墨，我拿几分好处，何错之有？偏偏有人要拿我开刀，杀鸡儆猴！”
“你看，你自己也明白。”苏丽慈身子微微前倾，声音压得极低。
语气平缓，却字字诛心，“当今陛下坐稳皇位，皇后母仪天下。二人如今权势稳固，便要开始清洗旧部、拔除异己。”
“你出身旧臣，不懂趋炎附势，自然成了他们最先拿来开刀的棋子。”
钱茂才眉头死死皱起，指节攥得发白，沉默不语。
苏丽慈目光幽幽，继续轻声蛊惑，嗓音温柔却阴毒：“萧怀煦当初登基，根基不稳，故而隐忍克制，待人宽厚。如今江山坐稳，国库充盈，民心安定，他便要翻脸无情，对昔日朝臣赶尽杀绝。”
“沈清辞看似公正仁慈，实则心思深沉，冷漠自私。她眼里只有皇权安稳，旁人死活，于她而言不过蝼蚁。此次借你的案子敲打朝臣，便是她一手谋划。”
“你不是第一个，也绝不会是最后一个。”
昏黄灯火下，苏丽慈面色平静，语气轻柔，每一句话都精准戳进钱茂才心底最不甘、最愤懑的地方。
钱茂才本就心中郁结，逃亡这些日子，惶惶不可终日，积压了满肚子怨气。
此刻被她这般点拨，心底的愧疚、迟疑尽数消散。
他猛地一拍桌子，酒水溅出，眼底红血丝密布，戾气暴涨。
“我就知道！我就知道是这对帝后刻意打压！”
“我钱茂才纵然有错，可罪不至死！他们分明是拿我立威，扫清障碍！”
苏丽慈垂眸，掩去眼底一闪而过的阴冷，语气依旧清淡温和：“钱大人，你本无大错，错就错在，你不合他们的心意。”
钱茂才仰头又是一大口烈酒，酒水顺着下颌滴落衣襟，他浑然不觉，眼底只剩下偏执与恨意。
“没错，我没错！”
他喃喃自语，反复给自己洗脑。
越发笃定自己无辜，是帝后刻薄寡恩、无情打压。
苏丽慈静静看着他彻底被恨意裹挟，唇角弯起一抹极淡、极冷的弧度。
暗处的棋子，已然彻底拿捏。
片刻后，苏丽慈起身整理衣衫，温和道：“钱大人，此处隐蔽安全，我会让人好生照看你的饮食起居，你暂且安心蛰伏，切勿贸然外出暴露行踪。”
钱茂才抬眼看向她，戾气稍敛，眼底多了几分依赖：“苏夫人费心了。”
“不必。”苏丽慈淡淡颔首，“你且耐心等候，待风头彻底过去，京城巡查松懈，我便安排人手，悄悄送你离开京城，去往江南避难，保你一世安稳。”
这话像是一颗定心丸，稳稳落在钱茂才心上。
他紧绷的脊背放松，紧绷的下颌也渐渐柔和，对着苏丽慈拱了拱手：“大恩不言谢，日后我若有出头之日，必报夫人救命之恩。”
苏丽慈浅浅一笑，笑意不达眼底。
她临走前余光隐晦扫过身侧立着的黑衣仆从，指尖微不可察地屈起，轻轻敲了一下袖口。
仆从眸光一动，瞬间领会她的暗示，垂首躬身，不动声色。
苏丽慈没有多留，带着随行丫鬟缓步走出荒院，悄无声息消失在巷尾。
屋内只剩钱茂才一人，他酒意上头，靠在椅上闭目喘息，心绪杂乱难平。
方才那名黑衣仆从留了下来，奉命伺候他的起居。
仆从一边收拾桌上的酒盏残肉，一边装作自言自语：“可惜了钱家一众族人，皆是忠厚之人，如今却落得这般下场……”
钱茂才猛地睁眼，瞳孔骤缩，一把攥住仆从的手腕，力道凶狠，指节掐得对方皮肉生疼：“你说什么？什么钱家族人？”
仆从故作惶恐，慌忙低下头，语气慌乱又懊悔：“没……没什么，小人多嘴，还望钱大人恕罪。是小人胡乱言语，不该随口闲话。”
“说！”钱茂才眼底戾气再起，厉声呵斥，“把话给我说清楚！我的族人到底怎么了？”
仆从被他逼得浑身发颤，犹豫再三，才刻意压低声音，装作无奈吐露实情。
“大人，您不知晓？自您出逃之后，朝廷便下了令，将您钱氏一族尽数捉拿，关押在刑部大牢。如今朝中正在大肆清洗旧臣，但凡沾上边的，轻则流放，重则满门抄斩。”
钱茂才浑身一震，身形晃了晃，脸色瞬间惨白。