安化府城北六十里，一处隐蔽的山谷。
山谷夹在两座山之间，谷口极窄，如果不走进侦察，从外面根本看不出来。
陈怀远蹲在一块大石头旁边，面前铺着地图。
威北关也没有富余的队伍。
徐锐手里总共十万兵力，要守城、要袭扰、要分兵东西两翼，处处都要人。
安化府告急，他不可能从某个编制完整的军中直接拉出三万人，因为各军都有自己的防区。
直接抽调三个军，会直接造成威北关防线出现空缺，万一北凉人趁机猛攻，后果不堪设想。
所以他只能从各营抽调一部分人马凑出这三万援军——神武军抽两个营，左翼军抽一个营，斥候营抽精锐，再加上后方补充的新兵，七拼八凑，勉强凑够了三万人。
沈川作为神武军的一个千户，就这么被抽调出来，跟着陈怀远的三万援军从威北关一路南下。
因为缺人，他被破例任命为临时副将，负责训练新兵和协助布防。
“将军，朝廷的援军已经在路上了。五万京营，三日内开拔，日夜兼程赶来。咱们得想办法把这个消息告诉城里。”
陈怀远抬起头，看着他。
“告诉城里？怎么告诉？北凉人的包围圈密得像铁桶，连只鸟都飞不进去。咱们派出去三批斥候，活着回来的只有一个，还受了重伤。消息根本送不进去。”
沈川沉默了片刻，然后开口。
“用灯语。”
陈怀远一愣：“灯语？凌风那个灯语传讯？”
沈川点头。
“对。凌千户在威北关推行的灯语传讯，用火把的明灭长短来传递信息。夜间使用，几十里外都能看见。咱们在山谷里点上火把，朝安化府方向打信号，城墙上如果有人懂灯语，就能收到。”
旁边一个千户插话，皱着眉头。
“沈副将，安化府那边，有人懂灯语吗？灯语是威北军搞出来的，北边沿线烽燧台用的，安化这边从来没有过。城里那些人，怕是连听都没听说过。”
沈川没有立刻回答。
他在想。
灯语传讯之所以能在威北关的几个营里推行开，不是因为那东西简单，而是因为凌风先办了识字班。
兵认得字了，才能看懂信号表；看得懂信号表，才能学会灯语。
没有识字班，灯语就是空中楼阁。
而大炎除了威北军，哪支军队给兵办过识字班？
没有。
因为大部分将领觉得，兵认字有什么用？能打仗就行。
可凌风偏偏就办了，还办成了。
沈川在心里叹了口气——凌千户那个识字班，真是远见。
“你说得对。安化府没有人懂灯语。”
他顿了顿。
“但是，我们可以送懂灯语的人进去。”
陈怀远看着他，眉头紧锁。
“送人进去？怎么送？北凉人围得严严实实，送几个人进去，得死多少人？”
沈川指着地图上安化府北门的位置。
“北凉人的包围圈虽然密，但不是没有缝隙。他们的主力集中在东、西、南三面，北面因为地形复杂，兵力相对薄弱。咱们可以用骑兵冲击薄弱处，撕开一道口子，把几个懂灯语的人送进去。”
他抬起头，看着陈怀远，声音很稳。
“将军，如果只是为了送一条‘援军在路上’的消息进去，搭上几条人命，确实不值当。”
他顿了顿。
“但如果把人送进去，就不一样了。那三个懂灯语的人一旦进了城，以后咱们就能直接跟城里通讯了。不用再冒死派斥候，不用再担心消息送不到。今天晚上打什么信号，城墙上立马就有人能看懂。粮草还能撑几天、北凉人从哪里攻城、咱们什么时候里应外合——这些都能随时传递。”
他的声音拔高了一点。
“为了送一条消息，死几个人，不值。但为了建一条通讯线，以后十天半个月的消息都能传进去，这点牺牲，值了。”
陈怀远沉默了很久。
他盯着地图上安化府北门的位置，看了很久。
然后他抬起头。
“懂灯语的人，咱们这里有多少？”
沈川道：“从威北关带出来的老兵里，有二十几个学过灯语。挑三个最熟练的，送进去就够了。城墙上只要有一盏灯、一个人，就能跟咱们通讯。”
陈怀远咬了咬牙。
“好。今夜就动手。你带一千骑兵，冲击北门方向的包围圈。不求打穿，只求撕开一道口子，把人送进去。送进去之后，立刻撤，不要恋战。”
沈川重重抱拳。
“是！”
同一时间，京城，风雪商会分号。
吴掌柜站在门口，面前停着七辆马车。
三辆装银子，银锭在车厢里码得整整齐齐，用油布盖着，再用绳子捆紧，防止路上颠簸散落。
四辆装粮草和药材，粮草是米面和干粮，药材是张济仁开出的清单上的常用药——黄芪、当归、三七、白芨，还有几十坛酒精，是赵有根带着徒弟们日夜赶工蒸出来的。
车队的规模比预想的要大。
短短两三日，募捐来的银子上万两，粮草和药材也堆满了库房。
吴掌柜不得不临时加了两辆马车，又雇了几个车夫，才勉强装下。
他正在清点清单，一页一页地核对，生怕漏了哪一笔捐款。
他的手指在账册上移动，一行一行地看，一个字一个字地读。
门外，一个须发花白的老者拎着一柄长刀走过来。
老者六十来岁，面容清瘦，颧骨很高，一双眼睛却格外明亮，像是两颗星星嵌在那张满是皱纹的脸上。
他穿着一身灰色短打，腰间扎着一条布带，脚上穿着一双草鞋，看起来像个普通的庄稼汉。
但他的腰间挂着一柄长刀，刀鞘虽旧，却擦得干干净净，没有一丝灰尘。
刀柄上的缠绳已经磨得发亮，说明这柄刀跟了他很多年。
“掌柜的，你们这车队是往威北关去的？”
老者问，声音不高，但很稳，像是老树的根，扎在地里，风吹不动。
吴掌柜抬起头，打量了他一眼。
他做掌柜的这些年，见过各色各样的人，有达官贵人，有市井小民，有江湖豪客，有行脚商人。
但像这个老者一样，一身布衣却带着一股说不出的气势的人，不多见。