“最近绮罗轩的葡萄可真水灵，就像近日新进楼里的锦弦姑娘一样，叫人欲罢不能。”
一身云缎锦衣的男子手中转着一枚葡萄，盘腿坐在三楼倚栏放置的矮榻上。
透过雅室的木窗，他颇有兴致地望着一楼的舞台中央，那里有位身着烟霞色绣罗裙的美艳女子，玉指轻拨琴弦，袖袂翻飞。
他凭轩远望，瞧得目不转睛，嘴里却突然被人塞进一枚橘瓣。
“绶安公子，您这话可真是伤透棠依的心了。你今日来绮罗轩已半个多时辰，还没正眼瞧过奴家呢。”
被称作“绶安公子”的男子回过头，身旁的舞姬皎若无骨，嗔怒地拍了拍他的衣襟。
宋绶安立刻虚虚揽住身旁美人纤细的肩膀，连声告罪：“棠依姑娘饶了我，今日是在下的不是，竟教美人受了冷落。葡萄虽好，终究少见，但哪有柑橘香甜、日久天长？”他一张巧嘴，说起甜言蜜语总是信手拈来，棠依这才花枝招展地喜笑开来。
左侧另一公子打趣道：“绶安真是两头不落，都想吃个新鲜。”
宋绶安纨绔惯了，支着一腿大咧咧靠在三楼栏杆上，皱眉抱怨道：“景逸，近日里京城好没意思，除了绮罗轩，哪里还有能让咱们快活的地方呢。”
赵景逸盘腿坐在蒲草团上，身形笔挺，啜饮了一口清茶，才不急不缓地用手隔空点点他：“你啊，若是将这寻快活的心思都放在读诗书上，宋太常也不必为你愁白了头发。”
宋绶安不服气地呛声：“我爹的头发哪里是被我愁白的？分明是被他新接进府里的第十七房小妾榨干的。那小妾比我还小上几岁，如花似玉的青葱丫头，将我爹精神气一日较一日地抽走了。”
“绶安！休得胡言。”
绶安闻声立刻转头看向另一侧的年轻公子。
那人身着靛蓝长袍，瞧着并不起眼，但袖口领口都镶绣着银色流云纹滚边。乌黑的长发束起，戴着顶银冠，冠上白玉更衬出他五官俊美，难掩贵气风流。
宋绶安叹一口气，由衷感慨：“咱们几个之中，我最羡慕的还是你啊，沈世子。国公和夫人将你掌心肉般捧在手心，学业荒废也不逼你勤勉，真是落个逍遥自在。”
赵景逸身边舞姬文如姑娘，又是另一种风格，较棠依清冷文静许多，依在贵人身旁并不多言，赵景逸却偏爱怜她的安静，先为文如捻了一枚玲珑珍糕，这才笑道：“人家沈惟是因遗落在外，颠沛流离，这才无法学习圣贤之书。可人家心性比你稳重自持，处事大方得体，沈国公又无需为他操心。”
宋绶安不满起来：“赵景逸，你夸他便罢了，怎还要将我一贬再贬？不就是沈惟最近在三皇子面前多受倚重，你也太过见风使舵。”
“绶安，越说越没个正形。礼王殿下对待你我，哪里有分毫区别。”已成为国公府世子的沈惟端坐席上，身侧并无舞姬相伴，一派谦谦君子之姿，继续道：“一会儿我让罗琩送你回府。你今日不许再多吃酒了，尽说些有失身份的妄言。”
在座三人虽只有沈惟刚上宗学没几年，也属他年纪较小，但说起话来倒是他最为老成持重，其他公子们平日里放荡形骸，但在他面前总有种得了年幼亲爹的错觉，被训斥几句，也常能听得进去。
赵景逸见宋绶安缩缩脖子，终于消停，笑着说道：“沈世子，绕过他罢。最近京城风言风语传得吓人，咱们同上宗学的几个同窗，都被家中耳提面命要谨慎行事。连去避暑庄子都不让，可把他闷坏了。”
这赵公子也是个有意思的，方才是他先说教宋绶安，但若见沈惟也教训起宋绶安，他又帮这宋公子说起话来。
宋绶安得了解围，踩梯子上轿地附和道：“是啊，都说平陶城的大杀神就要回京了，京中全都闻风丧胆。传闻他身高八斗，貌若恶鬼——不不不，连恶鬼见了他都要退避三舍。听闻百姓家中若有小孩啼哭，都已用他来吓唬稚子了！”
沈惟端起青玉瓷杯抿一口茶，眼都不抬：“都是传言，这些话也只有你才会信罢。”
赵景逸在一旁帮腔：“绶安所言虽言过其实，但这杀神倒真非浪得虚名。两年前，平陶城内先是有了十万两白银贪污大案，紧接着又有北戎侵袭，满朝震惊。皇帝立刻派镇远将军亲自带兵驰援，却没想到最后军中扬名的倒是那位。”
宋绶安连连点头：“他小时候在宫里的时候，我还欺负过他呢。他这次回了京中，万一记得旧怨，报复我怎么办……听说他如今那叫一个杀人不眨眼，镇远将军还在驰援路上的时候，他便亲自带兵拿下了一支五十人的北戎小队。审问过后，尽数斩杀，脑袋吊在城门上一月有余，最后都只剩个颅骨悬在绳上。真无法想象，那是如何骇人的场景。”
沈惟从自己面前的菜肴中夹出一只炸的焦脆的小黄鱼，向舞姬示意。棠依立即会意，执起一只小碟接过，放在宋绶安手边。
宋绶安正说得起劲，停下来看了一眼，疑惑道：“炸酥鱼？给我的？”
沈惟点点头，接着他断掉的话头回道：“擒敌不杀，留着过年吗？”说完瞧了瞧他刚送入口中的鱼尾，微微笑道：“绶安，先吃鱼头。那脑袋炸得鱼骨外露，眼窝凹陷，想必那平陶城墙上的北戎头颅，约莫也是这番长相。”
宋绶安下意识地垂眸一看，与筷子上死不瞑目的惨白鱼眼看了个对脸，立刻咬了舌头，干呕一声将炸酥鱼扔开，恨声道：“沈小世子，你怎如此害我！”
两位舞姬都以袖掩唇，赵景逸低声笑着。连捉弄他的沈惟见状，都忍不住浅浅微笑：“这两年来，若不是他与镇远将军驻守平陶、又远征边境浴血奋战，哪里能守住京城这片锦绣繁华？”
赵景逸叹道：“确实如此。他远派藩地前，瞧着是个耷眉梢眼的内向性子。没想到战场杀敌时竟如此勇猛无畏。连征战多年的镇远将军都对他赏识有加，十封上奏敌情的折子里，九封都在夸他。”
宋绶安却压低声音凑了过来：“我听说啊，那位原本也不这样。是那北戎士兵不长眼睛，在战乱中害死了他钟情的姑娘。自那以后，一打起仗来他就发疯似地，神挡杀神，佛挡杀佛。若不是镇远将军提着颗心时时保护，他杀起人来连自己命都不要。”
沈小世子手中的茶杯一滑，险些跌落在桌上。他迅速回过神来，茶水已经溅湿衣襟。
宋绶安本想让身边舞姬去帮他擦擦，棠依突然杏目圆瞪，惊叹道：“连自身安危都不顾？难怪都说他在边境双手浴血，所擒敌兵尽数斩绝，连北戎军队都闻风丧胆。传言那位面容可怖，杀人如麻，棠依倒觉得，这真可算是，当世豪杰。”
连甚少出声的文如，也忍不住接话：“若传言属实，这还是个多情种呢~”
宋绶安满脸莫名其妙：“本公子讲得如此吓人，怎么你们还倾心上了？棠依姑娘，好伤我心，难道本公子就不是当世豪杰吗？”
在座几人都被他逗得发笑，棠依笑得倚在他肩上，连连道：“公子哪里的话，棠依倾心的自然只有绶安公子，您是当世俊杰。”
宋绶安刚得意洋洋地扬起脑袋，就听赵景逸打趣道：“美人狡黠，说你是识时务者呢！”
“你们今日怎么尽欺负我一人。”宋小公子这下不干了，满席打滚，逗得众人哄堂大笑。
时辰稍晚后，同窗三人的小聚话毕，沈惟让自己的小厮将二人分别送出门去，自己却将瓷杯在指间转着，并未动身。
热闹喧哗的宴席已然人走茶凉，一片寂静。方才千娇百媚的棠依却还伺候在席上，连文如姑娘都没有离开。
“钟情的姑娘？呵。”
沈惟将杯中残茶一气饮尽，放回桌上。杯底磕在桌面，清脆的一声。
他抬眼看向两位美丽的舞姬：“我让你们为他造势，楼里的姑娘在那些达官贵人，就是
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这样胡话连篇的吗？”
文如抢先辩白：“世子冤枉，这话还真不是从绮罗轩里传出去的。姐妹们行事，无一不按照世子吩咐。”
“若陪酒的客人是白衣书生、无名墨客或普通小官，便寻着话头，宣扬信王殿下骁勇之名；但若遇见朝中贵重子弟，便三缄其口，避而不谈。”
棠依一改方才多情的模样，此时跪坐席上的样子，竟颇有世家小姐的仪态：“楼中姐妹，都是公子在被抄家的世族中解救出来的。若不是世子大恩，让姐妹们有个容身之所，此时还不知要与多少脏污身子同枕共眠，又怎会违背世子的意思随意妄言？”
这下倒是沈惟愣住了：“不是你们传出去的？那是哪来的谣言？”
文如低下头：“我与棠依，还是今日才与世子一同听见这番传闻，也觉得惊讶呢。”
沈惟只能将此事先按下不提，又让文如和棠依两人，将今日楼中所收集的官场消息，细细说来。
然而也是寥寥几句，但结束了禀告。最近朝中一切如常，唯一一件大事，也不必她们姐妹打探。
如今满京城谁人不知，谁人不晓：远派藩地的信王殿下萧琰，立下赫赫战功，不日便要回京复命。
沈惟满腹心事，没说几句便也起身回府。
马车停在国公府气派的府门前，两侧青玉石狮高踞于雕刻祥云纹的石台之上，两侧的家丁一齐向他行礼，沈惟目不斜视，径直走近府内。没走几步，却被侯在门内的嬷嬷素姨拦住，直接拉进国公妇人的院子里。
进屋之后，沈惟躬身向上座的贵人行了个礼，无奈笑道：“儿子出门会友前，刚来与母亲行过礼，这才短短半日不到，母亲又思念儿子了吗？”
这位雍容华贵的国公夫人，正是那日在容城茶棚遇见的中年妇人。乍见沈惟时，她只觉得莫名熟悉，如今二人站在一起，眉眼间竟有八分相似。即便毫不相识之人见了，也能看出必是亲生母子。
因沈惟成年后的样貌与自己太过相像，国公夫人起先只觉得莫名熟悉，却想不起像谁，直到听了他的名字，才愕然明白，苦苦寻找了多年的亲子，就在眼前。
更何况，国公府被歹人掳走多年的嫡子，乳名正是单名一个“惟”字。幼年时在冬日玩雪烤火，太过顽皮，竟将院中为显意趣的泥土火窑撞倒，烧伤了右肩后侧。
此刻国公夫人将沈惟两手握在手中，悄悄同他说：“你爹刚刚派人到你院中寻你，没寻到，便留了话，让你一回府中就过去书房。我听说，二房里那个庶子沈弘又不安分，大概又给你编造了许多错处，告到了老爷那里。”
沈惟明白过来，叹一口气：“儿子回府已经两年，二弟还是无法接受，心存芥蒂。”
素姨不是外人，又是奴仆，说起话来比国公夫人更为直接：“咱们夫人这些年苦心孤诣，一门心思去寻世子，这才受上天垂怜，在容城驿站寻回世子。咱们夫人可不稀得在府里与那二房勾心斗角，但她倒好，以为咱们世子再回不来，做着庶子承袭的春秋大梦呢。”
沈惟宽慰道：“母亲莫急，儿子心中自有分寸，既然父亲唤我，我先过去回话。或许并不是二弟意图构陷于我，去了才知。”
国公夫人拍拍他的手背，叹息道：“你总是不愿恶意揣度他人，这番良善的性子，倒真是随了我。罢了，罢了，那你就去吧。”
又好言宽慰了国公夫人一番，沈惟出门直奔沈国公的书房，国公老爷果然正在书案前凝神思索什么。
沈惟行过礼，刚刚坐定，就听沈老国公开门见山道：
“听说信王萧琰回京一事，起初是由三皇子礼王向皇上提起。你日日伴在三皇子身侧，此事与你，是否有关？”
没想到老国公要问的竟是此事，沈惟动作顿住，不闪不避地抬起头来，望进沈老国公浑浊的眼里，坦然应道：
“是。”