曹贵人却不慌不忙，远远望着猛兽言道：“白虎祥瑞，本宫却还从未这般近地看过，果真威猛异常，毛发如雪。倒是沈世子，听说你不学无术，且无武艺，你怎得不退，偏叫我退。”
沈惟被她三言两语说得愣怔，换个人来都会觉得曹贵人刻意讥讽。龙骧卫见她悠哉地样子，急着劝道：“请贵人快快随末将离开，猛兽无智，难以控制，恐暴起伤人，惹陛下忧心啊！”
曹贵人反而摆手笑道：“你怎知道白虎无智？况且本宫不过是个妃子罢了，皇上有的是妃子，死一个两个也无伤大雅。”她笑着说话的模样，那眉骨的走势、眼尾微挑的弧度，都越发与萧琰相像。
局面失控只是瞬息之间。
龙骧卫围堵白虎已久，却无一人敢上前擒拿。白虎被这群拿着冷铁的人类磨光了耐心，猛地一窜试图挣脱包围，紧接着又被刀剑逼退。
它们烦躁地刨着地面，伏低身子发出叫声，金色竖瞳机警地观察着，忽然庞大的兽身几乎像道闪电碾过草地，竟直调转方向朝观赏台右侧胡乱冲来。
沈惟和曹贵人恰在此处，沈惟甚至来不及思考。他的脑中只剩一个念头：不能让它伤到曹贵人。紧接着推手为掌，右手五指张开挡在身前，如在危急关头本能地伸出手，试图拦住千钧之重的石门。
他闭紧了眼睛，将所有残存的情感能量灌注在掌心。
系统在萧琰上次出现时就变得灰白，中级武术和中级潜行都已无法启动，而恋爱病毒也毫无音讯。但此刻他的掌心泛起一点微弱的热，带着抚慰心灵的镇定作用，从指尖漫向四周。
沈惟脸颊已能感觉到白虎的爪子带起的微风，能闻到它们身上腥臊的生肉味道。他能听见那低沉的喉音震动着空气，像一面大鼓在他耳边擂响。
忽然，两只白虎的扑势顿了。
金色的竖瞳在沈惟面前不到两尺的位置凝住，庞大的身躯骤然收住了所有力道，粗壮的虎爪钉在原地，像是被一堵无形的墙拦住了去路。其中一只歪了歪头，鼻翼翕动着，那对琥珀色的眼珠里狂暴的血色散去了大半，取而代之的是一种困惑似的茫然。
它低下头，往前凑了凑，湿漉漉的鼻尖隔着不到一尺的距离，冲着沈惟的掌心嗅了嗅。某种模糊而宁和的气息，使它感到陌生而熟悉。
巨大的虎耳缓缓向后压平，喉咙里那串威胁的低吼渐渐变成了另一种声音，更绵、更沉，像一只在日头下打盹的大猫发出的呼噜声。它试探着，缓缓地低下头，那巨大的头颅几乎要凑到沈惟的掌心里。
沈惟不知何时已睁开了眼睛。
他低头看着那团雪白的绒毛，看着那对金色的竖瞳温顺地半合着，看着那黑黑的鼻尖在他掌心边缘轻轻嗅动，心里被一种极轻极重的东西撞了一下。他几乎忘了呼吸，慢慢地将手掌往前送了一点。
身后的曹贵人死死捂住嘴巴，整个人连呼吸都停了。观礼台上一片死寂，所有人的目光都凝在那只与白虎对峙的、单薄又笔直的背影上。
就在这时，一声尖锐的破空声撕裂了宁静。
一支冷箭不知从何处飞出，贴着白虎的脊背堪堪擦过，箭尾的白羽几乎蹭到了它的皮毛。白虎猛地一个激灵，全身的毛都炸了起来，已经伏低的身子倏地重新立起，四爪在地面上踩出深深的印痕，喉咙里那串呼噜声骤然转回警告的咆哮。
白虎后退两步，尾巴竖成一条钢鞭，金色的竖瞳里再次涌上血色的凶光。龙骧卫侍卫们立刻涌上前来，长矛齐刷刷地对准那只重新陷入狂暴的猛兽，严阵以待，每一声呵斥都让白虎的喉咙再压低一寸，身形后撤中逐渐蓄满了暴起的势能。
剑拔弩张，山雨欲来。
就在双方即将爆发的前一刻，一个人影从侧面的观赏台上一跃而下。
玄色的劲装在日光下划出一道利落的弧线，萧琰自数丈高的看台边缘纵身而起，靴尖在台檐上借力一蹬，整个人凌空翻过那道围栏。落地的瞬间顺势一滚，卸去坠势，随即手掌撑地一弹，整个人如同被拉满的弓骤然弹开，精准地扑向那只白虎的侧翼。
白虎察觉到了来敌，猛地甩头转向，獠牙外翻，咆哮着朝他扑去。萧琰不退反进，侧身一让，那巨大的虎爪贴着他的左肩堪堪擦过，衣料被撕裂了一道口子，他连眉头都没动一下，手掌翻腕一扣，竟生生按在了白虎的颈侧，顺着那猛兽扑空的力道顺势借力一翻，翻身跃上了虎背！
白虎狂怒地甩动脊背，想把背上的人摔下来。萧琰的双腿像铁钳一样夹紧它的肋腹，左手攥住白虎后颈那一撮粗硬的毛，右手从腰间抽出一柄短刀，刀背朝外，却不是要刺，而是用刀身最宽的平面抵在虎耳后侧的位置，以极精准的力道压住。
那是猛兽最敏感的部位，这一压不伤其命，却恰好压住了它的狂躁。
白虎剧烈地挣了三下，背脊拱起如一座移动的雪山。萧琰被甩得身子后仰，腰腹却死死撑住，左手扣得更紧，整个人的重心与虎背牢牢贴合在一起，像一块被焊在铁甲上的磐石。
他压低身子，嘴唇几乎贴着那只白虎的耳根，喉间发出一声极低的呵斥和哄劝，那只白虎的挣扎渐渐地缓了下来。庞大的身躯在萧琰的重压下一点点伏低，最后四只爪子一软，竟真的卧了下来，像一只终于认了输的大猫。
另一只白虎显然性格温顺得多，见同伴被旧主挟制，耳朵后压，也眯着眼睛坐伏下来。
沈惟站在原地，看着萧琰从白虎背上翻身下来。玄色的衣袍被虎爪撕破了几道，几缕散落的发丝被汗黏在脸侧，手里的短刀已经收回了腰间。他站在那只趴伏的白虎旁边，微微喘息着抬起头来，目光穿过满场寂静，精准地找到了沈惟。
两人无声地对望一眼，萧琰转身牵起白虎颈上的铁圈，将它引着往铁笼走去。另一只还趴在原地，一只虎爪搭在眼睛上，若不看满场狼藉，还真以为它在假寐。只听萧琰一声哨响，白虎无奈起身，鼻尖呼噜地喷了口气，似乎是在骂人，但还耷拉两耳跟上了同伴的脚印。
身后传来曹贵人如梦方醒的声音，她轻声喃喃道：“沈世子，你今日与信王，一同救了本宫一命。”
夜色渐沉，猎场营帐四周的火把逐渐燃了起来。白虎风波过后，众人惊魂甫定，皇帝为安定人心，特命在观礼台下摆了一场压惊宴。
外邦使团尚未散去，席间觥筹交错，笑语声比白日里收敛了些许，却也勉强撑出了一派歌舞升平的模样。
沈惟坐在礼王派系的席位上，正低着头拨弄碟中的一块炙肉，心不在焉，筷子尖在碟沿上磕了两下，半天没夹起什么。
忽然间，他感觉到席间有几道目光朝他聚拢过来。他抬起头，发现皇帝正举着酒杯朝他这个方向看过来，笑呵呵地开口道：“沈家那孩子——今日白虎暴起时，朕听人说你也在近前，还伸手挡了那畜生一下？”
白日被沈惟错认成嘉宁公主的女子换了一声石榴红的骑装，映得面色愈发娇艳，正坐在皇帝身侧替他布菜。原来她本名曹儿，本是后宫低阶内侍，因容貌出众，近日才得了皇帝宠爱，从一介宫人直接晋为贵人。
沈惟的视线在她与萧琰有几分相似的脸上停了一瞬，这才放下筷子起身，拱手道：“回圣上，臣当时离得近，情急之下乱伸手罢了，并未起什么作用。全靠信王殿下及时赶到，才镇住了局面。”
皇帝“哦”了一声，目光转向萧琰的方向，又看了看沈惟，脸上的笑意更深了几分：“朕倒听人说得有鼻子有眼，说那白虎在你面前站住了，还低头闻了闻你的手？”
沈惟的后脊微微一紧。他垂着眼，声音平稳如常：“许是那虎被信王殿下的气势所慑，臣恰好挡在路中，它便停了一停。不过是巧合罢了。”
皇帝便又夸奖了几番萧琰的威猛，连北戎和南疆的使团，都纷纷赞叹信王殿下骁勇过人。席间杯觥交错，其
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乐融融，明眼人都看得出来，信王的地位越发水涨船高，康王阴沉着脸，满饮了杯中烈酒，远远向一人递了眼色。
那人得了示意，忽然越众而出，跪在地上，声音朗朗：“启禀圣上，白虎乃猛兽之物，本不应出现在宫闱之中。信王殿下进献此兽，虽为孝心，然置圣驾于险地，实为不忠不敬之举。臣恳请圣上严加彻查，以正朝纲。”
这话说得冠冕堂皇，可人人都听得出其中刀锋的方向，只觉得此人不自量力，自讨苦吃——如今信王正在势头上，偏来触他的霉头，怎会有好果子吃？
随行的吏部尚书朱大人率先出言以驳：“陛下，信王殿下进献白虎已有月余，猛禽并非难训，在皇室围栏中也始终相安无事；然而今日，笼门为何突然松动，此事尚未查清，便有人急着将罪名扣在进献之人的头上，这究竟是查案，还是栽赃？”
他话音未落，殿中已响起窃窃私语。朱尚书不为所动，继续说道：“信王殿下身负战功，甫一回京便遭此污蔑，若圣上不察，恐怕寒了北地将士的心。”
皇帝端坐御座之上，面上看不出喜怒，只是摆摆手，推开曹贵人递来的一颗葡萄。
又有一人出列，是个年轻的给事中，姓张：“"朱大人此言差矣。信王乃我朝有功之臣，岂会有人要诬陷信王殿下，只是就事论事。白虎笼门为何松动？春蒐当日，白虎窜出铁笼，直奔高台而去，此事若不是有人蓄意设计，怎会如此巧合？”
宋绶安同沈惟等人坐在礼王身后的席位上，正放了筷子仔细听着，闻言不禁出声问道：“敢问张大人，若真是有人蓄意设计，那这人设计这场混乱，对他有何好处？”
此话一出，便立刻被沈惟和礼王瞪了一眼，宋绶安连忙矮下脑袋，状作不是自己说话。张给事中倒不在乎是谁发声，嘴角浮起一丝不冷不热的笑：
“有何好处？白虎暴起时，是谁第一个冲上去制服了猛兽？是谁在众目睽睽之下得了满场喝彩？若这幕后之人本是自导自演，既能博一个勇武之名，又能让圣上青眼有加——那好处，难道不是明摆着的？”
这话一出，殿中陷入了片刻的沉默。若先前还只是含沙射影，如今便是光明正大栽赃陷害。然而这般拙略的挑拨之言，陛下又怎么可能听不出来？
再看信王萧琰，正端坐席间神情不变，仿佛被言语陷害的那人与他无关。
“信王。”晟璟帝的声音不高不低，从御座上落下来，“你将白虎进献宫中时，可曾仔细检查过那特质的铁笼？”
萧琰本可坐在席上答话，却仍恭敬起身走到堂前，拱手说道：“回父皇，儿臣进献前曾仔细查验过笼门，并无松动。”
“那为何春蒐当日便出了事？”
“儿臣不知。”萧琰低着头，脊背却挺得笔直，“但儿臣愿意接受彻查，若查出是儿臣失职，甘愿领罚。”
皇帝沉默了片刻，目光落在他身上，含着冷漠的审视和忌惮，缓缓开口：
“朕听闻今日白虎被押解至南苑猎场时，是你手下亲兵经手协助的。此事即便不是你指使，也因你进献兽而起。身为皇子，既知野兽危险，便不该将此物献于君前。你，难辞其咎。”
萧琰猛地抬起头来，瞳孔微微收缩了一下。那惊愕的神情一闪而过，随即被他压了下去。他垂下眼，叩首道：“儿臣……领罪。”
“念你立功回京，免去重罚，杖十鞭，以儆效尤。”皇帝的声音没有一丝波澜，“退下吧，就在帐外，即刻行刑。”
满堂寂静。
宋绶安仍矮着脑袋，嘴巴微微张着，直到萧琰已经起身转身往外走了，他才从喉咙里挤出一句低不可闻的话来：“……圣上的荣宠，原来真的只是一念之间。”
沈惟听清了这话，心中冰凉，抬眼再看圣驾时，曹贵人正千姿百媚地倚在皇帝身侧，望向萧琰离去的背影。神情似是笑着，又似是含着物伤其类的凄凉。