一开始，只是一件小事。
九春打开柜子要拿自己的水杯，却摸了个空。他往更深处掏了掏，还是没摸到那个圆柱形的物体。
拉开柜门，光照进去，一览无余。九春不信邪地翻了好一会儿，直到麦可问他：“怎么了？”
“我的水杯好像不见了。”
“是不是绿色的，上面贴了恐龙贴纸的那个？”
“对，你居然知道啊。”九春有些惊讶。他没把这个水壶带回宿舍过，只是上课的时候用。不知道对方是怎么知道的。
麦可探头往里看了看。“好像真的。是不是落哪里了？”
九春摇摇头，“我记得昨天把它放在这里面就锁上走了。”
“奇怪。算了先别找了吧，很快就下一节课了。”麦可提议，“先上完课再来看看。其他地方也找下。”
虽然心有疑虑，但课程优先度更高，九春也同意了。直饮水机边上会有日用型杯子，他可以先拿那个顶一阵。
就这样度过下午的武器练习课程后，九春有点发愁。他还是没找到他的水壶。课室、食堂、宿舍、楼道，哪里都没有。
尽管这不是什么昂贵东西，但这水壶他用很久了，是阿嫲给他买的，有些感情，不希望就这么不明不白弄丢了。九春决心再找一下，他经过课室门口，走向垃圾桶，打算先把日用型水杯扔掉。
他将灰色可分解杯子丢进蘑菇造型垃圾桶内，不经意往里一瞟。就在这一刻，他看见了。
——一个奇形怪状、绿颜色的东西。
它躺在一堆易拉罐和空瓶子上，原本该是圆柱形，中间却诡异地凹陷下去，像被谁狠狠踩了一脚。瓶口瓶底也有许多不规则的凹凸，磕碜极了。
如果不是上面随瓶身变形了的恐龙贴纸，九春都未必能认出这就是自己的水壶。他颤抖地捡起它，难过地发现它已经完全不能用了，废材一块。
这到底是为什么？到底发生了什么事？为什么会这样？
他有太多个问题肚子里盘旋，却找不到任何一个答案。是有人故意这样做吗？可这么做又是为了什么？
九春无法从这样的行为中分析出对方能得到什么。他还年幼，不明白有时候他人的恶意不需要任何原因。
他自我安慰：也许是他落在什么地方，又被人不小心踩到了或者从高处摔下来。
他捡起扭曲变形的水壶，小心清洗干净，放进背包里。他没有时间去查找真相，只能弥补损失。他得去营区里的小卖部重新买个水壶了。
*****
这段插曲过后，九春开始感到更多奇怪之处：他准备上交的纸质资料不翼而飞、好几次要领回洗好的衣服被不明物体弄脏、走在路上总有人撞到他肩膀。
尽管那些人都道歉了，但语气听起来总是很奇怪。九春拍拍肩膀衣服，没时间去计较这些细枝末节。这种能够补救的差错他都可以忍受，只是希望不要再发生更多了。
每天光是跟上群星营的课程他就得竭尽全力，筋疲力尽，这些琐碎之事更是加在重轭上的最后几根稻草，令人不快与烦躁达到极点。
又发生一次这样的事后，九春实在是忍无可忍，他想着要去找宿舍管理部的人员汇报，又觉得这样的小事拿去讲太过丢人，少年的自尊心强烈，不愿暴露自己弱处。
他有点灰心丧气，一瞬间怀疑起自己进群星营究竟对不对，又到底是为了什么？为什么入营之后会遇见这么多糟糕的事？
但马上，他就拍拍脸颊，鼓励自己振作：他可是和时百心约定好了，要成为优秀的异种处理专员！这样，他的阿嫲就不用那么辛苦了。
他要坚持下去。要是这点小事都克服不了，他还怎么待在群星营、成为其中最闪耀的星子，让时百心看到他？
想到这里他又冷静下来，九春重新把衣服推进洗衣管道，深呼吸几次，强迫自己回忆今早上课内容的要点。
他逐渐沉浸于背诵中，连麦可叫他好几声都没听到。直到对方用力拍了下他肩膀，他才像被惊吓跳起的猫一样一抖，“怎么了？”
“我说，今晚是前面几届学员的竞技赛决赛，要不要去看看？”
麦可被他的反应逗乐，倒也没因为他一直没回应而抱怨什么。九春迟疑一下，“但我还——”
“就陪我去看看嘛！而且，说不定能学到不少东西，亏不了你这苦读书的。”麦可信誓旦旦。
九春心动了。其实他也确实想放松一下，再加上也许可以学到一些实战经验——
“走。”他作出决定。
麦可咧开嘴，拉着他哥俩好地去训练场了。
等他们到时，决赛已经开始有一会儿了。麦可推来挤去，九春踉踉跄跄跟在他后面，终于找到一个视野比较好的位置，原地坐下来。
训练室四面八方所有墙壁都在播放决赛画面，分出数个不同视角，每一块切割出的区域都展示着不同选手。这场竞技赛是VR虚拟模式，参赛者不需要担心任何身体上的损伤，只要一结束模拟，全部都会复原。
因此，这场比赛的决胜方式，就是干掉其他所有参赛者，成为最后留下来的那一个。参赛者倒地超过十秒或系统判定已造成致命伤均算失败，会被强制中断退出虚拟竞技场。
而在九春他们前方，最大的那块悬浮投影光屏，正聚焦于本场最万众瞩目的参赛者——九春看见那道身影的瞬间，Ta正单手掐住对手脖子，将对方一个使劲摔到了地上，整个训练室里响起重重的撞击声。
为了保护各参赛选手的隐私，也防止赛后结怨，所有参赛者都是化名参加，并且做了面部虚化，只有身体数值得到保留。毕竟有时候身高就是一种优势，在竞赛里抹除这种优势与现实情况不符。
而竞技赛就是要选拔出现实中最强的异种处理专员。九春着迷地看着那道凛然身姿，力量、速度、技巧、时机把握，无一不是臻至上乘。她在赛场中高速移动，如同凛刃出闸。
从身形来判断，那应该是一位身形匀称的女性，或者骨架偏小的男性。
Ta头顶的化名代号，是“Gabriel”。
九春立刻想到曾经唱诗班里的曲子。常唱赞美诗中有一首，其中一节便是呼唤圣者的三位天使之一加百烈，请求Ta作为守护者，护佑众生安全。
“于是加百烈便挥动其恢弘羽翼，掀起一阵狂风，将浓雾吹散。
“祂拔下翼上羽毛，远远投出，那羽毛便化作一方寰宇，将困苦的人们保护其中。
“祂拔出剑。那剑是支撑羽翼的骨骼，那锋是
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延展羽翼的叶。祂挥出剑，那恶沌之海便由此分开两半，倒灌进入裂谷，无数邪异之物就此灰飞烟灭。”
这念头只是一闪而过，四周响起一阵浪潮般的惊呼，九春猛然回神，发现局势大有变化。
——“加百烈”被围攻了。Ta身边聚集起敌人，那些人仿佛达成了某种共识，彼此联起手来，逐渐缩小包围圈。如同蚁群逼近巨象。
九春不由为“加百烈”焦急起来：这既是出于示弱者的同情，也是因为他已经先对Ta产生了敬意。他问麦可：“他们打算打Ta一个了，怎么办？”
“问我也没用啊，我又不在里头。”麦可语气无奈，“不过这也正常吧——那个人太强了，先把强头打掉，大家再竞争前后，否则第一一定只能是Ta的。”
这样做是正确的吗？九春无法认同。尽管他如今也对“第一”这个头衔相当渴望，但如果是以这种方式获得，那他宁可不要。
但麦可似乎并不意外，甚至很难说他的语气是反感的。九春也明白，这是常态，只要你过于出挑，总难避免。
希望“加百烈”可以赢啊。他心里默默祈祷。尽管并不信神，他还是呼唤圣者，希望这伟大的存在可以护佑冠以祂天使之名的人。
投影正中，“加百烈”转了一次身。Ta三百六十度巡视一圈敌人，如同宇宙中旋转的探测器。
下一刻，Ta动了。即使是目光一直紧紧追随Ta的观众，在那个刹那也没能看清Ta究竟做了什么。只有VR战场里的虚拟摄像机重视记录下她每一毫秒的行动，以供事后回放复盘学习。
——如同闪电凄厉地穿过，又像子弹迸射旋转的轨迹，那个人以不可思议地速度插入人堆，沿途所过之处，人们飞起、又倒下，像被风暴卷飞的稻穗。
不过眨眼，Ta已经自行创造出一条突破的路径。“加百烈”转过身，已经有将近十个人开始逐渐消失。他们已经失去了继续的资格。
剩下的人大概是评估过后，明智地换人选互相比拼了。“加百烈”站在不远处，由于没人敢再靠近Ta，旁观般静止着。
直到胸口发闷，九春才发现自己刚刚连呼吸都没顾上。他激动地脸颊发红，这也太厉害了！在这里训练之后，自己也能变得这么厉害吗？
这样的实力，肯定能达到时百心的标准吧。“加百烈”一定就是理想中的、优秀的大人。
在少年的心中，一颗种子悄然埋下。“梦想”从此拥有了具体形状。
决赛很快结束，结果毫无悬念。“加百烈”以最后存活与压倒性的击倒敌人数位列第一，后面的名字九春没有印象。
他正想和麦可分享一下激动，却没发现自己舍友的身影。只看到附近有一个黑发少年神情严肃，正在笔记本上速记什么，九春以优越的视力瞥到一眼，被密密麻麻的数字吓晕了脑袋。
麦可刚刚是不是和自己说有人找他先走一下？九春费劲儿地回忆，但他观看竞赛太认真，压根想不起有谁和他说过什么。
“喂，你是九春，是吧？”
忽然，一道声音传入耳中。九春惊讶地望去，那里站着个不认识的男孩。他好像在什么课上见过他的脸，但完全没说过话。
那个男孩说：“你有兴趣和我比试一下吗？”