寅时未到，元凝沉酣在梦乡，却被旁人不由分说搀起，着手描妆绾发。
“你们这是做什么？”尽管心下已有答案，她偏是不肯死心，兀自出声追问。
平日里不理睬她的仆妇，也就是王嬷嬷，面无表情道：“今日是三小姐的婚嫁吉日，老奴奉命带人伺候您梳洗装扮、穿戴嫁衣。”
元凝听罢，立时奋力挣动起来：“我绝不从嫁，快放我出去。”
她挣动得厉害，一众婢女顿时手忙脚乱，压根无法好好替她梳妆。
王嬷嬷一个眼神，几人死死按住元凝，她从兜里掏出一瓶药，拔去塞子，捏紧少女下颌，迫她张开嘴巴。
“对不住了三小姐，这是老爷吩咐的。”
元凝惊得杏目圆睁，气恼与悲戚交织，她闭口抗拒，奈何寡不敌众，被众人强制住身形，捏着嘴硬生生灌了下去。
还要等人一滴不漏咽下，王嬷嬷才示意众人松开她。
“呕……你们……给我吃了什么……”元凝抚着心口，阵阵作呕，眼眶氤氲湿意，只想将方才喝下的东西尽数呕出。
王嬷嬷冷漠回她：“是软骨散。”
“老爷忧心小姐再起逃婚之心，迫于无奈，不得不出此下策。”
元凝愣愣的，彻底说不出话来，世间有如此凉薄的父亲，为谋仕途前程，狠心将女儿推入火坑，毫不顾惜骨肉情分。
软骨散药力发作，身子虚乏，她此刻连抬手的力气都没有了。
王嬷嬷见状，连忙使唤婢女加紧动作，梳洗上妆，穿戴嫁衣，描眉戴冠，少女形同提线木偶，任凭旁人摆布打理。全程顺遂，较预定时辰快出许多。
同时，她的闺房也已布置妥当，入眼皆是满目红妆。
及至最后，红盖头轻轻覆下，元凝被人搀扶至床边落座。
“距迎亲队伍上门还剩半个时辰，三小姐且在此静候，我等在外值守，便不打扰您清净了。”
王嬷嬷也不待对方作答，说完就抽身退去，反手将房门紧闭。
元凝心底酸涩难抑，她回来也不过才几日，逃身之计还未想出，那人就如此急不可耐，匆匆将她遣嫁。
她吸了吸鼻子，无暇再顾神伤，试着攥紧拳头，手指小幅度动了动，仍然是使不上力的。
时间一点一滴逝去，心底越发煎熬。她清楚，再过片刻迎亲的人便会临门，自此再无逃遁的可能。
难道真要沦为陈大人的第七任妻室？
她不愿意，不甘心的。
她不想放弃，还在竭力挣持，忽闻房门吱呀启开。
元凝倏然色变，暗叹终究还是躲不过了。胸腔心脉突突狂跳，隔着红盖头抬眼窥望，意欲看清来人。
光影迷离，她隐约看到有只虫子振翅翩跹，徐徐向她飞来。近前方知是一只蝴蝶，敛翅栖落在她手背。
蝴蝶？怎么会有蝴蝶？
正沉吟疑惑时，耳畔响起一阵叮铃脆音，韵色清泠，声声熟悉入心。元凝心神恍了恍，几乎只当是错觉。
紧接着，一只长靴率先踏过门槛，视线往上移，颀长身影缓步渐近，身形轮廓，熟稔得不敢稍忘。
是……是……
元凝眨了眨干涩的眼睛，心潮擂动，几欲跃出胸腔，喉间窒闷，宛若有异物堵塞其中，哑然难发一言。
那人在她跟前止步，长刀出鞘声真切，没待她反应过来，便骤然挑开了那一方红盖头。
抬眼间，撞入一双森冷的黑眸。
他居高临下睨向她，神情漠然，周身似浸着刺骨寒意，沉默里满是压抑的愠怒。
“姜元凝。”少年声线冷冽，一如其人。
话音才落，元凝莫名感到鼻尖泛酸，泪意涌上眼眸。
褚今钰俯下身，渐与她目光平视，手中的刀毫不犹豫抵在自身脖颈，步步朝少女逼近，刀的另一端，亦轻抵上她的颈侧。
只消锋刃划过，便可划破二人颈间血脉，同殒于此地。
少年眼尾逐渐泛红，他哑声问：“你逃回来，便是为了嫁与那个男人吗？”
元凝没说话，大颗泪珠从脸上滚落，恰好砸在泛着冷光的刀刃上。
褚今钰看见这一幕，心口发沉，握刀的手微微颤抖。
相对无言时，少年身上的虫蛇似有感应，悄无声息游出，丝丝缕缕缠上她的裙摆。
他闭了闭眼，咬牙道：“一起死，或者随我走，你自己选。”
“我不会让你嫁给他的。”
他道不明自己的心绪，只下意识里，不想她嫁给旁人，遑论是自愿还是被迫。
元凝从他眼底深处，窥见一抹从未有过的执拗疯意。
说着，他掌心收紧，刀锋压上颈侧，转瞬洇出一道血痕，他毫不在意，隐有深入之势。
“我……”元凝张了张口，语声干涩沙哑，“跟你走。”
褚今钰得偿所愿，沉郁的眉眼舒展，全然不将颈间的血痕放在心上。
此地不宜久留，他要速速带她离去，刚要开口。
少女望着他的面庞，眼眶湿漉漉的，似是带着委屈道：“我动不了。”
褚今钰捏着她的腕骨探了探，心中渐有定论，蹙眉说：“你中了软骨散。”
“嗯。”元凝点了点头。
褚今钰并未多言，从怀里摸出一个瓷瓶，倒出一粒喂她服下。片刻功夫，她恢复如常，气力尽复。
“走。”
少年带着她，踏出房门，抬眼见一众仆妇横七竖八瘫倒在地。
“你把她们怎么了？”元凝牵住他衣襟，皱起一张小脸，轻声相询。
褚今钰瞥了眼那些人，声音平静：“我放蛇咬她们，昏迷过去了。”
少女错愕，连忙追问：“那她们还会醒过来吗，不会有事吧？”
“兴许，再过半个时辰能醒，”心念微动，他补充一句，“只会令人昏睡，别无他害，不必忧心。”
元凝闻言，稍稍放下忧怀。
褚今钰的目光落定在她身上，唇角悄然勾起一抹笑。适才他暗中纵蛇，但凡姜元凝敢回答执意嫁与陈大人，或是选择一起死，他就让蛇将她咬晕，强行掳她走。
他从未想过伤她性命，即便她选择共同赴死，他也断不会那样做。
两人抬步正要离去，院门被人从外头推开。一男人跨步进来，扫过地上的景象，再望向院中两道红衣身影，一时愕然僵住。
“你，你们……”
回过神来，他察觉局势不妙，转身便要离去。
元凝当即认出他的身份，不觉提高了声线：“拦住他，别让他走！”
男人的手刚搭上门板，耳畔骤掠来两柄长刀，分落两侧，凌厉力道登时震得院门紧闭。
不知何处窜出数条小蛇，盘绕上他足间鞋履，男人僵立在原地，再不敢妄动分毫。
“转过身来。”少年的嗓音清冷，姜湛却从中听出了威慑之意。
他叹了一口气，认命地转过身去。
这回也得以看清那少年的长相，他身姿高挺，较身侧的少女足足高出一个头，生得一副昳丽容色，异域红衣加身，遍绣繁丽诡谲的虫蛇纹样，浑身上下挂满银饰，双手环胸走过来，姿态桀骜不羁，又教人心生忌惮。
他又移向穿嫁衣的元凝，一晃十余年，少女亭亭玉立长成。肌肤莹白剔透，眉眼清丽精致，似颗温润的小团子。模样万般皆好，唯独……与他毫无相似之处。
二人并肩而立，般配得晃人眼目。
元凝深敛一口气，本欲唤父亲，话至唇边，改了称谓：“姜大人。”
姜湛与这个女儿素来疏离，他含糊应了一句。
“你为何执意要将我嫁入陈家？”问出这话时，她还是隐忍不住，胸口闷得厉害。
姜湛有些心虚，眼眸闪烁数下，温声说：“我早前便与你说过，你出身不好，比不上你的大姐姐，唯生得一副好容貌，这般姻缘，对你而言是无可挑剔的归处。”
话毕，那红衣少年轻嗤一声，忍不住驳斥：“你明知那男人有着克妻命，却还想把姜元凝嫁过去，满口为她着想，不过是借她攀附权势门第。”
“你……”盘算被无情点破，姜湛顿时哑口无言。
他不知这少年是什么身份，胆敢这样跟他说话，他好歹也是朝廷的六品官员，如今被一个毛头小子出言冲撞，实在
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颜面尽失。
元凝按捺胸中酸楚，尾音带着细碎哽咽，继续问：“姜大人，你待我厚薄亲疏，姜家上下全都看在眼里，便是府里下人，亦在背后私议我是否为你亲生。现下我亦有此困惑，还望如实答我。”
姜湛心头一凛，顿了几秒，他扬起一个勉强的笑容，语气微滞：“你……你怎会不是我亲生的？自然是无疑的。”
“不对，”褚今钰眯起眼眸，冷冷注视男人，“他在撒谎。”
姜湛眼皮一跳，无意识的慌乱溢于言表。
“你在胡说什么！”男人恼羞成怒，高声厉喝起来。
少年哼笑：“我胡说，我看，是你心虚才对。”
一个人言辞真伪，他自能敏锐辨明。
“行啊，你要是不说实话，那就试试我的蛊，它定能让你将实话全盘托出。”褚今钰笑吟吟相胁，一面在怀中掏摸物件，一面朝男人走近。
姜湛听闻他精于蛊术，当即气焰全无，面色极其难堪，徐徐说道：“姜元凝，你的确不是我的亲生女儿。”
话语落入耳中，元凝猛地抬眼。明明正值盛夏，她却通体寒凉如坠冰窖，头脑开始发昏。
纵是心中有猜测，可亲闻实情，心境也是全然不同的。
褚今钰不动声色看向少女，眸底深处划过一丝担忧。
“你姓姜，却不是我姜家的姜，是随你母亲的姓。”
“你的名字，是你母亲给你取的。”
事到如今，姜湛再无保留，尽数道出：“我年轻时，曾在云邬一带任地方官吏，有一回遭人暗算，身中数刀，正当以为自己要就此殒命时，是一名女子救了我，那个人，是你的母亲。”
“她似乎也在遭人追杀，不得已之下将尚在襁褓的你交由我，她给你取了名字，叫姜元凝，那女子托我暂时代为照料，约定两年之内，她会回来带你走。”
“我看在她救了我的份上，且与我同姓有缘，便应下了这桩事，我日复一日等，两年过去了，她终究没来。”
“五年后，我调任京城，依旧等不来她的身影。你也年岁渐长，我不由暗想，她多半已不在人世。”
“所以，这就是你待姜元凝疏离的原因？”少年沉声诘问。
姜湛理所当然道：“是，她总归不是我亲生，我养她这么多年，合该要回报我。”
褚今钰气极反笑：“回报你？”
“若不是受姜元凝母亲的恩惠，你哪还有这条烂命活在世上！”
“你若为她择一户良人，我自无话可说，可你要将她许配给克妻之人，这与亲手送她赴死，又有何异？！”
借冠冕之辞，做掩盖私心的遮羞布，好生不要脸皮。
褚今钰想驱蛇取他性命，念头刚起，地上的蛇便收束身形，把他足踝勒得愈发紧实。
“我母亲……可有告知你姓名？”元凝小脸褪去血色，妆容都遮不住她惨淡的面色，身形摇摇欲坠，几欲站立不稳。
姜湛沉思好一会儿，才回忆起来：“她叫姜湫，除此之外，我全都不知道了。”
“好，”元凝不欲再问，她拉住少年，“我们走吧。”
她无心再与他过多计较，感念他昔日养育情分，便到此为止了。
“等一下。”
褚今钰走到男人面前，取出一枚蛊虫放到他身上，漆黑的虫子顺势爬至他掌间，啮出细口，钻入皮肤里面去。
姜湛面色大变，短短的一瞬，他根本来不及阻止，他使劲挠着手掌，试图将那虫子抠出，颤着声音问：“你！你对我做了什么？”
少年眨了眨眼，状似良善开口：“别害怕呀，只是下了蛊。”
“在我们走后，你要是敢派人来抓，你就死定了哦。”
他像是想起什么，又补充道：“还有，我下的蛊，只能我能解，你若安安分分的，我保证你没事，若是胆敢动什么歪心思……”
“它就会啃食，掏空你的腑脏，到时只能等死咯。”
说完，他懒得理会男人神情，俯身抱起少女，腾身跃出院子。
少年一走，虫蛇俱散，徒留姜湛在原地，眼睛红得充血，发了疯似的抠着掌心。