嘉靖四十四年的冬天，北京城大雪纷飞。
紫禁城文华殿内，嘉靖皇帝斜靠在龙榻上，手中捧着一本刚刚呈上来的奏折。殿内炭火烧得正旺，却驱不散他脸上的阴沉。
“又是弹劾戚继光的？”皇帝声音沙哑，目光却锐利如刀。
跪在殿下的严嵩浑身一颤，额头贴地：“陛下明鉴，臣接到浙江御史密报，戚继光在义乌募兵，私下豢养死士，操练阵法，名为抗倭，实为拥兵自重。此人手握数千精锐，若生异心……”
“够了！”嘉靖猛地将奏折摔在地上，“戚继光在浙江打了多少胜仗？台州九战九捷，斩首数千，救了多少百姓？你严嵩在朝堂上又做了些什么？”
严嵩脸色惨白，浑身发抖。
皇帝深吸一口气，声音冰冷：“朕知道你们这些人打的什么算盘。戚继光打了胜仗，你们怕他功高震主，怕他威胁你们的地位。可朕告诉你们，大明现在需要能打仗的将军，不是只会耍嘴皮子的文官！滚下去！”
严嵩连滚带爬地退出文华殿，额头磕出了血都不敢擦。
殿内，嘉靖皇帝重新拿起那份奏折，盯着上面“戚继光”三个字看了许久，突然笑了：“好一个戚继光，朕倒要看看，你能给大明打出个什么样的太平来。”
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千里之外的浙江台州，戚继光对朝堂上的风波一无所知。
即便知道了，他也顾不上理会。
此刻，他正站在新河城头，望着远处滚滚而来的倭寇大军，面色平静如水。
“大帅，至少三千倭寇，是咱们兵力的三倍！”副将陈大成握紧刀柄，声音发紧。
戚继光目光如炬，扫过敌军阵型，嘴角微微上扬：“三倍？当年台州之战，咱们以一千五百人破敌两千，今日三千人对三千人，有何惧哉？”
他转身，面对城墙上列阵待命的戚家军将士，朗声道：“弟兄们，你们怕不怕？”
“不怕！”三千人齐声怒吼，声震云霄。
“为什么不怕？”
“因为我们是戚家军！”将士们的声音如同惊雷，“因为有大帅在！”
戚继光眼眶微热，拔剑指天：“今日之战，不是我戚继光要建功立业，而是身后千千万万百姓要活命！倭寇屠城三日，烧杀淫掠，无恶不作。我们退了，百姓就要死！你们说，退不退？”
“不退！不退！不退！”
三千人的怒吼，连城外的倭寇都听得清清楚楚。
倭寇先锋是个叫熊泽的日本武士，曾随倭寇横行东南十余年，杀人无数。他听到城头的吼声，不屑地冷笑：“明军就会喊口号，真打起来不堪一击。”
话音刚落，城门轰然打开。
戚家军鱼贯而出，迅速在城外列阵。狼筅兵在前，长枪兵居中，刀盾兵两翼，火铳手压阵——鸳鸯阵瞬间成型。
熊泽脸色微变：“这是什么阵法？”
没等他反应过来，戚继光已经挥剑下令：“进攻！”
火铳齐发，硝烟弥漫。倭寇前排纷纷倒地，阵脚大乱。狼筅兵趁机突进，长长的狼筅扫入敌阵，将倭寇的长刀绞得七零八落。长枪兵从狼筅缝隙中刺出，每一枪都精准地扎进倭寇咽喉。
熊泽挥舞武士刀想要反击，却被狼筅缠住无法近身。一名长枪兵抓住机会，一枪刺穿了他的肩膀。
“八嘎！”熊泽惨叫一声，转身想逃。
戚继光在阵中看到这一幕，冷哼一声：“想跑？”
他摘下腰间三眼铳，瞄准熊泽的后背，果断扣动扳机。
轰！
三发铁弹同时射出，熊泽应声倒地，当场毙命。
主将一死，倭寇更加混乱。三千倭寇被戚家军的鸳鸯阵切割成几十个小块，各自为战，首尾不能相顾。不到一个时辰，战场上便尸横遍野，血流成河。
“追！一个不留！”戚继光下令。
戚家军将士士气如虹，追杀三十余里，直到最后一个倭寇跳海淹死才收兵。
此战，斩首两千八百级，俘虏四百余人，戚家军仅伤亡七十三人。
消息传到北京，朝野震动。
嘉靖皇帝在朝会上当众宣读捷报，声音都在颤抖：“三千破三千，歼敌两千八百，自损七十三……这是怎样的军队？这是怎样的将领？”
满朝文武跪地高呼：“陛下洪福，天降战神！”
只有严嵩一党脸色铁青，眼中满是忌恨。
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捷报传遍天下，百姓奔走相告。
浙江义乌，当初戚继光募兵的地方，此刻万人空巷。百姓们涌到当年募兵的校场，对着戚继光的画像磕头。
“戚爷是我们义乌的儿子！”
“戚家军是我们义乌的骄傲！”
一个白发苍苍的老妇颤巍巍地走到画像前，从怀里掏出一双布鞋，放在供桌上：“戚爷，这是老身亲手做的布鞋，您穿惯了咱义乌的鞋，外面买的硌脚……”
老妇的孙子就是戚家军的一名狼筅兵，刚刚在台州之战中斩杀了三个倭寇，被提拔为什长。
福建福州，百姓们自发在街头立起戚继光的生祠，日日焚香祷告。当地的士绅联名上书福建巡抚，请求将戚继光的功绩刻碑立传，永传后世。
广东潮州，海匪吴平听到戚继光的名字就发抖，对手下说：“你们可以惹天惹地，但千万别惹戚继光。那是个杀神，惹了他，咱们都得死！”
南京国子监，学子们争相传抄戚继光的《纪效新书》，视若珍宝。祭酒大人当众感叹：“古之名将，孙武、吴起、韩信、岳飞，皆有一时之才。然如戚继光这般，既能征战沙场百战百胜，又能著书立说泽被后世者，千古一人而已！”
一位年轻学子站起来，慷慨激昂：“诸位同窗，戚将军以一书生而统兵，以仁义而练兵，以铁血而杀敌。此乃我大明读书人的楷模！我等虽不能亲上战场杀敌报国，但当以戚将军为榜样，为国家，为百姓，尽一份力！”
“说得好！”全场学子齐声附和。
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台州之战后的第三天，戚继光回到军营，没有庆祝，没有休息，而是第一时间去探望伤员。
伤兵营里，三十多个重伤的将士躺在草铺上，有的断了胳膊，有的被倭刀砍中了胸口，有的脸上被划开一道深可见骨的口子。
戚继光一个个看望，亲手给他们换药，喂水喂饭。
一个断了右臂的年轻士兵哭着说：“大帅，我以后不能杀倭寇了，我是个废人了……”
戚继光蹲下身，握住他仅存的左手，目光坚定：“谁说你是废人？你这一战杀了三个倭寇，救了一城的百姓，你是英雄！断了胳膊不要紧，大帅给你安排差事，你可以当教官，教新兵怎么打仗。你的经验比十个新兵都宝贵。”
士兵哭得更厉害了：“大帅，我不怕死，我就怕不能跟着您了……”
戚继光眼眶通红，声音哽咽：“弟兄们，你们跟我戚继光出生入死，我绝不会抛弃任何一个。活着的，我给你们请功请赏；死了的，我给你们抚恤安家。戚家军不是一支军队，是一个家！你们都是我的兄弟！”
伤兵营里，所有人都哭了。
消息传出去，全军将士无不感动。当天晚上，数千人联名上书，请求戚继光保重身体，不要太过操劳。
戚继光看到那份联名书，沉默了很久，最后只说了一句：“有将如此，夫复何求。”
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而此刻，北京城里的严嵩却坐不住了。
他召集党羽密议，咬牙切齿地说：“戚继光越来越得势，再这么下去，你我都没好果子吃。必须想办法把他搞掉！”
一个幕僚献计：“阁老，戚继光能打胜仗，靠的是他那支戚家军。如果我们能想办法把他的军队调走，或者克扣他的军饷，让他打不了仗……”
严嵩眼睛一亮：“继续说。”
“我们可以上书陛下，说东南倭患已平，不需要那么多军队，建议将戚家军裁撤一半。然后再把剩下的调到偏远地方，让戚继光人生地不熟，施展不开。”
严嵩点头：“此计甚妙。不过要做得巧妙些，不能让陛下看出破绽。”
他们不知道的是，这些话被一个路过的太监听到了。这个太监当年曾被倭寇掳掠，是戚继光带兵救了他。他连夜将消息传给了司礼监掌印太监吕芳。
吕芳思虑再三，决定将此事奏报皇帝。
嘉靖听完，龙颜大怒：“好一个严嵩！朕在前方打仗，他在后面拆台！真当朕是老糊涂了吗？”
第二天早朝，嘉靖当众训斥严嵩：“朕听说你想裁撤戚家军？朕告诉你，只要朕还活着一天，戚家军就裁不得！戚继光就动不得！谁要动他，朕先动谁！”
严嵩吓得魂飞魄散，跪地请罪。
满朝文武噤若寒蝉，再没有人敢说戚继光半句坏话。
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这一年，戚继光四十岁，正值壮年。
他从一个登州卫的指挥佥事，一步步走到了大明抗倭的主将之位。他练出了天下最强的军队，打出了百战百胜的传奇，写出了泽被后世的兵书。
但他从没忘记自己年少时的志向——封侯非我意，但愿海波平。
功名利禄在他眼中如浮云，他所求的，不过是天下太平，百姓安居。
也正因为如此，他才成了百姓心中的神，成了大明的脊梁，成了千古传颂的战神。
正如南京国子监祭酒所言：“大明风骨，因戚继光而光耀千秋。有此一人，足以让大明在史册上骄傲千年。”
（第126章完）
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