疼痛，并非来自某一处具体的伤口，而是一种弥漫性的、深入骨髓的灼烧与滞涩感，如同无数烧红的细针，在他残破的经脉与干涸的气海中反复穿刺、搅动。每一次呼吸，都牵扯着断裂的肋骨和脏腑移位的隐痛，伴随着浓重的血腥气。喉咙火烧火燎，干渴得像要裂开，嘴唇早已起皮出血，每一次吞咽都如同刀割。然而，比这更难受的，是深入灵魂的疲惫，以及那挥之不去的、被猎犬盯上的寒意。
萧离靠在一座废弃土地庙半塌的山墙阴影里，破烂的衣衫早已被冷汗和夜露浸透，紧紧贴在身上，冰冷黏腻。他微微喘息着，胸膛起伏剧烈，每一次扩张都带来肋间尖锐的刺痛。左肩下那道最深的伤口，是地宫崩塌时被飞溅的碎石贯穿所致，虽然草草处理过，用烧过的布条紧紧扎住，但在连日奔逃、缺医少药、风餐露宿之下，已然化脓恶化，稍微一动，便有黄绿色的脓液混着血水渗出，散发着不祥的甜腥气。他能感觉到，伤口四周的皮肉在发烫，而身体深处却在阵阵发冷，眼前时而清晰，时而模糊，耳中嗡嗡作响，那是高热和严重失血带来的眩晕。
这是离开黄河渡口后的第七天，还是第八天？他已记不清了。时间在疼痛、干渴、警惕和短暂的昏睡中变得混沌。他只记得自己像一头真正的受伤野兽，凭着本能和对危险的直觉，在官道与荒野、集镇与荒村之间艰难穿行，躲避着一切可能的目光。他喝过田边浑浊的积水，嚼过苦涩的草根，偷过农家晾晒的、硬得像石头的干粮，甚至与野狗争夺过半个发霉的馍。锦衣卫的盘查越来越严密，画像似乎无处不在，关卡、城门、甚至稍大些的村镇路口，都有或明或暗的眼睛在审视。他不敢去医馆，只能在夜间潜入荒村野店，寻找可能遗留的、哪怕是最劣质的金疮药，或者偷取盐巴，用清水化开，忍着剧痛清洗伤口。
他知道自己现在的样子一定很可怕，蓬头垢面，衣衫褴褛，面色灰败，眼窝深陷，左臂软软地垂着，行走时脚步虚浮踉跄。这反倒成了他最好的掩护，一个随处可见、命如草芥的流民、乞丐，只要低头弯腰，不引起特别注意，反而比那些刻意乔装、却难免留下破绽的人，更容易混过一般的盘查。他尽量挑选最混乱的时辰入城，混迹在入城贩卖菜蔬柴薪的农人、或是逃荒的人群中，低着头，缩着肩，将受伤的左臂尽量掩在身侧，偶尔发出几声虚弱的咳嗽，完美地融入那些为生存而挣扎的灰色背景里。
但有些关卡，是混不过去的。一天前，在一个通往开封府的必经路口，锦衣卫设立了临时的搜查点，盘查格外严厉。不仅核对路引，还要验看手掌、肩颈，甚至要求掀起衣襟查看有无新伤。萧离心知不妙，他肩下的伤口，绝瞒不过去。就在他暗自运气，准备拼死一搏，杀出重围的瞬间，路口另一侧忽然发生了骚乱。几个税吏与一队贩运私盐的盐枭发生了冲突，推搡很快演变成械斗，场面大乱。趁着守卫被吸引注意力的刹那，萧离如同一条滑溜的泥鳅，猛地弯腰钻入旁边一辆满载草料的牛车之下，紧紧贴着车底板，任凭车轮卷起的尘土扑了满头满脸，在车夫和盐枭们的叫骂、守卫的呵斥、以及兵刃交击声中，牛车缓缓驶过了关卡。
直到离开关卡很远，他才从车底滚出，跌入路边的水沟，屏息等待片刻，确认无人追踪，才挣扎着爬起，带着一身泥泞和更重的伤势，一头扎进路旁茂密的林子，继续他看不到尽头的逃亡。
此刻，他蜷缩在土地庙的阴影里，感受着身体一阵阵发冷，牙齿不受控制地轻轻打颤。伤口传来的灼痛一阵强过一阵，视野边缘开始出现模糊的黑点。他知道，不能再这样下去了。伤势在恶化，体力在枯竭，追捕的网在收紧。必须找到一个相对安全的地方，处理伤口，获取食物和药品，哪怕只是暂时的喘息。更重要的是，他需要弄清楚，沈炼托付给他的那个名字，那个地址，是否可靠，是否也已在朝廷的监控之下。
他艰难地抬起还能活动的右手，伸进怀中，在破烂单衣的最里层，摸到了一个用油纸紧紧包裹、贴身收藏的硬物。触手冰凉，带着一丝奇异的、仿佛能安抚心神的温润感，正是那卷“人”字天机图。当日沈炼在地宫崩塌的千钧一发之际，拼尽全力，以一种玄奥莫测的手法，将此物连同最后一点守护真元“渡”入他体内，助他逃出生天，也留下了那句沉重如山的嘱托：“若我不测……将此物，交予……京城西郊，慈云观，了尘道长……切记，亲手交付，不可假手他人……”
慈云观，了尘道长。这七个字，如同烙印，刻在他的脑海里。但他对京城，对慈云观，对了尘道长，一无所知。沈炼为何要将如此重要的东西托付给一个出家人？这了尘道长，究竟是何方神圣？是沈炼的故交？还是与这“人”字卷有着更深的渊源？更重要的是，如今的京城，在锦衣卫和东厂如此严密的追查下，慈云观是否还安全？了尘道长是否还活着？或者，这本身就是一个陷阱？
无数疑问在昏沉的脑海中盘旋，却没有答案。他只知道，这是沈炼以命相托，是承诺，是责任。只要还有一口气在，就必须尝试。
他再次触摸怀中的“人”字卷，那奇异的冰凉感似乎透过油纸，渗入指尖，让他燥热昏沉的头脑，得到了一丝微弱的清明。这卷轴自从到他手中，除了那夜在荒野中，他因伤势和绝望，无意间以残存内力注入，瞬间被其中浩瀚、悲悯却又带着某种诡异侵蚀力的意念冲击，差点心神失守后，他便再不敢轻易探查。但这卷轴本身，似乎就蕴含着某种微弱而奇特的生机，在他伤势恶化、体力衰竭时，能勉强维系他一线生机不灭，这或许也是他能支撑至今的原因之一。
“不能死在这里……” 萧离咬破早已干裂的舌尖，用剧痛强迫自己清醒。他必须尽快离开这土地庙，这里虽然荒僻，但并非久留之地，天亮后容易被发现。他需要食物，需要干净的水，更需要处理伤口。
他挣扎着，用还能动的右手，撑着冰冷潮湿的墙壁，一点点站起身。每动一下，都牵扯着全身的伤口，眼前阵阵发黑，几乎要再次栽倒。他喘息片刻，从怀中掏出最后一点点偷来的、已经发硬的饼屑，混着唾沫，艰难地咽下，感觉喉咙像被砂纸磨过。然后，他解下腰间一个用破布缠着的、从某个废弃民宅找到的豁口瓦罐，里面还有小半罐浑浊的雨水。他小心翼翼地喝了一小口，润了润仿佛要冒烟的喉咙，将剩下的仔细收好。
必须找到一个更隐蔽的藏身之所，最好能靠近水源，有可以果腹的东西，哪怕只是野菜、树皮。他辨认了一下方向，根据微弱的星光和远处村落隐约的灯火，判断出开封府城的大致方位。他不能进城，城门口必然盘查严密。他需要绕开大路，在荒野和山林间穿行，寻找可能的猎户小屋、废弃窑洞，或者远离人烟的荒废寺庙。
他撕下一截相对干净的里衣下摆，用牙齿和右手配合，将左肩下渗血化脓的伤口重新勒紧，剧痛让他眼前发黑，冷汗瞬间湿透全身。做完这一切，他几乎虚脱，靠在墙上喘息了好一会儿，才勉强积聚起一点力气，一步一挪，踉踉跄跄地走出土地庙残破的门洞，融入外面更加深沉的夜色之中。
夜风带着深秋的寒意，吹在他滚烫的额头上，带来一丝短暂的清凉。荒野中传来不知名夜枭的啼叫，远处有野狗的吠声，更添凄凉。他不敢走得太快，尽量利用地形和阴影隐藏自己，耳朵警惕地捕捉着任何不寻常的声响——脚步声、马蹄声、兵刃摩擦声，甚至是夜行人衣袂带起的风声。
不知走了多久，天空泛起鱼肚白，林间开始有早起的鸟雀鸣叫。萧离终于在一处背风的山坳里，发现了一个半坍塌的猎户小屋。小屋显然废弃已久，屋顶破了大洞，门板歪斜，里面结满了蛛网，充斥着一股霉味和野兽粪便的气息。但比起露宿荒野，这里至少能遮挡一部分风寒和视线。
他警惕地在周围观察了半晌，确认没有人类近期活动的痕迹，也没有大型野兽盘踞，才小心翼翼地挪进去。他用一根木棍，在角落里清理出一小块相对干净的地方，靠着尚算完好的墙壁坐下，再也支撑不住，剧烈地咳嗽起来，咳出的痰液中带着暗红的血丝。
歇息了约莫半个时辰，感觉恢复了一丝力气，萧离强撑着，在小屋周围寻找。运气不错，他在屋后找到一小洼从石缝中渗出的、相对干净的积水。他如获至宝，用瓦罐小心收集，又找到几株认识的、可以止血消炎的苦菜，虽然味道苦涩，但聊胜于无。他还发现了一些可能是以前猎人遗落的、已经锈迹斑斑的捕兽夹和一小段还算结实的麻绳。
回到小屋，他处理伤口的过程，如同经历一场酷刑。没有火，他只能用收集来的雨水，混合着嚼碎的苦菜，一点一点清洗伤口。脓血和腐肉被剥离时带来的剧痛，几乎让他晕厥过去。他咬着一块捡来的木柴，额头青筋暴起，冷汗如浆，眼前一阵阵发黑。清洗完毕，他用麻绳（在积水中反复搓洗过）和从破烂衣服上撕下的、相对干净的布条，重新包扎。做完这一切，他如同从水里捞出来一般，浑身湿透，虚脱地靠在墙上，只剩下胸膛微弱的起伏。
他知道，这只是权宜之计。伤口感染严重，需要真正的草药，甚至需要内力辅助逼出深层的淤血和火毒。但他内力十不存一，经脉受损，强行运功，只会加重伤势，甚至走火入魔。
“必须尽快赶到下一个地方……沈炼留下的那个联络点……” 他昏昏沉沉地想着。在沈炼托付京城慈云观之前，似乎还提过一个更近的、位于中原某地的秘密联络点，是锦衣卫系统之外的一条暗线，或许能提供暂时的庇护和帮助。那个地方是……是……
记忆因为高热和伤势变得模糊不清，他努力回想，却只抓住几个零碎的词：“陈留……老槐树……铁匠铺……”
陈留县？似乎是开封府下辖的一个小县。老槐树下的铁匠铺？这听起来像一个接头暗号。
希望。哪怕再渺茫，也总比在这荒山野岭等死要强。萧离挣扎着坐直身体，从怀中取出那小半块硬饼，就着瓦罐里所剩无几的雨水，一点点啃食。他必须活下去，为了沈炼的托付，为了怀中这卷可能关系重大的“人”字天机图，也为了……心中那股尚未完全熄灭的、不甘就此埋骨荒野的不屈之意。
晨光透过破败的屋顶，斑驳地洒在他苍白憔悴、却依旧挺直的脊背上。土地庙的短暂喘息结束了，猎户小屋也不会是终点。追捕的网正在收紧，伤势在持续恶化，前路遍布荆棘与迷雾。但萧离知道，自己必须隐匿下去，如同黑暗中的影子，荒野中的孤狼，在伤痛与追捕的夹缝中，向着那渺茫的希望，挣扎前行。
隐匿，是为了生存。而生存，是为了完成那未尽的承诺，揭开那缠绕着“天机图”与“丙午午月”的、巨大的谜团与危局。他靠在冰冷的土墙上，缓缓闭上眼睛，抓紧时间恢复哪怕一丝一毫的体力。下一次睁眼，又将是无休止的逃亡与躲藏。但至少此刻，在这荒芜一隅，他赢得了片刻的、珍贵的喘息。