黑暗中传来的压抑咳嗽声和金属刮擦声，让萧离瞬间绷紧了神经。他低喝出声的同时，已将吴伯挡在身后，左手虽然无法用力，但已暗中扣住了几枚之前收集的、边缘锋利的石片，右手则紧握绣春短刃，全神贯注地戒备着。
火把的光芒摇曳着，努力想穿透那片浓郁的黑暗。钟乳石投下狰狞扭曲的影子，远处的水滴声规律而空洞，更衬得那几声咳嗽格外清晰。
半晌，阴影中传来一声虚弱但熟悉的声音：“是……萧兄？”
是谢凌海！
萧离心头一震，既有找到同伴的欣喜，更有一丝不祥的预感——谢凌海的声音听起来异常虚弱，而且他独自一人，谢云舟呢？
“谢兄？是你吗？云舟呢？” 萧离一边问，一边示意吴伯留在原地警戒，自己则小心地、一步步向着声音来源处挪去，手中火把尽量向前探照。
随着距离拉近，火光终于照亮了那片阴影。只见谢凌海背靠着一根粗大的石笋坐着，脸色在火光下显得苍白如纸，额头冷汗涔涔，嘴唇干裂。他身上的飞鱼服破损不堪，沾满了泥污和暗红色的、已经干涸的血迹。左肩处有一道明显的撕裂伤，虽然用撕下的布条草草包扎过，但仍有鲜血渗出。更触目惊心的是，他的右腿以一种不自然的角度弯曲着，小腿处明显肿胀，裤腿被撕开，露出下面青紫交加的皮肉，显然是摔断或者被重物砸断了。
“萧兄……真的是你……” 谢凌海看到萧离，黯淡的眼神亮起一丝微光，想要挣扎着起身，却牵动了腿上的伤，痛得闷哼一声，额上青筋暴起。
“别动！” 萧离抢步上前，蹲下身，快速检查他的伤势。左肩的伤口不算太深，但边缘有些红肿，可能有感染风险。右腿的骨折比较严重，需要尽快正骨固定，否则后果不堪设想。除此之外，他身上还有多处擦伤和瘀青，显然经历了一场凶险的搏斗或坠落。
“云舟……我没能护住他……” 谢凌海喘着粗气，声音里充满了愧疚和焦急，“沙暴把我们冲散后，我掉进了一个流沙坑，侥幸脱身，但云舟不见了。我一路寻找，也发现了地宫的入口，下来后不久就遭遇了那种……怪物。”
“怪物？什么样的怪物？” 萧离心一沉，立刻联想到之前那环节状、布满利齿的怪物，以及壁画中那些半人半怪的扭曲存在。
“像人，又不像人……” 谢凌海脸上闪过一丝余悸，他艰难地描述着，“皮肤是青灰色的，动作极快，力大无穷，指甲又长又利，像刀子一样。它们……似乎没有理智，只会疯狂地攻击活物。我被两只缠上，拼死干掉了一只，另一只咬伤了我的肩膀，我且战且退，不小心踩空，摔了下来，腿就断了……那怪物似乎不敢靠近这片区域，没有追下来。” 他指了指周围墙壁上那些血腥的壁画，“可能是因为这些画，或者……这里有让它们畏惧的东西。”
萧离顺着他的手指看向壁画，那描绘血肉祭祀和扭曲怪物的场景，确实令人不寒而栗。或许，这片区域残留着当年仪式的某种气息，或者有克制那些怪物的布置？
“你先别说话，保存体力。” 萧离沉声道，转头对吴伯喊道：“吴伯，把水囊和干净的布条拿过来，再找找有没有可以当夹板的直木棍！”
吴伯连忙应声，一瘸一拐地过来，放下背上的小包袱（里面装着一些简单的食物、水和从锦衣卫尸体上找到的伤药、布条），开始寻找合适的木棍。
萧离先给谢凌海喂了几口水，然后小心地解开他左肩的布条。伤口果然有些红肿发炎，好在谢凌海随身带有锦衣卫特制的金疮药，药效不错。萧离替他清洗伤口（用少量清水），重新上药包扎。处理完肩膀，最麻烦的是腿伤。
“谢兄，忍着点，必须先把骨头正位，否则这腿就废了。” 萧离看着谢凌海冷汗淋漓的脸，沉声道。
谢凌海咬紧牙关，点了点头，从怀里摸出一块软木咬在口中。
萧离虽然不是专业大夫，但行走江湖多年，处理外伤骨折也算有些经验。他让吴伯帮忙按住谢凌海的上身，自己则蹲下身，深吸一口气，双手握住谢凌海骨折的小腿，凝神感知骨头的错位情况。然后，趁着谢凌海不注意，猛地一拉一送！
“咔嚓！” 一声令人牙酸的轻响，伴随着谢凌海压抑的闷哼。汗水瞬间湿透了他的衣衫。
萧离不敢怠慢，立刻用吴伯找来的两根相对笔直、还算结实的钟乳石碎片（用布条包裹了边缘）作为夹板，固定在谢凌海小腿两侧，再用布条牢牢捆扎固定。做完这一切，两人都已满头大汗。
“暂时只能这样了，千万不能再移动伤腿。” 萧离嘱咐道，自己也累得坐倒在地，左臂的伤痛和身体的虚弱感再次袭来，眼前一阵发黑。
“萧兄，你的伤……” 谢凌海吐掉口中的软木，看到萧离苍白的脸色和固定着的左臂，也吃了一惊。
“不碍事，摔下来时弄的，已经固定了。我还中了点毒，不过暂时压住了。” 萧离摆摆手，示意无妨，然后急切地问道：“你说你下来后不久就遇到了怪物，是在哪个方向？有没有看到其他人？沈夜呢？沈炼呢？还有……岳独行他们？”
谢凌海靠着石笋，喘息稍定，开始讲述自己的经历。
原来，沙暴将他卷入后，他同样被流沙裹挟，坠入一个塌陷的坑道。与萧离不同，他坠入的坑道似乎更接近地宫的边缘区域，结构相对完整，甚至能看到人工开凿的阶梯。他一路向下探索，试图寻找谢云舟，结果在一个岔路口，遭遇了那种“人形怪物”的袭击。那怪物速度奇快，悍不畏死，而且似乎有一定的智慧，懂得配合围攻。谢凌海虽然武功高强，但猝不及防，又挂念弟弟安危，且战且退，最终被逼入一条绝路，不得已跳下一个陡坡，摔断了腿，滚落到这个溶洞大厅附近。那怪物追到陡坡边缘，对着下面嘶吼了一阵，却没有跟下来，似乎真的对此地有所忌惮。
“我没有看到云舟，也没有遇到沈夜、沈炼或者岳独行他们任何人。” 谢凌海摇头，眼中充满忧虑，“掉下来之后，我就被困在这里，无法移动，只能听到远处偶尔传来怪物的嘶吼，还有……那该死的心跳声。” 他指了指脚下，那“咚……咚……”的沉闷搏动，从未间断。
“这心跳声，很可能来自壁画里的那个东西。” 萧离面色凝重，将自己和吴伯的发现，包括甬道壁画、皇七子密室、起居注、龟甲提示以及这溶洞大厅的壁画内容，择要告诉了谢凌海，特别是关于“地渊之魔”和夏王血肉祭祀的骇人真相。
谢凌海听完，饶是他见多识广，心志坚定，也不由得倒吸一口凉气，脸色变得更加难看。“以活人血肉为祭，滋养邪物……这夏王真是丧心病狂！岳独行千方百计要进来，难道是想放出这怪物？或者……他想控制这怪物？”
“很有可能。”萧离点头，“天机图和盘龙钥，很可能是控制或加强封印的关键。岳独行收集它们，所图非小。我们必须尽快找到其他人，阻止他。沈夜是关键，他的身世和玉佩，恐怕是解开这一切的重要一环。”
“沈夜……” 谢凌海眉头紧锁，“沈炼对他似乎格外在意，但又讳莫如深。现在看来，沈夜恐怕是前朝皇室遗孤，身负重大秘密。岳独行抓他，绝非为了要挟那么简单。我们必须抢在岳独行前面找到他，至少要知道沈炼到底在打什么主意。”
“没错。”萧离点头，随即问道：“谢兄，你之前探索时，有没有发现类似‘坎’、‘离’、‘震’、‘巽’等八卦符号标记的路口？或者感觉哪里的水流声特别大，或者特别干燥灼热的地方？” 他想起龟甲上“坎水润下”、“离火炎上”的提示，以及“坎离交汇”可能代表的关键。
谢凌海仔细回想，片刻后道：“八卦符号……似乎在一个三岔路口看到过类似‘坎’字的标记，就在我遭遇怪物之前。水流声……我摔下来的那个陡坡下方，能听到很大的水流声，似乎有地下暗河。至于干燥灼热……没有特别注意，但这地底深处，有些地方的岩石摸上去确实比其他地方温热，空气也更干燥。”
“坎位……水声……”萧离沉吟。谢凌海遇到“坎”字标记的路口，附近有水流声，这符合“坎”为水的特性。而他和吴伯是从“巽”位（风）过来的。“坎离交汇”可能是一个特定的地点，需要“坎”、“离”两股力量（或信物）汇聚才能开启或通过。他现在有“坎”字令牌，还缺“离”字相关的信物或线索。
“我们必须继续前进，找到‘坎离交汇’之处，或者找到其他人。”萧离做出决定，“谢兄，你能走吗？”
谢凌海尝试动了动右腿，钻心的疼痛让他脸色一白，但他咬牙道：“用树枝做个拐杖，应该能勉强移动。留在这里只有等死，我跟你走。”
吴伯很快找来一根比较结实的、分叉的钟乳石柱，稍作修整，给谢凌海做了个简易拐杖。萧离将大部分食物和水（所剩不多）交给吴伯背着，自己则搀扶着谢凌海，让他用拐杖和完好的左腿支撑，慢慢站起。
“我们先离开这里，这片区域虽然暂时安全，但壁画内容不详，不宜久留。”萧离环顾四周。这个溶洞大厅除了他们进来的方向（“巽”位方向），以及谢凌海滚落的陡坡方向（似乎是通往更深处的裂缝），在另一侧，隐约还有两条通道的阴影。一条斜向上，似乎有微弱的天光（可能是裂隙透下的）；另一条平直延伸，没入黑暗，但隐约有风声传来。
“走哪边？” 吴伯问。
萧离观察片刻，指着那条有风声传来的平直通道：“走这边。风声意味着空气流动，更可能是通往其他区域或出口。向上的路可能有天光，但也可能只是狭窄的裂隙，我们带着伤者很难攀爬。而且，我们需要找到‘坎离交汇’点，或者找到其他人，有空气流动的通道可能性更大。”
谢凌海没有异议。于是，三人组成一个奇特的队伍：萧离左手不便，右手搀扶谢凌海；谢凌海右腿骨折，靠着拐杖和萧离的搀扶，用左腿蹦跳前行；吴伯跛着脚，背着包袱，举着火把在前面探路。行进速度极其缓慢，每一步都伴随着疼痛和喘息。
这条通道果然空气流通较好，虽然依旧昏暗潮湿，但那股浓重的血腥和铁锈味淡了一些。通道两侧不再是天然岩壁，而是出现了规整的石砌墙面，上面同样有壁画，但内容更加抽象，大多是些云纹、星象和难以理解的符号，似乎是某种阵法或封印的图解。萧离匆匆扫过，将一些关键的图案记在心里。
走了约莫一炷香的时间，前方再次出现岔路。这次是三条岔路，呈“丫”字形。左侧岔路隐隐有水流声传来，右侧岔路则有微弱的热风扑面，带着硫磺的气息，而中间岔路则寂静无声，但通道最宽阔，地面也最平整，似乎经常有人（或物）走动。
“左水右火，中宫大道……” 谢凌海低声道，他也注意到了龟甲上关于八卦方位的描述。
萧离仔细观察。左侧岔路口的地面上，有用白色石粉画的箭头，指向深处，旁边还有一个潦草的、水波状的符号。右侧岔路口的地面上，则有一个用焦炭画的叉，以及一个火焰状的符号。中间岔路口，空空如也。
“是标记！有人留下的！” 吴伯低呼。
萧离蹲下身，仔细查看那些标记。白色石粉画的箭头和水波符号很新，石粉尚未被湿气完全浸染。焦炭画的叉和火焰符号也很清晰。这显然是后来人留下的，可能是沈炼、岳独行，或者其他误入地宫的人。
“箭头指向可能是安全或正确的方向，叉代表危险或警告。” 谢凌海分析道，“左边水声，标记是箭头和水波，可能表示此路通往水源或相对安全。右边有硫磺味，标记是叉和火焰，可能表示此路危险，有地火或高温。中间无标记，情况不明。”
萧离点头同意。这标记的风格，不太像沈炼或锦衣卫一贯的严谨做派，倒有些随意。会不会是谢云舟留下的？弟弟虽然武功不高，但心思机敏，身处险境留下记号指引后来者，符合他的性格。如果是他，他更可能选择相对安全、靠近水源的路线。但也不能排除是岳独行手下或其他人留下的误导标记。
“坤动生，坎水主险但也主润下，离火炎上可能代表净化，但也可能代表危险的高温。” 萧离思索着龟甲提示，“左侧水声，对应‘坎’，标记是箭头，或许可走。但‘坎离交汇’才是关键。右侧有硫磺热风，可能对应‘离’，但标记是叉，警告危险。中间道路宽阔，但无提示……”
他想起之前的选择口诀“左三右七，中宫寂灭”，以及“巽震为门”的提示。他们之前从“巽”位过来，现在面临“坎”、“离”、“中”三条路。“中宫寂灭”，中间道路看似好走，但可能是死路或陷阱。“坎离交汇”可能意味着需要同时具备“坎”、“离”的信物或条件，才能打开正确通路。他现在只有“坎”字令牌，缺少“离”。
是选择可能有弟弟线索、相对安全的“坎”水之路，还是冒险探索可能有“离”火线索、但被标记为危险的右侧岔路，抑或是赌一把看似平静的中间大道？
“走左边。” 萧离最终做出了决定。选择左边，一是因为箭头标记可能指向安全或同伴，二是因为靠近水源，对于他们三个伤员来说至关重要，三是因为他拥有“坎”字令牌，走“坎”位或许能有所发现。至于“离”火之路，等找到弟弟和沈夜，大家汇合，再作打算不迟。
三人于是转向左侧岔路。越往里走，水流声越大，空气也变得湿润起来。通道开始向下倾斜，不久，眼前出现了一条宽阔的地下暗河。河水呈暗绿色，深不见底，水声哗哗，不知流向何方。暗河岸边，是松软的泥沙地，上面有一些凌乱的足迹，有人的，也有……一些形状怪异、类似蹼或爪印的痕迹。
“小心！” 萧离立刻示意两人停下，警惕地看向河面和对岸。对岸一片漆黑，看不真切。岸边不远处，似乎有一个半浸在水中的、人工开凿的小码头，码头旁还系着一条破烂不堪的小木船，船身半腐，似乎一碰就碎。
“有脚印，不止一个人，而且时间不长。” 谢凌海忍着痛，蹲下身仔细查看，“看鞋印纹路，有官靴，也有江湖人常穿的薄底快靴……还有这些爪印，很新鲜，和之前袭击我的怪物脚印很像！”
萧离的心提了起来。有人的足迹，说明有其他人来过，可能是谢云舟，也可能是沈炼、岳独行他们。但那些怪物的爪印，意味着这里并不安全，那些东西很可能在暗河附近活动。
他正在观察，忽然，对岸的黑暗中，隐约传来一声短促的、似乎被捂住的惊呼，紧接着是几声模糊的打斗和器物碰撞声，随即又迅速沉寂下去，只剩下哗哗的水流声。
是谢云舟？还是沈夜？亦或是其他幸存者？
萧离和谢凌海对视一眼，都看到了对方眼中的急切。必须立刻过河！但那条破船显然无法使用。暗河水深流急，他们三个都带伤，强行泅渡危险太大。
“看那里！” 吴伯忽然指着上游方向。只见距离他们约二十余丈远的暗河上游，靠近他们这边的河岸，似乎横亘着一条粗大的、黑乎乎的阴影，像是一根倒塌的巨大石梁或者石桥，横跨了部分河面，虽然没到对岸，但似乎能通到河中央的一处突出的礁石上，而从礁石到对岸，距离似乎近了很多。
“过去看看！” 萧离搀扶着谢凌海，吴伯举着火把在前，三人小心翼翼地沿着河岸，向那疑似石梁的阴影处挪去。
走近了才发现，那果然是一根断裂的巨大石梁，似乎是古代桥梁的残骸，斜斜地插入河岸，另一端没入水中，但中间部分露出水面，形成一道勉强可以通行的、湿滑的“独木桥”。石梁表面长满了滑腻的青苔，在昏暗的光线下显得格外危险。
“我先过去探路。” 萧离将谢凌海扶到一块相对干燥的石头上坐下，示意吴伯照看，自己则深吸一口气，将火把插在岸边，活动了一下还算灵活的右手，准备踏上那湿滑的石梁。
无论如何，必须尽快到达对岸。弟弟，或者其他同伴，可能正在危险之中。而那规律的心跳声，在这靠近暗河的地方，似乎也变得更加清晰，更加沉重，仿佛就在不远处的黑暗中，与哗哗的水流声交织在一起，敲击在每个人的心头。