沙傀退去，如潮水骤歇。
裂缝边缘，只余一片死寂，以及浓郁得化不开的血腥与死亡气息。青龙会会众残缺不全的尸体，散落的沙傀碎骨，还有惊魂未定、喘息未平的众人，构成一幅诡异而惨烈的画面。阳光依旧炽烈，却仿佛失去了温度，只余下灼人的苍白。
独眼蝮那边，沙盗们死伤惨重，原本七八人，此刻只剩下独眼蝮和另外两名伤痕累累的手下，背靠背站着，脸上残留着劫后余生的惊恐，望向那深不见底的裂缝，如同望着择人而噬的魔窟。水洼边的几具沙盗尸体，已被沙傀撕扯得不成人形，触目惊心。
沈炼、萧离等人也松了一口气，但心神并未放松，反而更加紧绷。沙傀虽然莫名退去，但眼前还有更棘手的敌人——岳独行。而且，老疯子那句“门开了……钥匙回来了……它们去迎接了”更是如同魔咒，在众人心头蒙上一层阴影。
钥匙？是指自己怀中那块令牌吗？萧离下意识地摸了摸·胸口。门开了？什么门？皇陵的门？在裂缝深处？沙傀是去“迎接”？迎接什么？一种不祥的预感，如同冰冷的毒蛇，缠绕上他的心脏。
岳独行也收起了那副云淡风轻的姿态，狭长的眼眸望向裂缝深处，目光中带着一丝少有的凝重和探究。他自然也听到了老疯子的话。对于沙傀的突然退去，他同样感到意外，但更多的，是一种“果然如此”的了然。青龙会关于“夏王陵”和沙漠异象的记载中，确实提到过，某些特殊情况下，皇陵的“守卫”会有异常的集结和移动，往往意味着地宫入口的变动，或者……某种“契机”的出现。
眼下，谢云舟身中奇毒，命在旦夕，急需“天绝谷”解药；地图和疑似“钥匙”的令牌就在萧离身上；沙傀异动，裂缝深处可能隐藏着通往皇陵或“天绝谷”的入口；而己方与青龙会、沙盗三方对峙，互相牵制，任何一方都难以轻易得手，更遑论应对那深不可测的裂缝和可能再次出现的沙傀。
僵局，危险的僵局。
萧离深吸一口气，压下胸中翻腾的气血和疑虑。他看了一眼脸色愈发苍白、气息微弱的谢云舟，又看了看疲惫不堪、伤痕累累的谢凌海、吴伯和阿吉，以及沈炼那两名脸色惨白、兀自强撑的手下。不能再拖下去了。云舟等不起，大家的体力也撑不住下一场战斗，无论是面对沙傀，还是岳独行。
他必须打破这个僵局。
目光缓缓扫过神情不一的众人：沈炼眉头紧锁，手按刀柄，显然也在权衡利弊；岳独行负手而立，看似平静，但气机却隐隐锁定着己方；独眼蝮等沙盗惊魂未定，眼中却仍闪烁着贪婪和凶光，像受伤的鬣狗，随时可能扑上来咬一口；老疯子则又恢复了那副痴痴傻傻的样子，抱着羊皮地图，口中念念有词，仿佛刚才的一切都与他无关。
萧离定了定神，向前踏出一步，目光直视岳独行，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“岳护法，沈大人，还有那位……当家的。” 他看向独眼蝮。
岳独行和沈炼的目光同时落在他身上。独眼蝮也愣了一下，独眼中闪过一丝诧异。
“眼下情形，想必诸位都清楚。” 萧离语速平缓，却带着一种不容置疑的力量，“前有沙傀异动，去向不明，但危机未除；后有追兵（他看了一眼青龙会尸体，意指可能还有后续追兵）可能随时而至；我们三方，各有损伤，各有目的，在此拼个你死我活，最终不过是让沙傀捡了便宜，或者同归于尽，谁也得不到想要的。”
他顿了顿，观察着众人的反应。沈炼目光闪烁，若有所思。岳独行面无表情，看不出喜怒。独眼蝮则舔了舔干裂的嘴唇，独眼中凶光稍敛，多了一丝盘算。
“萧某不才，愿与诸位做个交易，或者说，一个暂时的约定。” 萧离继续道，声音沉稳，“我们三方，目标虽不同，但眼下，却有一个共同的难题——如何穿过这片死亡之地，抵达目的地。沈大人要查案，或许对皇陵秘辛也有兴趣；岳护法奉贵会主之命，要带人和东西回去；这位当家的和兄弟们，无非是求财。而萧某，只求救友人一命，寻得解药。”
他指向昏迷的谢云舟，又指向幽深的裂缝：“如今，沙傀异动，指向这裂缝深处。老前辈（他看了一眼老疯子）也说了，‘门’可能开了。无论下面是通往‘天绝障’后的‘天绝谷’，还是直通前朝皇陵，都意味着机会，也意味着更大的危险。单凭我们任何一方，都难以应对。与其在此内耗，不如暂且罢手，联手一探。至少，先离开这随时可能再次冒出沙傀的地面，找到相对安全的落脚点，补充食水，再做打算。”
“联手？” 独眼蝮第一个嗤笑出声，但声音有些发虚，“小子，你说得轻巧！谁知道下面是什么龙潭虎穴？跟你们联手，到时候被卖了还给人数钱！” 他虽贪婪，却不傻，知道下面凶险，更不信任任何人。
岳独行终于开口，声音依旧平淡：“萧少侠提议不错。不过，联手之后呢？找到东西，如何分配？谢公子和萧少侠，又当如何？”
沈炼也沉声道：“萧离，你当知道，谢云舟牵扯的要案，本官必须查清。与贼人合作，非锦衣卫所为。” 他这话看似拒绝，但并未把话说死，目光却紧盯着萧离，等他的下文。
萧离早已料到他们的反应，不慌不忙道：“当家的担心不无道理。所以，这联手，并非毫无条件，也非长久之计，只是权宜之策，仅限于探索这裂缝之下，寻找出路和补给，应对可能出现的沙傀或其他危险。至于之后如何，是分道扬镳，还是各凭本事，届时再论。至少，比现在就拼个鱼死网破，让所有人都埋骨于此要强。”
他看向独眼蝮：“当家的和兄弟们折损不小，下面若真有前朝皇陵，珍宝无数，总好过在这里空手而归，甚至丢了性命。与我们同行，至少多几分把握。至于信任，” 萧离嘴角勾起一丝冷意，“我们本就不需互信，只需利害一致。在走出这裂缝，或者找到足够的好处之前，内讧对谁都没好处。我想，当家的和岳护法，也不愿在对付那些怪物的时候，还要提防背后冷箭吧？”
独眼蝮独眼闪烁，显然有些意动。他损失惨重，继续留在地面，且不说沙傀可能再来，就是岳独行或者沈炼，随便哪一方腾出手来，都能轻易灭了他。不如跟着下去，浑水摸鱼，说不定真能找到宝贝，趁机溜走。
萧离又看向岳独行和沈炼：“岳护法，沈大人，萧某知道二位所图甚大。但眼下，救人、探路、自保，才是第一要务。萧某可以保证，在抵达安全地点或找到明确出路前，地图和……钥匙的相关信息，可以共享。沈大人要查的案，或许也与这皇陵秘辛有关，下去一探，或有线索。至于之后，是战是和，是分是合，萧某绝不强求，也无力强求。但若此刻动手，” 他目光扫过众人，最后落在气息奄奄的谢云舟身上，“萧某别无选择，只能拼死一战。纵然不敌，也必让二位付出难以承受的代价。届时，地图可毁，钥匙可碎，大家一拍两散，谁也别想得到想要的。”
他这话软硬兼施，既点明了合作的必要性（应对共同危险），又给出了合作的基础（共享信息，暂时休战），更亮出了底线（鱼死网破的决心）。尤其是最后一句，地图可毁，钥匙可碎，正是岳独行和沈炼最忌惮的。他们费尽心机追到这里，不就是为了地图和令牌（钥匙）吗？
岳独行深深地看了萧离一眼，似乎要将他看透。这个年轻人，武功不俗，心思缜密，更难得的是，在这种绝境下，还能保持冷静，分析利害，提出看似可行、实则将各方暂时捆绑在一起的方案。是个人物。难怪能得萧天绝真传，能从谢家和青龙会的双重追捕下逃到这里。
“地图共享？” 岳独行缓缓道，“萧少侠此言当真？”
“萧某一诺千金。” 萧离肃然道，“抵达裂缝之下相对安全处，萧某可取出地图，与二位同观，共同参详路径。至于‘钥匙’……” 他顿了顿，“是否真是开启之物，如何使用，萧某亦不清楚，需共同探究。但若有人在此期间背信偷袭，” 他目光陡然转厉，扫过岳独行和独眼蝮，“萧某纵然身死，也必让地图和令牌，与敌偕亡！”
他这话说得斩钉截铁，带着一股不容置疑的决绝。谢凌海也上前一步，与萧离并肩而立，手中刀紧握，表明态度。阿吉虽未说话，却也握紧了探路棍。吴伯虽然害怕，也紧紧护在谢云舟身前。
沈炼沉默片刻，缓缓将绣春刀归鞘，沉声道：“萧离，本官姑且信你一次。在此裂缝之下，抵达安全地点之前，你我双方，可暂止干戈，共同探查。但若发现你有所欺瞒，或与贼人勾结，休怪本官刀下无情！” 他这是松口了，但也划清了界限，并将“贼人”指向了青龙会和沙盗。
岳独行见状，嘴角似乎微微动了一下，像是笑，又像是别的什么情绪。“沈大人快人快语。既然萧少侠如此有诚意，岳某若再坚持，倒显得小气了。好，就如萧少侠所言，在此裂缝之下，抵达安全地点或找到明确出路前，你我三方，暂且罢斗，同舟共济。不过，” 他话锋一转，目光瞥向独眼蝮，“某些不相干的人，还是清理干净的好，免得徒生事端。”
他这是要逼萧离和沈炼表态，是否接纳沙盗。显然，在他眼中，独眼蝮这等沙盗，毫无价值，且可能坏事。
独眼蝮脸色一变，独眼中凶光毕露，握紧了短刃。他剩下的两名手下也紧张起来。
萧离看了一眼独眼蝮，又看看岳独行，摇头道：“岳护法，多一个人，多一份力。下面情况不明，或许有用得着的地方。只要这位当家的遵守约定，不先行动手，可暂且同行。但若有异动，” 他看向独眼蝮，目光锐利如刀，“萧某第一个不放过他。”
独眼蝮心中一寒，他从这年轻人眼中看到了杀意，那杀意并非虚张声势，而是真正经历过生死搏杀才有的冰冷。他毫不怀疑，若自己稍有异动，这年轻人会毫不犹豫地动手。相比之下，岳独行虽然可怕，但似乎更讲“规矩”？
“好！老子答应！” 独眼蝮咬牙道，“在下面，听你们的！找到宝贝，各凭本事！但谁要是敢背后捅刀子，老子做鬼也不放过他！” 他知道这是唯一活命并可能捞到好处的机会。
三方势力，在这诡异莫测的“蝎子尾”裂缝边缘，因为沙傀的威胁、共同的困境和萧离的提议，达成了一个脆弱而短暂的同盟。没有歃血为盟，没有击掌为誓，只有基于利害关系的相互制衡和猜忌。
“既然如此，事不宜迟。” 萧离看向那幽深的裂缝，“沙傀退入其中，必有缘故。我们需尽快下去，一则避开地面可能再次出现的沙傀，二则探寻出路，三则……” 他看了一眼谢云舟，“希望能找到水源，让云舟和受伤的兄弟稍作休整。”
岳独行点了点头，率先走到裂缝边缘，向下望了望，道：“我先下。沈大人，萧少侠，你们护着伤员跟上。独眼蝮，你们断后。” 他安排得理所当然，俨然以主导者自居，但此刻无人反对。岳独行武功最高，经验也最丰富，由他探路，确实最为合适。
沈炼看了萧离一眼，萧离微微颔首。眼下不是争执的时候。
岳独行不再多言，身形一纵，如同一片落叶，轻飘飘地向裂缝深处滑落，转眼便消失在黑暗之中。他竟未用绳索，显是对自身轻功极为自信。
萧离和沈炼不敢怠慢，从行囊中取出绳索（阿吉驼队携带的备用物资），在一处牢固的岩石上系好，将谢云舟小心缚在谢凌海背上，由谢凌海背负先行。吴伯、受伤的锦衣卫紧随其后。阿吉则用绳子牵着老疯子，摸索着岩壁，缓缓下降。萧离和沈炼留在最后，警惕地望了望四周，确认没有沙傀再次出现的迹象，也攀着绳索，依次下入裂缝。
独眼蝮带着两名手下，最后看了一眼水洼边青龙会众和自己手下的尸体，眼中闪过一丝肉痛和怨毒，但最终还是咬咬牙，跟着爬了下去。他心中盘算，下面若真有宝藏，或许能捞一笔，再找机会脱身。至于岳独行、沈炼、萧离这些人，他一个也惹不起，只能走一步看一步。
裂缝幽深，光线迅速暗淡。上方炽烈的阳光被狭窄的裂缝切割成一道细线，投下微弱的光斑。越往下，越是阴冷潮湿，空气中弥漫着一股浓重的土腥味、霉味，以及……淡淡的、若有若无的、之前沙傀身上带着的那种腐朽气息。
绳索到底，众人脚踏实地。脚下是松软的沙土和碎石，前方是一条倾斜向下的、狭窄的天然甬道，不知通向何处。岳独行已点燃了一支火折子，昏黄的光晕照亮了前方一小片区域。甬道两侧岩壁湿滑，布满苔藓，隐约可见人工开凿的痕迹，但大部分已被岁月和地质活动改变。沙傀爬行留下的拖痕，杂乱地延伸向甬道深处，那些“咔嚓”声，似乎已远去，但回声隐隐，更添·阴森。
“地图。” 岳独行转过身，火光照亮他半张蒙着面巾的脸，狭长的眼眸看向萧离。
萧离也不废话，从怀中取出油布包，小心翼翼地在火折子的光线下展开羊皮地图。沈炼、独眼蝮也凑了过来。阿吉侧耳倾听四周动静，谢凌海将谢云舟放下，与吴伯一同照看，那名受伤的锦衣卫也靠墙坐下喘息。
地图在昏黄的光线下展开，暗红色的线条勾勒出复杂的地形。众人的目光都聚焦其上，寻找着与眼前环境可能对应的标记。
“这里……好像是‘蝎子尾’的标注点。” 沈炼指着地图边缘一处扭曲的、像蝎子尾巴的图案，旁边有几个模糊的小字，似乎是古篆，难以辨认。
“没错，是‘蝎尾裂隙’。” 阿吉虽然看不见，但听沈炼描述，点头道，“老疯子说过，这里以前是沙盗的窝点，也是通往‘天绝障’方向的一条险路。但地图上，过了‘蝎尾裂隙’，应该是一片空白，或者标记着危险符号……” 他指了指“蝎尾裂隙”图案前方，那里确实是一片空白，只有一些杂乱的点状标记，不像路径。
“沙傀的痕迹，是向这边延伸的。” 岳独行用火折子照了照甬道深处，那里漆黑一片，深不见底。“地图上没有标注，要么是当年绘制地图的人未曾探明，要么……” 他顿了顿，“这条路，是后来出现的，或者，是只有在特定情况下才会出现的‘路’。”
特定情况？众人想起老疯子的话——“门开了……钥匙回来了……它们去迎接了”。难道，是因为令牌（钥匙）的出现，或者谢云舟身上“七情引”与“玄冥掌”混合毒伤的气息，引动了什么，才开启了这条隐秘的通道？
萧离盯着地图，又看了看幽深的甬道，心中念头飞转。老疯子的地图，标记的是他们当年走过的、相对“安全”的路径，但显然，通往“天绝谷”或皇陵核心，不止一条路。沙傀的异常动向，或许指明了另一条更直接、但也更危险的路。
“地图上没有，只能我们自己探了。” 萧离收起地图，看向岳独行和沈炼，“岳护法，沈大人，你们意下如何？是沿着沙傀的痕迹深入，还是退回地面，另寻他路？”
退回地面？想到那随时可能再次冒出的沙傀，以及可能循迹追来的青龙会后续人马，还有外面致命的缺水和曝晒，所有人都暗自摇头。
岳独行看着黑暗的甬道，缓缓道：“沙傀因何而来，为何而去，尚未可知。但此地阴煞之气浓重，确实是沙傀活跃之所。不过，它们既然集体退向深处，或许深处有吸引它们的东西，也或许，是某种……召唤。沿着它们的痕迹走，未必安全，但可能是最快接近核心区域的方法。风险与机遇并存。”
沈炼沉吟道：“此地诡异，不宜久留。既然已至此，不妨一探。但需万分小心。萧离，地图你收好，若有发现，及时参详。”
萧离点头，将地图仔细收好。他知道，这暂时的同盟脆弱无比，地图和令牌是他最重要的筹码，必须牢牢掌握在自己手中。
“那就走吧。” 岳独行不再多言，举着火折子，当先向甬道深处走去。他的步伐很稳，很轻，仿佛踩在棉花上，几乎没有发出声音。萧离和沈炼一左一右，护在伤员两侧，阿吉牵着老疯子紧随，独眼蝮三人则忐忑不安地跟在最后。
火光摇曳，在湿滑的岩壁上投下晃动的人影，如同鬼魅。甬道曲折向下，似乎没有尽头，只有沙傀爬行留下的、越来越清晰的拖痕，指引着方向。空气中那股腐朽的气息，也似乎越来越浓了。偶尔有阴冷的风从深处吹来，带着隐隐的、仿佛无数人低声呜咽的声音，令人毛骨悚然。
没有人说话，只有沉重的呼吸声、脚步声，以及火折子燃烧的轻微噼啪声，在这死寂的、仿佛通向幽冥的甬道中回响。
走了约莫一刻钟，前方忽然开阔了一些，出现了一个天然的、约莫数丈方圆的石室。石室中央，竟然有一汪小小的水潭，水色幽深，不知深浅。水潭边，散落着一些破碎的陶罐、生锈的刀剑，以及几具早已腐朽成白骨的尸骸，看衣着样式，竟似前朝兵士。
“有水！” 吴伯和受伤的锦衣卫眼睛一亮。阿吉也侧耳倾听，点头道：“是活水，应该能喝。”
岳独行走到水潭边，蹲下身，仔细看了看水质，又嗅了嗅，还从怀中取出一个小瓷瓶，倒出些粉末撒入水中，观察片刻，才道：“水无毒，可饮用。但不可多饮，寒气重。”
众人闻言，精神稍振。有水源，就能稍作休整。谢凌海连忙取了水囊，小心地舀了水，先自己尝了一小口，确认清凉甘冽无异样，才喂给昏迷的谢云舟一些。其他人也纷纷补充饮水，清洗伤口。
萧离没有急着喝水，而是举着火折子，仔细打量这个石室。石室似乎是天然形成，但四壁有人工修整的痕迹，还有一些模糊的、像是壁画的刻痕，只是年代久远，剥蚀严重，难以辨认。那几具前朝兵士的骨骸，姿态各异，有的倒在水潭边，手伸向水潭；有的靠在岩壁上，手中还握着刀剑；还有一具，骨骼呈现诡异的扭曲，头骨碎裂，似乎是被巨力击杀。
“他们……好像是在这里守卫，或者……被困死在这里的。” 沈炼检查着骨骸和遗物，沉声道，“兵器是制式的，铠甲残片也是前朝式样。看骨龄，都是壮年。死因……似乎是厮杀，也有的是渴死、饿死。” 他指了指那具伸手向水潭的骨骸。
“这里以前可能是个据点，或者哨所。” 岳独行站起身，走到石室另一侧，那里有一个黑黝黝的、仅容一人通过的洞口，沙傀的拖痕一直延伸进去。“沙傀进了这里面。”
萧离也走到洞口前，向里望去，里面一片漆黑，深不见底，只有阴冷的风不断涌出，带着更浓郁的腐朽气息，还有……一丝极其微弱的、仿佛金属摩擦、又像巨石移动的沉闷声响，从极深处隐隐传来。
“声音……里面有声音……” 阿吉忽然开口，侧耳倾听，脸色变得有些凝重，“好像……有很多东西在移动……很重……很远……”
老疯子也忽然抬起头，灰白的眼珠“盯”着那漆黑的洞口，身体开始微微颤抖，口中再次发出含糊的、带着恐惧的呓语：“门……开了……钥匙……在呼唤……它们……在搬运……在准备……祭品……祭品……”
祭品？搬运？准备？
众人心中一凛，不祥的预感再次升起。
岳独行狭长的眼眸中闪过一丝精光，他回头看了一眼被谢凌海喂水、依旧昏迷的谢云舟，又看了看萧离，缓缓道：“看来，我们找对地方了。下面，或许就是我们要找的——前朝皇陵的入口，或者，是通往‘天绝谷’的秘径。而沙傀，就是那里的‘守卫’和……‘仆役’。”
他顿了顿，声音在空旷的石室中回荡，带着一种冰冷的、不容置疑的意味：“休息片刻，然后，继续前进。真正的考验，或许才刚刚开始。”