黑暗，潮湿，带着浓重土腥气的狭窄通道，似乎永无止境。
阿吉打头，拖着依旧喃喃自语的老疯子，萧离断后，谢凌海背着昏迷的谢云舟，吴伯和那名受伤的锦衣卫相互搀扶，沈炼居中策应。一行人在这不知何年何月挖掘、或许早已被人遗忘的地道中，艰难前行。
地道并非笔直，而是七拐八绕，时上时下，有些地方需要弯腰爬行，有些地方则突然开阔，出现岔路。阿吉对这里似乎颇为熟悉，即便目不能视，也总能选择正确的方向。萧离暗暗留心，发现阿吉并非全靠记忆，他时不时会用手中的探路棍敲击墙壁，侧耳倾听回音，或者俯身触摸地面的泥土和石质，以此判断方位。这绝非普通向导所能为。
身后的追兵声、犬吠声和撞击声，在深入地道一段距离后，便逐渐听不到了，被厚实的泥土和岩石隔绝。但众人不敢有丝毫松懈，青龙会既然找到了“白骨甸”，难保不会发现这处地道入口，或者从其他方向包抄。
约莫在黑暗中行进了小半个时辰，前方终于出现了微弱的光亮，并有新鲜的空气流入。阿吉加快脚步，众人精神一振，紧随其后。
光亮渐盛，前方是一个被藤蔓和枯草半掩的洞口，仅容一人通过。钻出洞口，刺目的阳光让众人一时有些睁不开眼，清新的、带着沙土气息的空气涌入肺中，让人精神一振。
环顾四周，他们已置身于一片戈壁与沙丘的交界地带，背后是连绵的低矮岩山，洞口隐藏在一处岩缝之中，极为隐蔽。不远处，是起伏的沙丘，在正午的烈日下泛着刺目的白光。他们似乎已远离了“白骨甸”那片死亡盆地。
“暂时安全了。” 阿吉喘了口气，侧耳倾听片刻，“那些家伙没追上来，地道里我布了点小玩意儿，够他们折腾一阵的。不过，这里也不能久留，‘嗅风犬’的鼻子灵得很，迟早会找到气味。”
沈炼立刻指挥那名未受伤的手下警戒四周，自己则撕下衣襟，为大腿中箭的手下包扎止血。箭伤不深，未伤及筋骨，但需要尽快处理，以防感染和失血过多。
萧离也立刻查看谢云舟的状况。龟息状态依旧平稳，但脸色似乎比之前更加苍白了一些，气息也愈发微弱。老疯子说的“最多十天半个月”，像一块巨石压在心头。时间，真的不多了。
谢凌海焦急地看向萧离，又看向阿吉和老疯子：“阿吉老丈，现在地图拿到了，我们该如何去‘天绝谷’？那位……那位前辈……” 他看向蹲在一旁，依旧抱着头，口中念念有词的老疯子。
老疯子似乎稍稍清醒了一些，不再念叨“钥匙”，而是用那双灰白的眼睛“望”着萧离的方向，嘶哑道：“地图……地图给我看看。”
萧离略一迟疑，还是从怀中取出那油布包，小心打开。里面是几张硝制过的、极为坚韧的羊皮，边缘已磨损发毛，但上面的线条和标记，用的是一种特制的、暗红色的颜料，虽历经岁月，依旧清晰。这正是老疯子视若性命的地图。
老疯子摸索着接过羊皮，枯瘦的手指在那些线条上缓缓抚过，仿佛能“看”到上面的内容。他的手指在某些标记上停留，微微颤抖，口中发出含糊的音节，似乎在回忆，又似乎在确认。
“这是……我们当年走过的路……” 他嘶哑的声音带着难以言喻的沧桑和痛苦，“黑风峡……流沙河……鬼哭岭……白骨甸……然后，是‘天绝障’……” 他的手指停在地图边缘一片用扭曲线条和骷髅标记的区域，“就是这里……我们没能过去……‘天绝障’后面，才是真正的‘天绝谷’入口……我弟弟……就死在‘天绝障’外面……”
“‘天绝障’是什么？” 沈炼包扎完毕，走过来问道。他对地图和“天绝谷”的兴趣，丝毫不减。
“是屏障，也是考验。” 阿吉接口，脸色凝重，“老疯子他们说，那是一大片会移动的流沙、暗沟、还有毒瘴组成的死亡地带，地形随时在变，没有固定路线。而且，里面有……不干净的东西。当年他们十几个人，都是好手，带了最好的装备，可穿过‘天绝障’后，只剩下不到一半。地图上标出的，只是他们当初走过的、相对安全的一条路径，但这么多年过去，沙海变幻，那条路还在不在，谁也不知道。”
萧离仔细看着地图，上面标记详细，有地形特征，有水源标记（虽然大多已干涸），有危险区域，还有用特殊符号标注的、疑似“沙傀”出没或“鬼打墙”的区域。在“天绝障”边缘，有一个用朱砂重点圈出的点，旁边用小字写着模糊的注释，似乎是“……祭坛？……门？”。
“这地图，能带我们穿过‘天绝障’吗？” 谢凌海急切地问。
老疯子摇摇头，又点点头，灰白的眼珠动了动：“地图……是死的，沙海是活的。‘天绝障’更是活的。它能指个大概方向，避开一些必死的地方，但能不能过去，看运气，也看……有没有‘钥匙’开路。” 他又“看”向萧离，或者说，看向萧离怀中。
萧离明白他的意思。老疯子认定那令牌是“钥匙”，或者至少是关键。他将地图小心收起，沉声道：“前辈，既然地图在手，事不宜迟，还请指引方向，我们即刻出发。至于‘钥匙’……” 他顿了顿，“若真需此物开路，届时晚辈自会斟酌。”
他这话留有余地，既未答应交出令牌，也未完全拒绝。当务之急是赶到“天绝障”，其他事情，只能走一步看一步。
老疯子沉默了，似乎在权衡。阿吉看了看天色，又侧耳倾听了片刻远方，道：“现在出发也好。那些人暂时被甩开，但不会放弃。我们得抢时间。从这儿往西北，穿过前面那片‘滚石戈壁’，再走大约两天的路，就能到‘天绝障’的边缘。不过，‘滚石戈壁’那地方白天热死，晚上冻死，还有流沙和落石，也不好走。而且……”
他犹豫了一下，低声道：“我总觉得，除了青龙会，好像还有别的‘东西’在附近，一直远远跟着，气息很淡，但……让人很不舒服。”
还有别的“东西”？众人心中一凛。是另一伙追兵？还是沙漠里的什么危险生物？
沈炼目光一凝，问道：“你能确定是什么吗？”
阿吉摇摇头：“说不好，时有时无，像风一样，但肯定不是人，至少不完全是……也许是我的错觉吧。沙漠里待久了，容易疑神疑鬼。” 他嘴上这么说，但脸上的忧色并未散去。
萧离心中一沉，阿吉的“感觉”向来很准。除了青龙会，难道还有其他势力盯上了他们？是敌是友？
“无论如何，先离开这里。” 沈炼当机立断，“阿吉，你带路，尽量避开可能的追踪。萧离，你们跟紧。你的朋友，” 他看了一眼谢云舟，“需要尽快找到解药。本官会与你们同行，直到‘天绝障’。” 他这话表明了态度，至少在到达“天绝障”前，双方目标暂时一致。至于之后……各凭本事。
萧离点头：“多谢沈大人。” 眼下，多一份力量总是好的，尤其是沈炼和其手下锦衣卫的战斗力不容小觑。
稍作休整，处理了伤口，补充了少量食水（主要靠阿吉驼队携带的补给，以及从青龙会追兵尸体上搜刮到的一点），众人再次上路。骆驼只剩阿吉的那几匹，马匹都在之前的战斗中失落或无法带入地道。沈炼和其手下只能步行，好在两人武功不弱，脚程不慢。
阿吉辨明方向，带着众人向西北方的“滚石戈壁”行去。烈日当空，戈壁滩上热浪蒸腾，很快众人便汗流浃背，口干舌燥。那受伤的锦衣卫虽然坚强，但腿伤影响行动，渐渐落在了后面。沈炼不得不放慢速度，搀扶着他。
萧离和谢凌海轮流背负谢云舟，吴伯年纪大了，也只能勉强跟上。老疯子则被阿吉用绳子牵着，深一脚浅一脚地走着，口中不时冒出几句含糊的呓语，大多是关于他弟弟和当年的探险。
就在他们离开那处隐蔽洞口约一个时辰后，洞口藤蔓微动，一个身影如同没有重量的幽灵般，悄无声息地飘了出来。
此人身材颀长，穿着与沙漠颜色相近的灰黄色劲装，外罩同色斗篷，脸上蒙着面巾，只露出一双狭长而冷静的眼睛。他站在洞口，并未立刻追踪，而是先仔细地、如同最老练的猎手般，观察着周围的环境。
沙地上的足迹，被风拂过的痕迹，骆驼的蹄印，空气中残留的、极其淡薄的气味，远处沙丘上偶尔惊起的飞鸟……所有细微的线索，都落入他眼中，在他脑中迅速组合、分析。
他的动作轻盈利落，落地无声，行走间仿佛能预判风的走向，巧妙地利用地形和阴影隐藏身形，即便在开阔的戈壁上，也极难被发现。他就像沙漠中的一道影子，一道无声无息、却始终存在的影子。
他，正是青龙会右护法，江湖人称“漠上孤影”的岳独行。
岳独行并非与之前那批青龙会追兵同来。事实上，他是接到会中飞鸽传书，得知谢家之事、尤其是谢云舟身中“七情引”和“玄冥掌”后，受会主之命，从另一处秘密据点出发，日夜兼程赶来的。会主的命令很明确：带回谢云舟，查明“天绝”令牌下落，若有可能，探寻“天绝谷”与“夏王陵”之秘。
他比高瘦汉子率领的那一队人马晚到一步。当他抵达“白骨甸”外围时，正好远远看到青龙会众人与萧离、沈炼等人对峙，随即爆发冲突，然后目标人物遁入地道。他没有立刻现身参与围攻，作为一个顶尖的追踪者和暗杀者，他更喜欢在暗处观察，等待时机。
他没有跟随高瘦汉子他们去冲击那明显是陷阱、且被暂时封堵的地道入口，而是凭借对地形的敏锐判断和对猎物心理的揣摩，绕到了岩山另一侧，花费了一些时间，找到了这个更为隐蔽的出口。他知道，狡兔三窟，这种逃生密道，绝不会只有一个出入口。
此刻，他确认了萧离一行人的离去方向，也看出了他们队伍的构成和状态：有伤员，有累赘（老疯子和吴伯），行进速度不可能太快。更重要的是，他注意到了阿吉那异于常人的警觉，以及他口中提到的“别的‘东西’”。
岳独行嘴角勾起一抹几不可察的弧度。他自然也察觉到了那个“东西”，或者说，那股极其隐蔽、却又带着非人气息的窥视感。这沙漠，果然如会主所料，隐藏着不为人知的秘密。这让他对“天绝谷”和“夏王陵”的兴趣，又增加了几分。
他没有立刻追上去，而是不紧不慢地缀在后面，始终保持着约莫两三里地的距离。这个距离，既能凭借超常的目力（他怀中有一支精致的单筒铜制望远镜）和追踪术掌握目标的动向，又很难被对方发现，尤其是对方队伍中还有一个似乎感知敏锐的盲眼向导，靠得太近容易被察觉。
他就像最有耐心的狼，等待着猎物疲惫、松懈，或者，内讧的时刻。
“萧天绝的徒弟……谢凌峰的儿子……锦衣卫的小旗……还有那个知道很多的老疯子……” 岳独行心中默默盘算，“有意思的组合。‘天绝’令牌果然在那小子身上。会主说得对，谢云舟身上的毒伤混合，或许本身就是一个‘路标’……至于锦衣卫，朝廷果然也闻着味来了。也好，就让他们先去探路，去应付沙漠里的‘东西’，和‘天绝障’的考验吧。”
他抬头，望了望西北方向，那里是“滚石戈壁”，再往深处，就是连沙漠土著都谈之色变的“天绝障”和“天绝谷”。烈日下，远处的景物在热浪中扭曲变形，如同海市蜃楼。
“天绝谷……夏王陵……‘钥匙’……” 岳独行眼中闪过一丝炙热，但很快被冰冷的理智覆盖。他重新拉好面巾，身形微动，再次融入戈壁的景色中，如同从未出现过。
前方，萧离一行人正艰难地跋涉在滚烫的沙石地上，对身后这条如影随形的“孤狼”，浑然未觉。而更远处，在另一个方向，高瘦汉子带领的青龙会追兵，在损失了数人、浪费了时间后，终于也找到了正确的地道出口，正暴跳如雷地重新召集人马，带着狂躁的“嗅风犬”，沿着踪迹，紧追而来。
三方势力，如同被无形的丝线牵引，在这死亡之海中，向着那传说中吞噬一切的“天绝障”，不断逼近。命运的沙漏，正在缓缓流淌。