一月之后。
当眼前最后一片枯黄的草甸和零星的沙棘灌木也彻底消失在视野中，取而代之的是一望无际、仿佛延伸到世界尽头的、单调而灼热的黄沙时，谢凌海才真正意识到，他们已经踏入了传说中的“死亡之海”——塔克沙漠的边缘。
风声变了。不再是江南水乡湿润的呜咽，也不是中原丘陵地带料峭的呼啸，而是一种干涩、单调、永不停歇的“呜呜”声，像是无数细沙在相互摩擦，又像是某种古老而疲惫的叹息。空气也变了，干燥得仿佛能吸走肺里所有的水分，每一次呼吸，都带着沙粒的粗糙感和灼热的刺痛。阳光毫无遮拦地倾泻下来，将沙地烤得滚烫，远处的景物在蒸腾的热浪中扭曲、晃动，如同虚幻的海市蜃楼。
这就是漠北，与江南的温婉秀丽截然不同，充满了原始、粗粝、严酷的力量。
此刻的四人，早已改换了行装。萧离和谢凌海脱去了道袍和学徒装，换上了漠北牧民常见的、宽大而厚实的粗布袍子，用头巾和面巾将头脸包裹得严严实实，只露出一双眼睛。吴伯也作同样打扮，背着一个更大的羊皮水囊和行囊。那辆独轮车早已在进入沙漠前处理掉，谢云舟被安置在一个特制的、铺着厚厚毛毡的简易担架上，由一头在边境小镇购买的、性格温顺却耐力极佳的双峰驼背负着。骆驼的另一侧，则驮着更多的清水、干粮、药材和必要的物资。
萧离又购置了两匹骆驼，一匹他和谢凌海轮换骑乘，一匹驮运物资。吴伯则骑着一匹买来的、同样适应沙漠环境的老马。一行人看起来，就像是一支小小的、前往沙漠深处收购皮货或寻找特殊药材的商队，虽然人少了点，但在广袤的漠北，这种小规模的旅人也并不罕见。
过去的这一个月，他们穿越了无数城镇、村庄、荒原，避开了数不清的盘查和眼线。萧离的易容术和反追踪技巧发挥了巨大作用，他们时而扮作行商，时而扮作流民，时而绕行险峻山路，时而混入大型商队，数次与青龙会和官府的通缉队伍擦肩而过，甚至有两次差点被识破，都在萧离机警的应对和些许“小手段”下化险为夷。谢凌海的伤势在萧离的医治和丹药调理下，已好了七七八八，只是长途跋涉和忧心兄长安危，让他眉宇间始终带着挥之不去的疲惫和凝重。
谢云舟依旧在龟息状态，每十二个时辰，萧离便会为他行针一次，维持这种奇特的假寐，以最大程度保护他受损的心脉，延缓“玄冥掌”寒毒和“七情引”的侵蚀。他的脸色依旧苍白，但呼吸平稳，仿佛只是沉睡。只是萧离曾私下对谢凌海言明，龟息之法并非长久之计，最多只能维持三个月，且需尽快找到根治之法，否则一旦超过时限，或途中受到剧烈惊扰打断龟息，伤势反扑，神仙难救。这也是他们必须尽快深入漠北的原因。
“萧大侠，前面就是‘流沙河’故道了。” 吴伯眯着眼，看着前方起伏的沙丘，声音有些干涩。他年纪最大，虽在太湖上如鱼得水，但对这无边沙海却充满了本能的敬畏。手中的羊皮地图，是他们在上一个绿洲小镇，用重金从一个行将就木的老向导手中购得，据说标注了沙漠中一些危险的流沙区和可能的水源点，但年代久远，真实性存疑。在塔克沙漠，没有绝对可靠的地图，因为沙丘是流动的，地貌时刻在变化。
萧离勒住骆驼，取下遮脸的布巾，露出一张被风沙磨砺得略显粗糙、但眼神依旧平静深邃的脸。他对照着手中的罗盘和老旧地图，又抬头看了看天空中高悬的、炽烈得仿佛要融化一切的太阳，以及远方天际线那永恒不变的、单调的土黄色。
“地图上标注，‘流沙河’故道是古代一条早已干涸的河床，河床底部相对坚硬，沙层较薄，且有古代商队留下的、断断续续的驼道痕迹，是穿越这片‘魔鬼沙海’相对安全的一条路径。” 萧离的声音在热风中显得有些飘忽，“但这也是五十年前的地图了。五十年，足以让流沙抹平一切痕迹。跟着我，拉开距离，用探杆探路，脚步放轻。”
“是。” 谢凌海和吴伯应道，神色凝重。他们早已见识过沙漠的诡谲，昨日一场突如其来的沙暴，虽然规模不大，也让他们手忙脚乱，几乎迷失方向，骆驼也受惊跑丢了一匹物资。在这片无情的地域，任何疏忽都可能致命。
萧离翻身下驼，从骆驼背上取下一根长长的、顶端包铁的硬木杆——探杆。他走在最前面，每走十几步，便用探杆插入前方的沙地，试探沙层的松软和厚度。谢凌海牵着驮着谢云舟的骆驼，吴伯牵着另一匹骆驼和那匹老马，小心翼翼地跟在后面，保持着数丈的距离。骆驼似乎也感应到了危险，显得有些不安，不时打着响鼻。
沙海无边，只有风的声音和脚踩在沙地上发出的“沙沙”声。时间在这里似乎失去了意义，只有头顶缓慢移动的太阳和身后越来越长的影子，提醒着他们的行进。汗水刚渗出皮肤，就被干燥的热风迅速蒸发，只留下一层细细的盐渍，黏在皮肤上，又痒又痛。嘴唇早已干裂起皮，尽管他们严格控制着饮水量，但喉咙里依旧像是着了火。
走了约莫两个时辰，日头开始西斜，温度却并未降低多少。前方的沙丘更加高大，连绵起伏，如同凝固的金色海浪。萧离忽然停下了脚步，探杆插在身前的沙地里，眉头微蹙。
“怎么了，萧大侠？” 谢凌海牵着骆驼上前几步，低声问道。
萧离没有立刻回答，而是蹲下身，抓起一把沙子在手中捻了捻，又凑到鼻端闻了闻，然后仔细打量着前方一片看起来与其他沙地并无二致的区域。这片沙地颜色似乎略微深一些，表面异常平整光滑，像是被精心抚平过，与周围被风吹出波纹的沙面形成对比。
“这里的沙，湿度不对，太均匀了。” 萧离站起身，脸色严肃，“而且，有股很淡的腥气。下面可能是空的，或者有地下暗河残留的淤泥。小心，跟紧我的脚印，一步都不要错。”
谢凌海和吴伯心中一紧，连忙点头，更加小心地跟在萧离身后，每一步都踩在萧离留下的脚印里。
然而，就在他们即将通过这片可疑区域时，意外发生了。
吴伯骑乘的那匹老马，或许是年岁大了，也或许是连日的长途跋涉和沙漠的严酷让它不堪重负，在走过一处看似坚实的沙坡时，前蹄忽然一软，踩塌了表面看似坚硬的沙壳，发出一声惊恐的嘶鸣，整个前半身瞬间陷了下去！
“不好！” 吴伯惊叫一声，反应极快，在马匹彻底陷落前，双脚脱镫，向旁边扑出，在沙地上狼狈地滚了几圈，避开了陷坑。
但那匹老马就没那么幸运了，它越是挣扎，下陷得越快，流沙如同活物般缠绕上来，迅速吞没了它的腹部、胸膛，只剩下脖颈和头颅还在沙面上徒劳地摆动、嘶鸣，眼神中充满了绝望。
“是流沙！” 谢凌海倒吸一口凉气，连忙死死拉住受惊想要后退的骆驼缰绳。驮着谢云舟的骆驼也显得有些焦躁，但被谢凌海死死控住。
萧离迅速观察了一下流沙的范围，沉声道：“别过去！这流沙范围不小，下面可能是古河床的淤泥层，吸力极大！救不了它了！”
仿佛是为了印证他的话，那匹老马仅仅挣扎了不到半盏茶的功夫，便被流沙彻底吞没，沙面上只留下一个微微下陷的漩涡，很快又被流动的细沙抚平，仿佛什么都没有发生过。只有空气中残留的淡淡腥气和那绝望的嘶鸣，证明着刚才发生的惨剧。
吴伯惊魂未定地从沙地上爬起来，看着老马消失的地方，脸上血色褪尽，喃喃道：“这……这沙子吃人……”
“沙漠吃人，从不吐骨头。” 萧离的声音依旧平静，但眼神中多了几分凝重，“地图记载没错，这里确实是古‘流沙河’河床，但河道早已被流沙和淤泥重新填充，形成了看不见的陷阱。我们刚才走的，是边缘相对坚实的部分，马匹重量大，踏破了沙壳。” 他看了一眼受惊的骆驼和脸色苍白的吴伯，“原地休息一下，安抚牲口。我们绕开这片区域，但必须在天黑前找到相对安全的宿营地，沙漠的夜晚，比白天更危险。”
众人心有余悸，在远离流沙区域的地方找了一处背风的沙丘下暂歇。吴伯心疼那匹跟了他一路的老马，更后怕不已，若非他见机得快，此刻恐怕也已葬身沙海。谢凌海安抚着骆驼，喂了它们一些水和豆饼，自己也喝了点水，润了润干得冒烟的喉咙。
萧离则拿出罗盘和地图，再次仔细比对，又爬上旁边一处较高的沙丘，极目远眺，试图在无边无际的黄色中找到可靠的参照物。但入目所及，除了沙丘，还是沙丘，在夕阳的余晖下，呈现出一种悲壮而残酷的金红色。
“我们偏离了故道。” 萧离从沙丘上下来，指着地图上一个模糊的标记，“地图上这里应该有一片风化的岩山，作为地标，但我们没看到。可能被沙埋了，也可能地图不准。我们现在大概在这个位置。” 他在一片空白处点了点，“必须修正方向，向东北走，寻找下一个可能的参照点——‘白骨甸’。据说那里是古代商队遇难者的集中地，有许多枯骨和废弃的货物，地势相对较高，不易被流沙吞噬，也可能找到一些有用的东西，或者……水源的线索。”
“白骨甸……” 谢凌海咀嚼着这个不祥的名字，点了点头。在这种地方，枯骨虽然可怕，但至少是确定的地标。有地标，就有希望。
短暂休整后，队伍再次出发，这次更加小心，几乎是一步一探。夕阳将他们的影子拉得老长，投射在金色的沙海上，显得渺小而孤独。
天，渐渐黑了。
沙漠的夜晚，来得迅速而彻底。仿佛只是一眨眼，炽热的太阳沉入地平线，无边的黑暗和刺骨的寒冷便席卷而来。白天能将人烤焦的热浪迅速退去，取而代之的是砭人肌骨的寒风，呼啸着穿过沙丘间的缝隙，发出鬼哭狼嚎般的声音。
他们没能赶到“白骨甸”，只能在一处相对背风、沙质看起来比较坚实的巨大沙丘下扎营。说是扎营，其实不过是清理出一块平地，铺上毛毡，用骆驼围成一圈挡风，中间生起一小堆用携带的干骆驼粪和枯死灌木点燃的篝火。
火光跳跃，带来一丝微不足道的暖意，也勉强驱散了周围浓得化不开的黑暗。但在无垠的沙漠中，这点火光如同萤火，仿佛随时会被黑暗和寒冷吞噬。
萧离再次为谢云舟行针。金针在篝火的映照下闪烁着微光，刺入谢云舟几处要穴。片刻后，谢云舟的呼吸似乎更沉了一些，但依旧没有醒转的迹象。萧离仔细检查了他的脉搏和气息，确认龟息状态稳定，才收起金针。
“萧大侠，云舟他……” 谢凌海忍不住问道，尽管他知道希望渺茫，但每次看到侄儿沉睡不醒的样子，心就如刀割般疼痛。
“暂时无碍。” 萧离的声音在寒风中显得有些清冷，“但我们必须加快速度。漠北之地，我也并非了如指掌，只能根据师父留下的零星记载和传闻寻找。我们要去的地方，叫‘天绝谷’，据说在死亡之海的最深处，是‘玄冥掌’和‘七情引’的发源地，或许能找到化解之法。但具体位置……” 他摇了摇头，没有说下去。
谢凌海心中一沉。连萧离都只能凭传闻和零星记载寻找，那地方该是何等隐秘、何等凶险？但他没有多问，只是默默地点了点头，将一块烤热的干粮递给萧离。
三人围着篝火，沉默地吃着干硬的面饼和肉干，就着皮囊里所剩不多的清水。水，在这沙漠中比黄金更珍贵，必须精打细算。吴伯小心地喂了骆驼一些水和豆料，然后蜷缩在火堆旁，很快发出了鼾声，他太累了。
谢凌海毫无睡意，望着篝火出神。火焰跳跃着，映出他疲惫而坚毅的脸庞。他想起了兄长谢凌峰，不知他如今是否安全？是否摆脱了追兵？又想起了沦陷敌手的谢家，那些忠心耿耿却惨遭屠戮的族人，那些在长老会淫威下忍辱偷生的亲人……仇恨如同火焰，在他胸中燃烧，但更多的是深深的无力感。谢家百年基业，难道真要毁于谢宏远这等叛徒之手？
“担心无用。” 萧离忽然开口，声音平静，仿佛能看穿人心，“保存体力，活下去，才有将来。”
谢凌海苦笑一下，点了点头，强迫自己不再胡思乱想。他看了一眼沉睡的谢云舟，又看了一眼闭目打坐、仿佛与这寒夜融为一体的萧离，心中稍定。无论如何，他还活着，云舟还活着，还有萧离这样神秘而强大的助力，还有吴伯这样忠心的老仆……希望，并未完全断绝。
夜深了，风更大，更冷。篝火渐渐微弱下去。萧离往火堆里添了几块干粪，火星噼啪炸响。他望着漆黑的夜空，那里星河璀璨，与下方无边的黑暗沙海形成鲜明对比。师父临终前的嘱托，谢凌峰当年的救命之恩，谢云舟身上的“玄冥掌”，青龙会的步步紧逼，还有漠北深处那传说中的“天绝谷”……一幅幅画面在他脑海中闪过。
他离开漠北，入关游历，本是为了历练，也是为了寻找师父口中那些散落的中原传承线索，却没想到，兜兜转转，又被卷入了谢家的恩怨，再次回到了这片生他养他、却也埋葬了太多秘密和危险的荒漠。
也许，这就是宿命。
他闭上眼睛，气息悠长，进入了深沉的调息。沙漠的夜晚，危机四伏，他必须保持足够的警惕。而明天，等待他们的，将是更加严酷的考验和不可预知的危险。
“白骨甸”、“天绝谷”……还有那隐藏在沙漠深处、与“玄冥掌”和“七情引”相关的秘密，以及身后如跗骨之蛆的追兵……前路漫漫，黄沙蔽日。