乌篷船在吴伯拼尽全力的操控下，如同离弦之箭，顺着“鬼见愁”水道湍急的水流，冲向下游。身后，回龙湾方向的火光和隐约传来的喊杀声、兵刃交击声，如同烧红的烙铁，烫在谢凌海的心上。他死死抓着船舷，指节发白，望着后方被黑暗和浓雾吞噬的水道，虎目含泪，嘴唇咬出了血印。
兄长……一定要活下来啊！
“四爷，坐稳了！前面是‘乱石滩’，水急浪大！” 吴伯沙哑的声音在船头响起，带着喘息的粗气。接连的亡命奔逃和高强度的操舟，让这位老水手也疲惫不堪，但他不敢有丝毫松懈。他很清楚，家主用自己的性命为他们争取的时间，一分一秒都不能浪费。
船身剧烈颠簸起来，仿佛随时会散架。水道至此骤然收窄，河床抬高，露出水面的是密密麻麻、犬牙交错的黑色礁石。水流变得狂暴，形成一个个大小不一的漩涡，水花拍打在礁石上，发出震耳欲聋的轰鸣。乌篷船在惊涛骇浪和礁石阵中穿梭，如同狂风中的一片落叶，随时可能倾覆或被礁石撞得粉碎。
萧离依旧盘膝坐在舱口附近，身形稳如磐石，任凭船身如何摇晃，他自岿然不动。只是偶尔在船即将撞上礁石的刹那，屈指轻弹，一缕指风无声无息地击出，或推开一块即将撞上的浮木，或稍稍改变水流的微小方向，让船险之又险地避过致命的撞击。他的动作细微到几乎无法察觉，但每一次出手，都精准地化解了危机。
谢凌海和吴伯都无暇他顾，全神贯注地应对着眼前的险境。谢凌海强忍伤痛，以内力协助吴伯稳住船身，同时警惕地注视着两岸和后方。幸运的是，谢凌峰的断后显然起到了作用，燃烧的船只和激烈的打斗吸引了追兵的大部分注意力，暂时没有新的追兵出现在这凶险的水道上。
不知过了多久，仿佛有一个世纪那么漫长，乌篷船终于冲出了“乱石滩”，进入一段相对平缓、宽阔的水域。前方隐约可见水天相接处，有点点灯火，那是太湖沿岸的村镇。
吴伯长长舒了口气，抹了一把额头的汗水，脸色因脱力和紧张而显得灰白，但眼中却露出庆幸之色：“出来了！我们冲出‘鬼见愁’了！前面就是‘芦苇镇’码头外围，我们从这里绕过去，不走主航道，直接转入北上的‘清河’支流，就能避开大部分码头和关卡。”
“吴伯，辛苦你了。” 谢凌海也松了口气，感觉浑身虚脱，肩头的伤口又传来阵阵剧痛。他回头看了一眼舱内，谢云舟依旧昏睡，但气息平稳了许多，萧离给的丹药和兄长不惜耗费内力为他稳固的伤势，似乎在起作用。
萧离这时站起身，走到船头，望着远处星星点点的灯火，又抬头看了看天色。夜色如墨，浓雾稍微散开了一些，能隐约看到几颗寒星。他沉吟片刻，对吴伯道：“不去‘清河’。”
吴伯一愣：“萧大侠，不去‘清河’？那……我们走哪条水路北上？‘清河’虽然盘查严，但水流平稳，可直通运河主干。若是绕行其他水道，不仅费时，而且……”
“谢宏远和青龙会不是傻子。” 萧离打断他，声音平静无波，“谢家主在回龙湾阻敌，动静不小。他们很快会发现我们真正的去向。‘清河’是北上要道，他们必然重点布防。走‘清河’，是自投罗网。”
谢凌海心中一凛，立刻明白了萧离的意思。兄长舍命断后，固然为他们争取了时间，但也等于告诉了追兵他们大致逃离的方向。谢宏远和青龙会必定会在各条北上要道设下重重关卡。
“那……萧大侠的意思是？” 吴伯问道。
“弃船，上岸，走陆路。” 萧离言简意赅。
“陆路？” 谢凌海皱眉，“萧大侠，云舟伤势沉重，经不起车马劳顿。而且陆路关卡更多，盘查更严，我们目标也大。”
“走水路，目标就不大吗？” 萧离反问，“一条船，三个人，在河道上，太显眼。陆路虽险，但迂回余地大，可藏身之处多。至于云舟公子……” 他看了一眼舱内，“我会用金针暂时封住他几处要穴，减缓气血运行，让他进入龟息假寐状态，可保伤势不至加重，也能最大限度减少颠簸之苦。只是此法需每十二个时辰行针一次，且途中不能受到剧烈惊扰。”
“龟息假寐？” 谢凌海眼睛一亮，他曾听说过这种高深的医道法门，可使人气息几近于无，如同冬眠，能极大降低身体消耗，对重伤者颇有奇效，但施术者需有极高明的医术和内力修为。他没想到萧离不仅武功通神，竟还精通如此高深的医道。
“此法可行！” 谢凌海立刻道，“只是要劳烦萧大侠了。”
萧离点点头，不再多言，转身进入船舱。片刻后，他出来，对谢凌海和吴伯道：“可以了。找一处隐蔽地方靠岸。”
吴伯对萧离已是奉若神明，闻言不再犹豫，竹篙一点，调转船头，向着岸边一处茂密的芦苇丛和乱石滩驶去。这里远离村镇，荒无人烟，正是弃船登岸的好地方。
船刚靠岸，萧离便拎起用厚毡毯裹好、如同熟睡般的谢云舟，轻轻跃上岸边一块巨石。谢凌海在吴伯的搀扶下，也勉强上岸。吴伯将乌篷船推进芦苇深处，用石块压住，做了简单伪装，然后背起一个早已准备好的包裹，里面是一些干粮、清水、金银细软和几件换洗衣物。
“老吴，你……” 谢凌海看着吴伯。
吴伯咧嘴一笑，露出被烟熏黄的牙齿：“四爷，老奴在谢家待了一辈子，家主和四爷待我不薄。如今谢家有难，家主生死未卜，老奴岂能独自偷生？老奴虽然武功低微，但跑跑腿、探探路、伺候公子爷，还能胜任。这北上的路，老奴熟，就让我跟着吧，也算尽最后一份力。”
谢凌海看着吴伯花白的头发和坚定的眼神，心中感动，知道劝不动这位忠仆，重重点头：“好！吴伯，那我们生死与共！”
萧离没有表示异议，只是抬头辨认了一下方向，道：“跟我走。”
四人（算上被萧离以特殊手法带入龟息状态的谢云舟）离开河岸，借着夜色和地形的掩护，迅速没入岸边的丘陵树林之中。萧离在前带路，步伐看似不快，但每一步踏出，都恰到好处地避开荆棘灌木，走在最易行进的路径上，仿佛对这片荒郊野外了如指掌。谢凌海和吴伯全力跟上，不敢有丝毫落后。
他们专挑人迹罕至的小路、山道行进，昼伏夜出，避开官道和城镇。萧离似乎对追踪与反追踪之术极为精通，总能提前避开可能存在的哨卡、巡逻，甚至能通过极其细微的痕迹，判断出前方是否安全。有几次，他们几乎与搜捕的官兵和疑似青龙会的探子擦肩而过，都在萧离的警示下，提前隐匿，化险为夷。
谢凌海心中的震撼无以复加。萧离不仅武功高绝，医术通玄，竟还精于野外生存、潜行匿踪、反追踪，甚至对各地地形、风土人情都似乎极为熟悉。他到底是什么人？年纪轻轻，如何能掌握如此多匪夷所思的技艺？
数日之后，他们已远离太湖区域，进入了江淮之间的丘陵地带。这里地势起伏，村落稀少，搜捕的力量明显减弱。但萧离依旧没有丝毫松懈，反而更加警惕。
这日黄昏，他们在一处隐蔽的山洞中休息。谢云舟依旧在龟息状态，气息微弱但平稳。谢凌海在萧离的医治和自身调养下，外伤已开始结痂，内伤也好了小半，脸色红润了许多。吴伯在洞口警戒，同时用携带的小锅熬煮着野菜和干肉，香气弥漫在小小的山洞中。
“萧大侠，” 谢凌海终于忍不住，问出了多日来的疑惑，“你……究竟是何人？与家兄，又是如何相识的？家兄从未提起过，他认识你这样一位……奇人。”
萧离正坐在一块石头上闭目调息，闻言睁开了眼睛。山洞内光线昏暗，但他的眼睛却异常清澈明亮。他看了一眼谢凌海，又看了看依旧沉睡的谢云舟，沉默了片刻，缓缓开口，声音平淡，却带着一种悠远的意味。
“我本名萧离，出身漠北。十二年前，我师父带我入关游历，在漠北边缘一处绝地，遭遇百年不遇的黑沙暴，又与仇家狭路相逢。师父为护我，身受重伤，仇家紧追不舍。我带着重伤的师父，在荒漠中亡命奔逃，饥渴交加，伤重不支，几乎葬身沙海。”
他的语气很平静，仿佛在诉说别人的故事。
“就在我们濒死之际，遇到了你兄长，谢凌峰。那时，他正带着一支商队，冒险穿越那片被称为‘死亡之海’的荒漠，寻找传说中的‘瀚海金莲’，为你嫂子治病。”
谢凌海心中一震。瀚海金莲？他记起来了，大概十二三年前，嫂子（谢云舟的母亲）确实曾患过一场怪病，药石罔效，兄长曾远赴漠北寻药，历时数月方归，但最终……嫂子还是香消玉殒。难道，兄长就是在那个时候，遇到了萧离和他师父？
萧离继续道：“我师父伤重濒死，仇家又至。是谢伯父，不顾自身安危和商队众人的反对，仗义出手，击退了仇家，将我们师徒救下，带出荒漠，悉心照料。我师父伤势过重，最终……还是没能挺过来。临终前，他将我托付给谢伯父，并留下信物，嘱我有朝一日，若谢家有事，需全力相助，以报此恩。”
“原来如此……” 谢凌海恍然大悟，难怪兄长从未提起，原来涉及萧离师门隐秘和杀师之仇。兄长救下萧离师徒，既是侠义之心，恐怕也与当时寻找瀚海金莲救治爱妻的心境有关。只是，兄长最终找到了瀚海金莲，却没能救回嫂子……而萧离的师父，也伤重不治……这其中的因果，令人唏嘘。
“师父临终所托，我不敢或忘。” 萧离的声音依旧平淡，但谢凌海能听出其中蕴含的沉重，“此番谢家剧变，谢伯父传讯与我，我自当赶来。救你，是应诺。护送你们北上，亦是应诺。至于其他……” 他看了一眼谢云舟，“云舟公子所中之‘玄冥掌’，与我师门有些渊源。此去漠北，或许能找到化解之法。”
谢凌海心中再次震动。萧离竟能看出云舟所中之毒掌来历？还说有化解之法？他原本对漠北之行，只是抱着寻找一线生机、躲避追杀的念头，此刻听到萧离所言，心中不由升起一丝希望。
“萧大侠大恩，谢家没齿难忘！” 谢凌海挣扎着想要起身行礼。
“不必。” 萧离抬手制止，“恩是恩，仇是仇。我帮你谢家，是为报师恩。至于青龙会……” 他眼中闪过一丝冷意，“他们招惹了我，便是另一回事了。”
谢凌海心中一凛，从萧离平淡的语气中，他听出了一丝凛冽的杀意。看来，青龙会在谢府和土地庙的拦截，已经触怒了这位神秘的年轻人。
“肉汤好了，四爷，萧大侠，趁热喝点吧。” 吴伯端着两碗热气腾腾的肉汤走了进来，打断了谈话。
三人简单用过晚餐，萧离再次为谢云舟行针，检查其龟息状态。谢云舟脉搏依旧微弱缓慢，但生命体征平稳，伤势被牢牢锁住，没有恶化迹象。
“明日，我们需穿过前面‘黑风岭’，那里是南北交通要道之一，青龙会和官府的眼线必定不少。” 萧离收起金针，对谢凌海和吴伯道，“我们需要改变一下装束和身份。吴伯，明日一早，你去附近镇子，按我写的单子，采买些东西。” 说着，他从怀中取出一张纸条和一锭银子，递给吴伯。
吴伯接过，看了一眼单子，上面写着些寻常的衣物、染料、假须、药膏之类的东西，还有一辆旧马车和几匹驽马的要求，立刻明白萧离是要他们易容改装，扮作行商或者走方郎中之类。他郑重收起：“萧大侠放心，老奴省得。”
夜幕降临，山洞外传来夜枭的啼叫和野兽的嘶鸣。洞内，火光摇曳，映照着几张疲惫但坚定的面孔。谢凌海靠坐在石壁上，望着洞外沉沉的夜色，心中思绪万千。兄长生死未卜，谢家沦陷敌手，侄儿重伤垂危，前路漫漫，凶险未卜……但看着身旁闭目养神、深不可测的萧离，以及忠心耿耿的吴伯，还有沉睡中气息平稳的云舟，他心中又生出一股力量。
只要人还在，希望就在。谢家的血仇，一定要报！云舟的伤，一定要治好！兄长，无论生死，我们一定会找到你，重振谢家！
而在距离他们藏身山洞数十里外的另一条山道上，一队风尘仆仆、看起来像是普通行商的车马，正在夜色中缓缓前行。为首一辆不起眼的马车里，谢凌峰靠坐在车壁上，脸色苍白，但眼神锐利。他换了一身粗布衣衫，脸上做了简单的易容，粘上了假须，看起来像是个中年落魄书生。他肩头和肋下添了几道新伤，是在回龙湾断后和之后摆脱零星追兵时所留，但都不致命。凭借着萧离留下的地图和对水性的熟悉，他险之又险地从龙王庙水底暗道逃脱，之后又几经周折，摆脱了数股追兵，终于在此地与萧离早年安排接应的、绝对可靠的一支秘密商队汇合。
他掀开车帘一角，望着北方沉沉的天际，眼中满是忧虑和思念。
凌海，云舟，萧贤侄……你们，一定要平安啊。
三方人马，以不同的方式，在不同的路线上，朝着同一个方向——北方，艰难而坚定地行进着。而更北方，那片被称为“死亡之海”的广袤荒漠，以及其中隐藏的无数秘密与凶险，正在静静等待着他们的到来。命运的丝线，在江南的血与火中交织，又将在这片苍凉而古老的土地上，牵引出怎样的波澜？