柴房内，密道入口在身后无声合拢，将外界的喧嚣与杀机隔绝。只有火折子微弱的、摇曳的光芒，勉强照亮脚下潮湿阴冷的石阶，以及石壁上斑驳的苔痕。密道狭窄，仅容一人通过，空气污浊沉闷，带着浓重的土腥味和霉味。谢凌海在谢七和谢十三的搀扶下，沿着陡峭向下的石阶，深一脚浅一脚地前行。肩头的伤痛在封闭幽暗的环境中被放大，每一次呼吸都牵扯着伤处，带来阵阵撕裂般的痛楚，体内虽然那股阴寒真气已被萧离化去大半，但经脉受损，内力运转滞涩，脚步虚浮，冷汗不断从额头渗出，滴落在冰冷的石阶上。
“四爷，撑住，就快到了。” 谢七低声鼓励，他自己也伤得不轻，肋下的伤口随着动作不断渗血，但他咬着牙，稳稳搀扶着谢凌海的胳膊。谢十三断臂用布条固定着，脸色惨白，用仅存的右手举着火折子，警惕地观察着前方。
这条密道，谢凌海并不陌生。这是当年谢凌峰和他年少时，偷偷挖掘的秘密通道，连接着府内西侧柴房和城外一处废弃的土地庙。除了他们兄弟二人，只有极少数绝对心腹知晓。原本是为了应付家族剧变或突发危险时的最后退路，没想到，今日竟真的用上了。
兄长……你果然已经离开，而且预料到了府中会有变故，甚至安排好了萧离这样的强援接应。谢凌海心中百感交集，既有绝处逢生的庆幸，对兄长深谋远虑的敬佩，更有对谢家如今内乱危局的深深忧虑。谢宏远与青龙会勾结，已掌控谢府，兄长和自己被迫逃亡，谢家百年基业，难道真要毁于一旦？
不！只要兄长还在，云舟还在，谢家的魂就在！还有那些忠于家族的族人，他们只是被蒙蔽、被胁迫……必须揭露谢宏远的真面目，联合一切可以联合的力量，夺回家族！
黑暗中，谢凌海的眼神重新变得坚定。他必须活着出去，与兄长汇合。
密道曲折向下，似乎深入地下数丈，然后又缓缓向上延伸。不知走了多久，前方隐约有微光透入，空气也变得略微清新。那是出口到了。
“小心。” 谢十三压低声音，示意两人放慢脚步。他率先走到出口附近，侧耳倾听片刻，又小心地从石隙向外窥探。片刻后，他回头，对谢凌海点了点头，低声道：“四爷，外面是土地庙后院的枯井，很安静，没发现人。”
谢凌海点点头。这条密道的出口极为隐秘，位于土地庙后院一口早已干涸的枯井井壁，有藤蔓和碎石遮掩，外人极难发现。兄长选择从此处出城，想必城外也有接应。
三人小心翼翼地从枯井攀爬而出。外面天色已然大亮，但天空依旧阴沉，乌云低垂，压抑得令人透不过气。废弃的土地庙残破不堪，断壁残垣，荒草丛生，空气中弥漫着陈腐的气息。四周寂静无声，只有风吹过破窗的呜呜声，仿佛鬼哭。
“先离开这里，去约定的地点。” 谢凌海强撑着精神，辨认了一下方向。昨夜混乱之前，兄长曾通过“暗影”的密语，隐约向他透露过，若有事变，城外接应地点是“老地方”。这个“老地方”，是他们兄弟年轻时秘密碰头的一处隐秘农庄，位于苏州城西二十里外的杏子林中，只有他们二人知晓。
“是，四爷。” 谢七和谢十三搀扶着他，准备离开破庙。
然而，就在他们刚刚踏出枯井范围，准备翻越破庙那半塌的院墙时——
“呵呵，四爷，这是要去哪儿啊？大长老有请，还请四爷随我们回去‘叙旧’。” 一个阴恻恻、如同夜枭般的声音，突兀地从破庙的阴影中响起。
紧接着，七八道黑影如同鬼魅般从残垣断壁后、荒草丛中、甚至那半塌的庙宇屋顶上闪出，呈扇形将三人围在中间。这些人皆身着黑衣，黑巾蒙面，只露出一双双精光四射的眼睛，手中兵刃在阴沉的天光下泛着幽冷的光芒，杀气凛然。为首一人，身形干瘦，背负一柄奇形短铲，正是昨夜在地牢出现过的青龙会“地师”！
“地师”身旁，还站着一人，赫然是谢家的三长老，谢明轩！他此刻脸色复杂，眼神躲闪，不敢与谢凌海对视，但手中的长剑，却明明白白地指向了谢凌海。
“地师”……谢明轩……谢凌海的心沉到了谷底。他没想到，谢宏远和青龙会竟然料到了密道出口，甚至提前在此设伏！连三长老谢明轩都亲自来了，看来长老会是真的彻底倒向青龙会，要对他们这一系斩尽杀绝了！
“三长老……” 谢凌海看着谢明轩，声音沙哑，带着难以置信的痛心，“连你也……谢宏远给了你什么好处，让你连祖宗基业、家族大义都不顾，甘为青龙会鹰犬？”
谢明轩脸上肌肉抽搐了一下，避开了谢凌海的目光，干涩地道：“凌海，识时务者为俊杰。大哥……大长老也是为了家族存续。如今形势比人强，青龙会势不可挡，家主……谢凌峰又倒行逆施，为一己之私，置家族于险地。唯有与大长老合作，谢家才能有一线生机。你……你还是束手就擒吧，看在同族份上，或可留你性命。”
“放屁！” 谢凌海怒极反笑，因为激动牵动伤口，剧烈咳嗽了几声，才厉声道，“谢明轩！你枉为谢家长老！与虎谋皮，引狼入室，还谈什么家族存续？谢宏远勾结青龙会，戕害族人，篡夺家主之位，这才是真正的倒行逆施，自取灭亡！你助纣为虐，将来有何面目去见谢家列祖列宗？！”
谢明轩被骂得脸色一阵青一阵白，嘴唇哆嗦着，却说不出一句反驳的话。
“地师”不耐地摆了摆手，阴笑道：“好了，谢三长老，何必与将死之人多费唇舌？谢四爷，你是自己跟我们走，还是让我们‘请’你走？” 他目光扫过谢凌海肩头的伤口和惨白的脸色，又看了看伤痕累累、几乎失去战斗力的谢七谢十三，眼中闪过一丝猫捉老鼠般的戏谑。在他看来，谢凌海三人已是瓮中之鳖，插翅难飞。
谢凌海握紧了手中的刀，尽管刀身沉重，手臂颤抖。谢七和谢十三也咬牙挺直了身体，挡在谢凌海身前，尽管他们知道，面对“地师”这样的高手和七八名青龙会精锐，再加上一个态度不明的谢明轩，他们毫无胜算。
“想抓四爷，先从我们的尸体上踏过去！” 谢七低吼，眼中尽是决绝。
“不知死活。”“地师”冷笑一声，轻轻一挥手。
七八名黑衣杀手立刻无声无息地扑上，动作迅捷狠辣，配合默契，刀光剑影织成一张死亡之网，罩向谢凌海三人。谢七谢十三怒吼一声，奋起余勇迎上，但他们伤势太重，刚一接触，便险象环生，谢七肋下中刀，谢十三更是被一掌拍在胸口，吐血倒飞。
谢凌海目眦欲裂，想要挥刀相助，但刚一运气，肩头伤口传来钻心剧痛，眼前一黑，脚下踉跄，几乎站立不稳。
眼看三人就要毙命于乱刀之下——
“叮！”
一声清越悠长的剑鸣，仿佛自九天之外传来，又仿佛就在每个人耳边响起。
一道青色的身影，如同凭空出现，又仿佛他一直就在那里，只是无人察觉。萧离，不知何时，已站在了谢凌海身前，背对着他，面朝着“地师”和那七八名扑来的黑衣杀手。
他甚至没有回头看一眼身后的谢凌海，只是左手随意地一挥袖袍。
一股柔和却沛然莫御的劲风拂过。
那七八名扑到近前的黑衣杀手，如同撞上了一堵无形的气墙，前冲之势骤然停顿，然后以比扑来时更快的速度，惨叫着倒飞回去，如同滚地葫芦般摔了一地，手中兵刃叮叮当当掉落，个个口喷鲜血，委顿在地，竟是瞬间失去了战斗力。
轻描淡写，挥袖退敌！
“地师”脸上的戏谑笑容瞬间僵住，细长的眼睛猛地收缩，死死盯着萧离，如同看到了什么不可思议的怪物。谢明轩更是吓得后退一步，握剑的手都在微微颤抖。他们甚至没看清萧离是如何出现，如何出手的！
萧离这才缓缓转过身，看了一眼摇摇欲坠的谢凌海，眉头微蹙，随手弹出一粒碧绿色的药丸，精准地落入谢凌海口中：“含服，可暂时压制伤势，恢复些气力。” 那药丸入口即化，一股清凉之气顺喉而下，迅速蔓延四肢百骸，谢凌海只觉得精神一振，伤处的剧痛也减轻了不少，知道是珍贵无比的疗伤圣药。
“萧大侠……你……” 谢凌海又是感激，又是震撼。他本以为萧离在柴房外被谢宏远等人重重围困，凶多吉少，没想到他竟然这么快就脱身，而且还赶到了这里！他是如何摆脱那么多追兵的？难道……
萧离仿佛知道他在想什么，淡淡道：“甩掉了。人太多，麻烦。”
甩掉了……麻烦……谢凌海嘴角抽搐了一下，看着地上横七竖八的黑衣杀手，又看看对面如临大敌的“地师”和面如土色的谢明轩，心中苦笑。对这位萧大侠而言，恐怕只有“地师”这个级别的，才算得上“麻烦”吧？
“地师”脸色阴晴不定，死死盯着萧离，沉声道：“阁下究竟是何人？为何屡次与我青龙会作对？谢家之事，乃我青龙会与谢家内部事务，阁下何必插手，惹祸上身？”
“看他不顺眼。” 萧离的回答言简意赅，指了指“地师”，然后似乎觉得这个理由不够充分，又补充了一句，“而且，我答应了谢伯父，带他弟弟走。”
“谢伯父……”“地师”眼中精光一闪，“谢凌峰？你是谢凌峰请来的帮手？哼，谢凌峰自身难保，阁下何必为他卖命？不若投效我青龙会，荣华富贵，神功秘籍，唾手可得，岂不比……”
他的话没说完，因为萧离动了。
没有预兆，没有起手式，甚至没有拔剑。萧离的身影如同鬼魅般消失在原地，下一瞬，已出现在“地师”身前三尺之处，依旧是那并指如剑的姿势，轻轻点向“地师”的眉心。这一指，看似缓慢，却仿佛锁定了“地师”所有闪避的空间，带着一种漠视生死的淡然。
“地师”大骇，他自负轻功身法、遁地之术独步武林，但萧离的速度，已经完全超出了他的理解范畴！仓促间，他怪叫一声，身形如同泥鳅般向后急滑，同时一直背在身后的奇形短铲不知何时已握在手中，化作一片乌光，护住周身要害，更有点点寒星从铲头激·射而出，竟是在间不容发之际，使出了压箱底的保命绝技“地藏铲”和藏在铲中的淬毒暗器！
然而，萧离的那一指，依旧不偏不倚，穿透了重重铲影和点点寒星，仿佛那些凌厉的攻势和歹毒的暗器根本不存在。
“地师”只觉得眉心一凉，一股柔和却无可抗拒的力道透体而入，瞬间封死了他数处大穴，全身真气溃散，僵硬在原地，连眼皮都无法眨动一下，只有眼中充满了无边的恐惧和难以置信。他赖以成名的“地藏铲法”和淬毒暗器，在对方那看似随意的一指面前，竟然如同纸糊的一般，不堪一击！
“聒噪。” 萧离收回手指，仿佛只是掸了掸灰尘。他看都没看僵立不动的“地师”，目光转向一旁面无人色、几乎握不住剑的谢明轩。
“你……你……” 谢明轩牙齿打颤，看着如同木雕泥塑般的“地师”，又看看云淡风轻的萧离，巨大的恐惧攫住了他，让他几乎窒息。他猛地转身，就想要逃跑。
然而，他刚转过身，萧离的身影就如影随形般出现在他面前，依旧是那副平淡无波的表情。
“谢家三长老？” 萧离问。
“是……是……正是在下……萧、萧大侠饶命！我……我是被逼的！是谢宏远逼我的！” 谢明轩腿一软，差点跪倒在地，语无伦次地求饶。
萧离看着他，眼神淡漠，没有说话，只是伸出了一根手指。
谢明轩魂飞魄散，以为萧离要杀他，闭目待死。但预想中的死亡并未降临，他只觉胸口“膻中穴”微微一麻，一股温和的真气透入，随即全身一松，仿佛卸下了千斤重担，但一身内力，却如同潮水般退去，瞬间消失得无影无踪！
萧离一指点散了他的内力。
“助纣为虐，废你武功，以示惩戒。好自为之。” 萧离淡淡说了一句，不再看他，转身走向谢凌海。
谢明轩瘫软在地，感受着空空如也的丹田和经脉，面如死灰。废了……几十年的苦修，一朝尽废……但他知道，这已经是最好的结果了，至少，还活着。
“萧大侠……大恩不言谢……” 谢凌海在谢七的搀扶下，挣扎着想要行礼。
“不必。” 萧离打断他，看了一眼脸色灰败的谢明轩和僵立的“地师”，“此地不宜久留，谢宏远和青龙会的人很快会到。走。”
“可是……” 谢凌海看了一眼昏迷的谢七谢十三，又看看萧离。虽然萧离武功通神，但要带着三个重伤员，摆脱追兵，赶到二十里外的杏子林，恐怕也非易事。
萧离没有解释，只是走到那口枯井旁，俯身听了听，然后对谢凌海道：“密道已被发现，不能走了。跟我来。”
说完，他一手一个，拎起昏迷的谢七和谢十三，如同拎着两捆稻草，脚下轻轻一点，身形已如一只青色大鸟般腾空而起，轻盈地落在了破庙那残破的屋顶上。然后，他看向谢凌海。
谢凌海一咬牙，强提刚刚恢复的一丝内力，忍着伤痛，也纵身跃上屋顶。虽然身形有些踉跄，但总算上来了。
站在高处望去，只见远处尘土飞扬，隐约可见大队人马正朝着土地庙方向疾驰而来，显然是谢宏远带着大队追兵赶到了。
萧离看了一眼，辨明方向，淡淡道：“抱元守一，提气轻身。”
话音未落，他身形再次掠出，这一次，不再是简单的纵跃，而是施展了绝顶轻功，如同御风而行，在连绵的屋顶、树梢、甚至是狭窄的墙头之上，如履平地，迅捷无比地向着西面飞掠而去。他一手拎着一人，速度竟然丝毫不减，身影在阴沉的天色下，化作一道淡淡的青烟。
谢凌海连忙收敛心神，强提内力，施展谢家轻功，紧紧跟在萧离身后。他震惊地发现，萧离的速度看似不快，但无论他如何催动内力，始终只能勉强跟上，而且萧离选择的路线极为刁钻，往往在看似无处借力的地方轻轻一点，便能转折自如，避开下方街道上可能出现的眼线和巡逻，显然对苏州城的地形了如指掌。
两人一前一后，在苏州城鳞次栉比的屋顶上飞檐走壁，迅若流星，向着城外方向而去。下方街道上偶尔有行人抬头，也只能看到两道模糊的影子一闪而过，还以为是自己眼花了。
约莫一盏茶功夫，两人已出了苏州城西城门区域。守城的兵丁似乎接到了什么命令，盘查严密，但萧离却带着谢凌海，直接从城墙一处偏僻的、年久失修的瞭望塔附近，如同鬼魅般掠过，守城兵丁只觉一阵清风拂过，抬头时，已不见踪影。
出得城来，萧离速度不减，径直向着西面二十里外的杏子林方向而去。他不再刻意隐藏行迹，但身法之快，寻常武者根本难以追踪。
谢凌海拼尽全力跟在后面，伤势被暂时压制的剧痛再次袭来，内力也渐渐不支，但他咬牙坚持着，心中对萧离的敬佩和好奇，已如滔滔江水。此子年纪轻轻，武功深不可测，轻功绝世，对敌经验丰富，行事果决却又不滥杀，更是对苏州城乃至谢家密道都似乎了如指掌……他究竟是何方神圣？与兄长又是何等关系？
就在谢凌海思绪纷飞，渐感力竭之时，前方出现一片茂密的杏子林。时值深秋，杏叶金黄，在阴沉的天色下，如同一片燃烧的火焰。
萧离身形一折，落入林中。谢凌海也连忙跟上。
杏林深处，有一处不起眼的农庄，篱笆环绕，茅屋数间，看起来与普通农家无异。但谢凌海知道，这里就是他和兄长约定的“老地方”，一处看似普通、实则内有乾坤的秘密据点。
两人刚落入院中，茅屋的门“吱呀”一声开了。
谢凌峰当先走了出来，他依旧是一身简单的布袍，但眉宇间带着深深的疲惫和忧虑，眼中布满了血丝，显然一夜未眠，忧心如焚。当他看到萧离，以及萧离手中拎着的谢七谢十三，还有随后踉跄落地的谢凌海时，眼中瞬间爆发出惊喜、激动、如释重负的复杂光芒。
“凌海！” 谢凌峰抢上几步，一把扶住摇摇欲坠的弟弟，声音都有些颤抖，“你……你没事就好！没事就好！” 他快速检查了一下谢凌海的伤势，脸色一变，“好重的伤！快，进屋！”
“兄长……” 谢凌海看到兄长，心中一松，强撑的一口气泄了，眼前一黑，几乎晕厥。
萧离将谢七谢十三轻轻放在院中干净处，对谢凌峰点了点头：“谢伯父，幸不辱命。四爷伤势不轻，需尽快处理。这两位兄弟也需要救治。” 他语气平静，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
“萧贤侄，大恩不言谢！” 谢凌峰对萧离郑重一揖，脸上满是感激，“快，先进屋！云舟，快拿‘九转还魂丹’和‘金疮药’来！”
茅屋内，谢云舟半靠在榻上，脸色依旧苍白，气息微弱，但精神似乎好了一些。他看到萧离和受伤的谢凌海、谢七谢十三，挣扎着想坐起来。
“云舟，别动！” 谢凌峰连忙按住他，从他枕边拿起两个玉瓶，倒出丹药，先给谢凌海服下，又让萧离帮忙，给谢七谢十三处理伤口，喂服丹药。
萧离手法娴熟，处理外伤干净利落，显然精于此道。谢凌峰则以内力助谢凌海化开药力，稳住伤势。
忙乱了一阵，谢凌海的伤势暂时稳住，脸色也恢复了一丝血色。谢七谢十三在服用了谢家秘制的“九转还魂丹”后，气息也逐渐平稳，沉沉睡去。
直到此时，谢凌峰才长舒一口气，看向萧离，再次郑重道谢：“萧贤侄，此次若非你及时赶到，凌海他们……我谢家，真不知该如何报答。”
萧离摆摆手，依旧是那副平淡的样子：“谢伯父言重了。当年漠北绝地，若非伯父仗义出手，萧离早已是荒漠枯骨。此番相助，不过略尽绵力，了却因果罢了。”
漠北绝地？谢凌峰仗义出手？谢凌海和刚刚缓过气来的谢云舟，都露出了惊讶的神色。他们从未听谢凌峰提起过此事。
谢凌峰苦笑道：“当年之事，不过是举手之劳，何足挂齿。倒是贤侄你，为了我谢家，得罪青龙会，置身险地……”
“青龙会而已。” 萧离的语气依旧平淡，仿佛在说一只微不足道的蝼蚁，“他们不惹我，我也懒得理会。既然惹上了，顺手清理便是。”
这话说得轻描淡写，但其中蕴含的自信与霸气，却让谢凌海和谢云舟心头一震。青龙会，那可是令整个江湖都谈之色变的庞大组织，在这位萧大侠口中，似乎不过是随手可以清理的麻烦。
谢凌峰似乎对萧离的性子有所了解，也不再多说客套话，神色一肃，问道：“萧贤侄，府中情况如何？谢宏远他……”
萧离简单将议事厅冲突、谢宏远下达格杀令、与青龙会“鬼影”“地师”交手、以及土地庙伏击之事说了一遍，语气平淡，仿佛在讲述别人的故事。但其中惊心动魄之处，让谢凌峰脸色铁青，谢凌海更是后怕不已。
“谢宏远！老匹夫！果然与青龙会彻底勾结在了一起！还有谢明轩……这个软骨头！” 谢凌峰一拳砸在桌子上，眼中喷火，“为了权势，竟不惜引狼入室，背叛家族！我谢凌峰，与他不共戴天！”
“兄长，如今府中已被谢宏远掌控，他必定会大肆清洗异己，扶持亲信，彻底篡权。我们必须尽快将消息传出，联络忠于家族的旧部和盟友，揭露其罪行！” 谢凌海急声道。
谢凌峰点点头，强迫自己冷静下来：“凌海说得对。此地虽隐蔽，但并非久留之地。谢宏远和青龙会找不到我们，必然会扩大搜索范围。我们必须立刻转移。”
“去哪儿？” 谢凌海问。
谢凌峰看了一眼虚弱但眼神坚定的谢云舟，又看了一眼平静如水的萧离，缓缓吐出了两个字，也是他们父子商议后，唯一可能的出路：
“北上，去漠北。”
漠北？谢凌海一怔。那里是苦寒之地，人烟稀少，环境恶劣，远离中原武林……
“青龙会的触手，暂时还伸不到漠北深处。而且……” 谢凌峰目光深远，“那里，或许有我们谢家，也是云舟……真正的生机所在。”
谢云舟闻言，眼中闪过一丝复杂的光芒，似乎想到了什么。
萧离听到“漠北”二字，眼神微微一动，但并未多言。
谢凌峰继续道：“凌海，你的伤势需要静养，但此地不安全。我们必须立刻动身。苏老那边，我已安排‘暗影’精锐前去营救，并留下联络方式。当务之急，是尽快离开江南，摆脱青龙会和谢宏远的追捕。”
“可是兄长，你的伤势也……” 谢凌海担忧地看了一眼谢凌峰，他注意到兄长的气息也有些虚浮，显然昨夜为云舟疗伤，消耗极大。
“无妨，还撑得住。” 谢凌峰摆摆手，看向萧离，眼中带着恳切，“萧贤侄，谢某还有个不情之请。此去漠北，路途遥远，凶险莫测。凌海和云舟皆有伤在身，我一人恐难护得周全。不知贤侄……”
他没有说完，但意思已经很明显。以萧离展现出的武功和手段，若有他同行，此行安全性将大大提高。
萧离沉默了片刻。他本不喜卷入江湖纷争，此次出手，主要是为了偿还谢凌峰当年在漠北的人情。如今人情已还，按理说他可以抽身而退了。漠北路远，且明显是青龙会追杀的重心，一旦卷入，后患无穷。
他看着谢凌峰恳切的眼神，又看了看重伤的谢凌海和气息微弱的谢云舟，脑海中，似乎闪过某个久远而模糊的画面……漠北的风沙，冰冷的月光，还有那绝望中的一丝温暖……
终于，他轻轻点了点头，声音依旧平淡：
“正好，我也要回漠北，取一件旧物。顺路。”
谢凌峰大喜，深深一揖：“多谢贤侄！”
谢凌海也挣扎着想要道谢，被萧离抬手制止。
“准备一下，半个时辰后出发。走水路，出太湖，转运河，北上。” 萧离言简意赅地安排，仿佛他才是此行的主导。
谢凌峰自然没有异议。当下，几人迅速准备。谢凌峰和萧离将昏迷的谢七谢十三妥善安置在农庄隐秘地窖中，留下足够的药物和食物，并留下暗记，让后续可能寻来的“暗影”接应。然后，谢凌峰背起谢云舟，萧离则搀扶着谢凌海，四人悄然离开农庄，借着杏子林的掩护，向着太湖方向潜行而去。
而在他们身后，苏州城内，谢府之中，一场针对“叛逃”家主的全面清洗和追杀，正在谢宏远的主持下，紧锣密鼓地展开。青龙会的阴影，如同张开巨口的毒蛇，彻底笼罩了这个曾经的江南霸主。
三方，在这风雨飘摇的秋日，于苏州城外的杏子林中，终于汇合。前路，是千里之外的苦寒漠北，是青龙会无休止的追杀，是未知的凶险与机遇。但至少此刻，他们不再是孤身奋战。
萧离、谢凌峰、谢凌海、谢云舟，这四个身份各异、命运交织的人，踏上了同一条未知而艰险的北上之路。而更大的风暴，正在遥远的漠北，等待着他们。