地牢遇袭的消息，如同投入滚油中的冷水，在原本就因谢长风背叛、少主重伤而暗流涌动的谢家内部，轰然炸开。恐慌、猜疑、愤怒、不安……种种情绪如同瘟疫般迅速蔓延。当三位长老面色凝重地来到静心阁外，请求面见家主禀报此事时，却被守卫在外、神情冷硬的“暗影”死士拦下。
“家主有令，少主伤势危重，需绝对静养。家主正以内力为少主续命，闭关期间，任何人不得打扰，违令者，杀无赦！” 守卫的死士声音冰冷，眼神锐利如刀，手按在刀柄上，没有丝毫通融的余地。
“混账！” 二长老谢明德本就脾气火爆，地牢被袭、人证被杀已让他憋了一肚子火，此刻见连静心阁的门都进不去，顿时勃然大怒，“地牢遇袭，贼人潜入我谢家腹地，杀人灭口，从容遁走！此乃关乎家族存亡安危的大事！家主岂能因私废公，避而不见？让开！老夫要亲自面见家主！”
说着，他须发戟张，便要硬闯。
“锵！” 数声利刃出鞘的轻响，守卫的“暗影”死士同时拔刀，雪亮的刀锋在晨光中闪烁着寒光，将通往静心阁的道路封死。他们不发一言，但身上散发出的凛冽杀意和视死如归的气势，明确表示着他们的决心。
“二长老请自重。” 为首的“暗影”小队长，是一个面容冷峻的中年汉子，他沉声道，“家主严令在此，我等只知奉命行事。若二长老执意硬闯，休怪我等刀下无情。”
谢明德气得脸色铁青，他身为谢家二长老，地位尊崇，何时受过这等阻拦威胁？体内真气鼓荡，衣袍无风自动，眼看就要动手。
“二弟，稍安勿躁。” 大长老谢宏远抬手制止了谢明德，他脸上皱纹深刻，眼神深邃，看不出太多情绪，只是对那“暗影”小队长缓缓道，“地牢之事，确属紧急。贼人能悄无声息潜入地牢，杀我守卫，灭重要人证，显然对我谢家内部颇为熟悉，且所图非小。老夫担忧，此乃青龙会调虎离山、声东击西之计，其真正目标，或许正是静心阁。为家主与少主安危计，我等必须面见家主，共商对策。还请通禀一声。”
他这番话说得有理有据，既点明了地牢事件背后可能的阴谋，又摆足了关心家主安危的姿态，可谓老辣。
然而，“暗影”小队长依旧不为所动，只是抱拳道：“大长老恕罪。家主闭关前有严令，无论发生何事，不得打扰。属下等只知遵令行事。若大长老确有所疑，可加强静心阁外围护卫，但阁内，任何人不得入内。”
油盐不进！谢宏远眼中闪过一丝不易察觉的愠怒，但脸上依旧平静。他深深看了一眼紧闭的静心阁大门，又看了一眼那些如同铁铸般的“暗影”死士，心中疑窦丛生。谢凌峰对谢云舟的重视毋庸置疑，但以他对谢凌峰的了解，这位家主向来以家族为重，行事果决，即便爱子心切，在家族遭遇如此重大袭击、人心惶惶之际，绝无可能完全闭关不理外事，甚至连面都不露，只派几个死士挡驾。
除非……阁内根本无人？或者，谢凌峰本人也出了意外？
这个念头一旦升起，便如同野草般在谢宏远心中疯长。联想到谢长风临死前喊出的“孽种”，联想到谢凌峰对谢云舟超出常理的维护，甚至不惜与长老会对立，联想到昨夜至今谢凌峰的反常沉寂……一个令人心惊胆战的可能性浮现在他脑海中。
难道……谢凌峰真的为了那个身世存疑的“儿子”，不顾家族安危，已经暗中离开了？
不，不可能。谢宏远立刻否定了这个想法。谢凌峰执掌谢家二十余年，向来以家族利益为先，不可能如此不智。但如果不是离开，那又为何避而不见？难道谢云舟伤势真的严重到让他寸步不离，甚至连处理紧急事务的时间都没有？
就在谢宏远心念电转之际，三长老谢明轩轻轻咳嗽一声，上前一步，脸上带着惯有的温和笑容，打圆场道：“大哥，二哥，既然家主有严令在先，想必少主伤势确实到了紧要关头，不便打扰。地牢之事，虽然紧急，但贼人已然遁走，当务之急是加强府内戒备，清查内奸，安抚人心。既然家主暂时无法理事，不如就由我们三位长老，连同几位执事，先行商议处置，待家主出关，再行禀报，如何？”
他看似是在打圆场，实则句句暗藏机锋。一句“家主暂时无法理事”，直接将谢凌峰排除在了家族事务决策之外；而“由我们三位长老，连同几位执事，先行商议处置”，则是在暗示，在家主“缺席”的情况下，长老会理应暂时接管家族大权。
谢明德闻言，怒气稍歇，看了大哥谢宏远一眼。谢宏远捻着胡须，沉吟不语，但眼神闪烁，显然在权衡利弊。
谢明轩继续道：“如今家族正值多事之秋，外有青龙会虎视眈眈，内有奸细未清，人心浮动。若无一有力之人主持大局，恐生大变。我等身为长老，受历代家主所托，辅佐家主，稳定家族，此刻正当挺身而出，担起责任，以免群龙无首，被外敌所乘。”
这话说得冠冕堂皇，完全站在家族大义的立场上，让人难以反驳。不少闻讯赶来的谢家管事、旁系头领，听了之后都不由点头。确实，家主闭关，少主重伤，地牢被袭，正是需要有人主持大局的时候。
谢宏远终于缓缓开口，声音带着惯有的威严：“三弟所言，不无道理。家族不可一日无主。既然家主暂时无法视事，那我等便暂行长老会议事之权，稳定局面，追查凶手，以安人心。传令，即刻起，家族内外警戒提升至最高级别，所有护卫轮值加倍，各房各院严查陌生面孔和可疑之人。召集所有执事、各房主事，一个时辰后，到议事厅集合，共商应对之策。”
“是！” 周围众人齐声应诺。谢宏远多年积威，在此刻展现出来，命令下达，无人敢于质疑。
谢明德虽然对大哥暂代主事没有异议，但看了一眼静心阁，还是忍不住道：“大哥，那这里……”
“此处既是家主严令，便依家主之意，加强外围护卫即可。没有家主命令，任何人不得擅入。” 谢宏远看了静心阁一眼，目光深沉，“至于家主和少主安危……老夫相信，以家主的武功修为，和‘暗影’的护卫，定可无虞。或许，家主另有深意也未可知。”
他这番话说得模棱两可，既维持了谢凌峰的权威，又悄然将“家主另有深意”这个可能种下，为后续可能的变化埋下伏笔。
守卫静心阁的“暗影”小队长，听到谢宏远等人的决定，眉头微不可察地皱了皱，但并未多言。他的任务是守卫静心阁，阻止任何人进入，至于家族事务如何处理，不在他的权限之内。只要三位长老不硬闯静心阁，他便不会干涉。
三位长老带着一众族人和护卫，转身离开了静心阁，前往议事厅。一路上，窃窃私语声不断。地牢遇袭的细节被迅速传播、夸大，家主的“避而不见”被各种解读，恐慌和猜疑如同阴云，笼罩在每一个谢家族人心头。
一个时辰后，谢家议事厅。
气氛凝重得几乎能滴出水来。三位长老端坐主位，下面坐着家族中数十位有头有脸的执事、各房主事、以及部分在族中有影响力的旁系头领。所有人的脸色都不太好看，地牢遇袭事件，如同一个响亮的耳光，狠狠抽在谢家这个江南霸主的脸上。
“地牢守卫森严，贼人却能悄无声息潜入，杀人灭口，从容遁走，这绝非偶然！” 一位掌管刑罚的执事愤然道，“定然是出了内鬼！而且是对我谢家内部极为熟悉的内鬼！”
“谢长风那叛贼虽已伏诛，但其党羽未尽！地牢密道就是明证！必须彻查，将他的余孽一网打尽！” 另一位掌管护卫的执事接口道，语气严厉。
“彻查是必然的。但现在的问题是，家主闭关，少主重伤，家族由谁主持大局？贼人能袭击地牢一次，就能袭击第二次！下一次，他们的目标会是哪里？是库房？是账册？还是……在座的各位？” 一个阴阳怪气的声音响起，来自一位与谢长风生前走得颇近的旁系头领，他的话看似担忧，实则是在煽动对当前领导无力的不满。
谢宏远咳嗽一声，压下厅中的议论，沉声道：“肃静！值此危难之际，正需我等团结一心，共度时艰。家主暂时无法理事，便由我三人暂行长老会之权，统揽全局。当务之急有三：其一，彻查内奸，尤其是与谢长风有牵连者，宁可错查，不可放过！其二，加强戒备，各房各院，自查自清，严防外敌再次渗透。其三，追查青龙会踪迹，为死去的族人报仇，夺回我谢家颜面！”
他顿了顿，目光扫过众人，缓缓道：“至于家族日常事务，暂由各房执事按旧例处理，遇有重大决策，需报长老会合议。诸位可有异议？”
厅中一时沉默。三位长老联手，暂时接管家族大权，在程序上并无问题。谢凌峰“闭关”，谢云舟重伤，他们确实是目前谢家地位最高、也最有资格发号施令的人。虽然有人心中对谢宏远等人是否真有能力、是否别有用心存有疑虑，但在这种特殊时刻，也无人愿意、或者说无人敢站出来质疑。
“既然无人异议，那便……” 谢宏远正要宣布散会，开始部署具体事宜。
“我有异议！”
一个清朗却带着疲惫和沙哑的声音，从议事厅外传来。众人循声望去，只见谢凌海一身风尘，脸色苍白，眼中布满血丝，大步走了进来。他显然是从外面匆匆赶回，身上还带着夜露的湿气和奔波劳碌的疲惫。
“四爷回来了！”
“是凌海少爷！”
厅中响起一阵低呼。谢凌海是谢凌峰的亲弟弟，掌管“开阳”暗线，在家族中地位特殊，虽然年轻，但手段能力有目共睹，是家主最信任的左膀右臂。他的出现，无疑给这沉闷压抑的议事厅带来了一丝变数。
“凌海，你回来了。” 谢宏远看着谢凌海，脸上露出温和的笑容，“地牢之事，你可听说了？你兄长闭关，云舟重伤，家族正值危难，你回来得正好，可助我等一臂之力。”
谢明德也道：“凌海，你掌管‘开阳’，消息灵通，可曾查到昨夜袭击地牢的贼人下落？还有，苏老那边可有消息？”
谢凌海走到厅中，先是对三位长老躬身一礼，然后直起身，目光扫过厅中众人，最后落在三位长老身上，缓缓道：“地牢之事，我已听闻。贼人身份，已有眉目，乃是青龙会‘玄蛇’长老麾下精锐，代号‘鬼影’、‘地师’等人所为。其目的，杀人灭口，并寻找某样东西。至于苏老……” 他摇了摇头，脸上露出沉痛之色，“尚无确切消息，但已发现其被劫持的线索，正在全力追查。”
“青龙会！果然是这群阴魂不散的杂碎！” 谢明德怒道。
谢宏远则敏锐地捕捉到了谢凌海话语中的关键：“寻找某样东西？是何物？”
谢凌海沉默了一下，道：“此事关系重大，需面见家主，方可细说。”
谢宏远眼神一闪，捻须道：“凌海，你兄长正在闭关为云舟疗伤，有严令不得打扰。如今家族大事，由我三人暂代处理。有何要事，但说无妨，也好让我等心中有数，共商对策。”
谢凌海抬起头，直视着谢宏远，声音平静却带着不容置疑的坚持：“大长老，此事关乎家主与少主安危，更关乎我谢家存亡根本，非面见家主，不能轻言。还请大长老行个方便，让凌海入静心阁，面见兄长。”
谢明轩眉头微皱，开口道：“凌海，不是我等不通情理。实在是家主严令在先，静心阁外‘暗影’死士把守，没有家主命令，任何人不得入内。我等方才前去，亦被阻拦。你即便去了，恐怕也……”
“家主之令，是防外人打扰，并非阻我。” 谢凌海打断他，语气转冷，“凌海有要事禀报，关乎兄长与侄儿性命，关乎家族安危，必须面陈！若三位长老执意阻拦，莫非是有什么不可告人的缘由，不愿让我见兄长？”
这话说得极重，几乎是赤裸裸的质疑了。厅中气氛瞬间一僵，所有人的目光都聚焦在谢凌海和三位长老身上。
谢宏远脸色一沉：“凌海，你这是什么话？我等暂代家主之权，乃是形势所迫，为家族大局着想！你此言，是在质疑我等忠心吗？”
谢明德更是勃然大怒：“谢凌海！休得放肆！你虽是家主胞弟，但此乃家族议事厅，岂容你胡言乱语，质疑长老？”
谢凌海毫无惧色，反而上前一步，声音提高了几分：“凌海不敢质疑长老忠心，只是地牢刚刚遇袭，贼人能无声无息潜入，又对府内布置如此熟悉，谁能保证，这议事厅中，这谢府之内，就没有第二个、第三个‘谢长风’？兄长闭关不出，音讯全无，仅凭几名‘暗影’传话，实难让人心安！凌海身为谢家子弟，兄长胞弟，有权确认家主安危！今日，我必须要见到兄长！否则……”
“否则怎样？” 谢明德冷笑。
谢凌海目光如电，扫过三位长老，一字一句道：“否则，凌海只能认为，三位长老有意阻挠，意图不明！为了兄长和侄儿安危，为了谢家不被奸人窃据，凌海说不得，只好请出‘开阳’与‘暗影’，彻查此事，清君侧，正视听！”
“开阳”与“暗影”，是谢家最核心、也最神秘的两支力量，直接听命于家主谢凌峰。谢凌海掌管“开阳”，而“暗影”虽由谢凌峰直管，但其统领与谢凌海关系密切。他此言一出，无异于撕破脸皮，摆明了不信任三位长老，甚至要以武力相逼！
“狂妄！”
“谢凌海，你想造·反吗？！”
谢明德和几位亲近长老的执事拍案而起，怒目而视。厅中气氛瞬间剑拔弩张，支持家主的族人、亲近长老的族人、以及中立观望的族人，纷纷站起，隐隐形成对峙之势。原本就暗流涌动的谢家，在谢凌海归来后，这层脆弱的平静被彻底打破，内乱的苗头，已然显现！
谢宏远脸色阴沉得几乎要滴出水来，他死死盯着谢凌海，缓缓道：“凌海，你可知道你在说什么？动用‘开阳’、‘暗影’，清查长老？你这是要分裂家族，自毁长城！”
谢凌海毫不退缩，朗声道：“凌海所为，正是为了家族不分裂，为了长城不倒！只有确认家主安然无恙，家族才能上下一心，共御外敌！否则，人心惶惶，各怀鬼胎，才是真正的自毁长城！三位长老若心中无愧，何惧让我面见兄长一面？除非……”
他顿了顿，目光锐利如刀，刺向谢宏远：“除非，三位长老知道些什么，或者说，静心阁内，根本就已经……”
“够了！” 谢宏远猛地一拍座椅扶手，霍然站起，一股强大的气势散发开来，显示出其深厚的修为，“谢凌海，你擅闯议事厅，咆哮公堂，污蔑长老，其心可诛！来人，将谢凌海给我拿下，听候发落！”
随着他一声令下，议事厅外立刻涌入十余名护卫，皆是长老院直属的心腹好手，手持兵刃，将谢凌海围在中间。
“我看谁敢！” 谢凌海厉喝一声，毫无惧色，手已按在腰间刀柄之上。他身后的几名随从也立刻拔出兵刃，护在他身前。支持谢凌峰的族人和执事，也纷纷站到了谢凌海一边，与长老院的人对峙。
议事厅内，刀光剑影，一触即发。原本商议应对青龙会袭击的家族会议，转眼间竟演变成了剑拔弩张的内斗对峙！
就在这千钧一发之际，一个清越却带着几分阴柔的声音，忽然从议事厅外传来：
“哟，好热闹啊。谢家这是唱的哪一出？内讧吗？可需我青龙会，来为诸位添把火？”
随着话音，一个身着灰色长衫，面容普通，但一双眼睛却细长阴鸷，如同毒蛇般的中年男子，背负双手，缓缓踱入厅中。他身后，跟着四名同样身着灰衣、面无表情的汉子，悄无声息，如同鬼魅。
看到此人，厅中所有人，包括三位长老和谢凌海，脸色都是骤变！
“青龙会，‘鬼影’？！” 谢明德失声惊呼，认出了来人的身份，正是昨夜袭击地牢、与“暗影”交过手的那个灰衣高手！
他怎么会在这里？他怎么敢大摇大摆地出现在谢家议事厅？！
“鬼影”阴阴一笑，目光扫过剑拔弩张的众人，最后落在谢宏远身上，慢条斯理地道：“谢大长老，昨夜一别，可还安好？我家‘地师’长老托我给您带句话：合作，或者灭亡，选一个吧。谢凌峰已经带着他那‘宝贝儿子’跑了，这谢家……也该换换主人了，您说是不是？”
此言一出，满堂皆惊！所有人的目光，齐刷刷地射向三位长老，充满了震惊、愤怒、以及不敢置信！
谢宏远的脸色，瞬间变得无比难看，握着龙头拐杖的手，因为用力而指节发白。他看着“鬼影”，又看看厅中神色各异的族人，心中一片冰凉。
最坏的情况，还是发生了。青龙会，果然不会放过这个趁火打劫、搅乱谢家的机会！而他们选择在此时、此地，以这种方式出现，其用心之险恶，昭然若揭！
谢家内乱，在这一刻，被彻底点燃，再无转圜余地。而隐藏在暗处的青龙会毒蛇，终于露出了它狰狞的獠牙。