漠北的寒风，如同亿万把淬了冰的钝刀，永无休止地刮削着荒原上的一切。夜色浓稠如墨，无星无月，只有风沙的呜咽，是这片死寂大地上唯一的声响。青篷马车如同一个被遗忘的黑色甲虫，在沙丘与砾石间艰难蠕动，似乎随时会被这无情的黑暗与严寒彻底吞噬。
车厢内，炭火早已熄灭，最后一点余温也被不断渗入的酷寒带走。死寂，冰冷，绝望，是这里唯一的主题。
萧离依旧保持着那个俯身的姿势，一动不动，仿佛一尊被冻结的雕像。他搭在沈夜腕间的手指，早已因为寒冷和僵硬而失去了知觉，但那种冰冷死寂的触感，却如同跗骨之蛆，沿着指尖，一路蔓延到他的心脏，将那里也冻成了坚冰。
终究……还是没能救回来。
行医数十载，自负能从阎王手中抢人，却终究敌不过这精心调配、歹毒至极的双重奇毒，敌不过这残酷的命运。沈夜最后时刻体内迸发出的那股奇异气息，如同昙花一现，不仅没能挽回生机，反而成了压垮骆驼的最后一根稻草，加速了生机的彻底溃散。
他缓缓地、极其缓慢地收回手，动作僵硬，关节发出细微的咔哒声。然后，他用这双冰冷的手，轻轻覆上了沈夜依旧圆睁着、却已空洞死寂的双眼，替他阖上了那满是痛苦与不甘的眼睑。
触手所及，是冰一般的僵硬和失去生命弹性后的塌陷。这个昨夜还在断崖边与他争执、眼神桀骜不甘的年轻人，此刻已成了一具逐渐冷却的躯壳。
萧离闭上眼，深深吸了一口气。凛冽的空气混合着血腥与腐臭，刺痛了他的肺腑，却也让他麻木的大脑清醒了一瞬。挫败，无力，愤怒，还有一丝连他自己都不愿承认的……悲恸。他见过太多死亡，本该麻木，但沈夜的死，不一样。这不仅是一个病人的逝去，更像是一把钥匙的断裂，一盏可能照亮迷途的灯火，在他眼前被狂风无情吹灭。
不，或许……还有一线希望？一个疯狂到极点、也危险到极点的念头，在他死寂的心湖中，如同投入了一颗石子，荡开微弱的涟漪。那最后的手段，那真正的、以命搏命的禁术……代价是他无法承受之重，成功率渺茫如尘埃，而且必须在“人死灯未灭透”、也就是生机刚断、魂魄尚未完全离体之时施为，方有一丝可能。而沈夜此刻……心跳呼吸已绝，身体开始僵硬冰冷，生机散逸，魂魄离体……还来得及吗？
理智告诉他，来不及了。生机已断超过十息，神仙难救。可心底那股不甘，那股对沈夜身上谜团的探究欲，以及那个人的托付……如同毒藤，缠绕着他，让他无法就这样放弃。
就在萧离内心天人交战，那最后一丝疯狂的念头即将压倒理智，促使他冒险动用那十死无生的禁术之际——
“吁——！”
马车外，传来驾车老者短促而惊疑的勒马声。随即，马车猛地一顿，停了下来。拉车的老马发出不安的响鼻声，马蹄在原地不安地踏动。
“先生！” 驾车老者的声音隔着厚重的车帘传来，带着一丝不易察觉的紧张和困惑，“前面……好像有个人！”
有人？在这漠北荒原的深夜，前不着村后不着店，狂风怒号，飞沙走石，怎么会有人？是敌是友？还是……幻觉？
萧离霍然睁开眼，眼底深处那抹绝望的疯狂被强行压下，取而代之的是属于“鬼医”的、近乎本能的警惕与冷静。他轻轻放下沈夜冰冷的手，动作迅捷无声地掀开车厢侧面的一个小小透气窗的厚重毛毡帘，向外望去。
车外，是无边无际的黑暗和风沙。但在马车前方约三十丈外，一点昏黄的光晕，如同鬼火般，在风沙中摇曳不定。光晕下，隐约勾勒出一个模糊的、佝偻的人影，正静静地挡在马车前行的方向上。
那光晕，似乎来自一盏气死风灯。能在这种天气里点亮的灯笼，本身就透着诡异。而那佝偻的人影，在狂风中似乎纹丝不动，如同扎根在沙地里的一截枯木。
是敌？漠北是青龙会势力渗透的区域，难保不会有追兵或埋伏。是友？他在漠北并无熟识之人，更无人知晓他此刻的行踪和车中垂死（已死？）的沈夜。
就在萧离心念电转，盘算是绕行、是驱车直冲、还是下车一探究竟之时，那个佝偻的人影，动了。
并非攻击，也非闪避，而是以一种看似缓慢、实则奇快的速度，向着马车飘然而来。是的，飘然。那人的脚步似乎并未踩在松软的沙地上，而是在离地数寸的空中滑行，宽大破旧的灰色袍袖在狂风中猎猎作响，却丝毫不影响他前行的速度，仿佛这能刮走巨石的漠北狂风，对他而言只是拂面的微风。
三十丈的距离，不过几个呼吸间，那人已飘至马车前方三丈处，停了下来。
借着对方手中那盏昏黄油灯的光芒，萧离终于看清了来人的模样。
那是一个干瘦到极点的老者，穿着一身不知原本是何颜色、现已洗得发白、打满补丁的宽大灰袍，头上戴着一顶破旧的毡帽，帽檐压得很低，遮住了大半张脸，只露出一个干瘪的下巴和几缕枯黄的山羊胡。他身形佝偻，背着一个几乎有他半人高的、用油布包裹得严严实实的大竹箱，看上去就像一个行走在荒漠中的、最寻常不过的穷苦行脚医或者货郎。
然而，萧离的瞳孔，却在看清这老者的瞬间，骤然收缩！不是因为对方诡异的身法，也不是因为这不合时宜的出现，而是因为……一种感觉！一种同为医者，不，是远超普通医者的、对生命气息、对“病气”、“死气”、“药气”敏锐到极致的感知！
眼前这个干瘦佝偻的老者，站在那里，明明是人，却给他一种近乎“非人”的感觉。仿佛他整个人，都已经与周围的环境，与这漠北的风沙，与这荒原的酷烈，与这生死的界限，融为了一体。他周身弥漫着一股难以形容的、混杂着无数草药味道、陈年病气、以及一种更深沉的、近乎枯寂死亡的气息，却又奇异地内敛圆融，不显于外。若非萧离自身医术已臻化境，感知超凡，几乎要以为这只是一个普通的、濒死的老人。
但萧离知道，他不是。他是“同行”，而且是境界高到难以揣测的同行！甚至可能……是师父口中提到过的、那些早已隐世不出的、真正活着的“传奇”之一？
“鬼医”萧离的心，第一次在面对一个人时，提了起来。不是恐惧，而是一种面对未知、面对同层次、甚至可能更高层次存在的、本能的戒备与凝重。
那灰袍老者抬起头，毡帽下的阴影中，两点如同鬼火般幽幽的、仿佛能看透人心、看透生死的光芒，落在了萧离脸上，然后，似乎穿透了车厢厚重的木板，落在了里面早已没了声息的沈夜身上。
一个干涩、嘶哑、仿佛砂纸摩擦着枯骨的声音，在呼啸的风声中，清晰地传入萧离的耳中，如同直接在脑海中响起：
“阴煞入髓，腐心蚀骨，九幽断魂，三毒交攻，生机已绝，魂魄将散……好厉害的毒，好狠的手段。”
萧离浑身剧震！这老者，竟在车外，隔着车厢，一眼（或者说一“感”）就看穿了沈夜所中之毒，甚至精准地说出了“三毒交攻”（将两种奇毒的混合变异也看透了），以及“生机已绝，魂魄将散”的状态！这份洞察力，这份对“毒”与“死”的理解，简直匪夷所思！
“前辈……” 萧离下意识地开口，声音因为之前的绝望和此刻的震惊，而有些干涩。
灰袍老者却似乎没兴趣听他说话，自顾自地摇了摇头，那嘶哑的声音再次响起，带着一种近乎漠然的惋惜，却又似乎夹杂着一丝……兴趣？
“可惜了……这般年纪，这般筋骨，这般煞气与……隐藏的‘东西’，本是个不错的苗子，却要死在这等阴损手段之下。不过……”
他顿了顿，那双幽幽的目光再次转向萧离，虽然隔着车帘，萧离却感觉仿佛被两把冰冷的手术刀剖开。
“你这娃娃，身上的‘阎王针’味儿还没散干净，玄玉丹的药气也还没化开……手段倒是有些鬼医一脉的样子，可惜，火候差了点，胆子也小了点。人都快死透了，还守着那劳什子规矩，不敢用‘夺天造化手’吗？”
“夺天造化手”！
听到这个名字，萧离如遭雷击，浑身剧震，几乎要失声惊呼！这是鬼医一脉真正的、传说中的至高禁术，其名讳，就算在鬼医一脉内部，也仅有极少数核心传人知晓！师父曾言，此术有偷天换日、逆转阴阳之能，然施术条件苛刻至极，反噬之恐怖，更是施术者十死无生！非到万不得已、且受术者命格奇异、有大气运在身者，绝不可动用！他之前犹豫挣扎，最后也未敢动用的最后手段，正是此术的简化残篇——“逆命针”！而真正的、完整的“夺天造化手”，早已失传数百年！
这灰袍老者，不仅一口道破，言语间竟似对鬼医一脉的秘传了如指掌，甚至带着一丝……不屑？
“前辈……究竟是何人？” 萧离的声音带着难以抑制的颤抖，不仅仅是震惊，更有一种隐约的、荒谬绝伦的希望，如同死灰中的火星，开始闪烁。
灰袍老者没有回答，只是发出一声如同夜枭般的、短促而喑哑的轻笑，随即，他那干涩嘶哑的声音再次响起，这次，却带着一种不容置疑的、近乎命令的语气：
“娃娃，让开吧。这人，老鬼我……有兴趣瞧瞧。趁着他魂魄还没散干净，三魂七魄还聚在泥丸宫里打转，或许……还能从阎王殿门口，扯回来半只脚。”
话音未落，也不见那灰袍老者有任何动作，他佝偻的身影，如同鬼魅般，已然出现在了马车车门之外。那扇从内部闩死的、厚实的车门，在他枯瘦如鸟爪的手指轻轻一拂之下，门闩无声无息地化为齑粉，车门悄然洞开。
冰冷刺骨、夹杂着沙粒的寒风，瞬间灌满了整个车厢。
灰袍老者一步踏了进来。他身形干瘦，但当他进入这狭窄车厢的刹那，整个车厢内的空间，仿佛都凝固、沉重了几分。那盏昏黄的油灯，被他随手挂在了车门边的钩子上，光线摇曳，将他佝偻的影子投射在车厢壁上，扭曲晃动，如同择人而噬的妖魔。
萧离下意识地后退了半步，身体紧绷，全身真气瞬间提至极限，死死盯着这个神秘莫测、突然出现的老者。他不知道对方是敌是友，目的为何，但对方展现出的实力和对鬼医一脉的了如指掌，让他不敢有丝毫大意。然而，对方那句“还能从阎王殿门口，扯回来半只脚”，却像魔咒一般，死死攫住了他的心。
灰袍老者对萧离的戒备视若无睹。他那双幽幽的目光，如同探照灯般，落在沈夜灰白僵硬、死气弥漫的脸上，以及胸口那大片被污血浸透、仍在散发着淡淡腐臭的绷带上。
他没有立刻上前检查，而是站在那里，鼻子微微抽动，仿佛在嗅闻着空气中残留的气味——血腥味，腐臭味，药味，还有沈夜体内最后迸发的那一丝奇异气息残留的余韵。
“唔……‘九幽断魂散’，取自西域鬼哭藤，辅以七种阴寒毒虫，见血封喉，摧筋断脉……‘腐心蚀骨’，南疆腐尸花为主，混杂了十三种慢性蚀骨之毒，阴损歹毒，专坏人根基……两种毒，一烈一阴，一快一慢，单独一种已是绝毒，混合之后，竟能相生相克，毒性倍增，还产生了预料之外的异变……下毒之人，是个用毒的行家，心思更是歹毒到了极点，不仅要人性命，还要人在极致的痛苦和绝望中，一点点腐烂、崩解，神魂俱灭……”
灰袍老者用他那干涩的声音，如同菜市场点评食材般，慢条斯理地分析着沈夜所中之毒，每一句都敲在萧离心上，与他之前的判断不谋而合，甚至更加精准、深入！尤其是“异变”二字，道尽了他之前无法完全理解的毒性冲突。
“……不过，” 灰袍老者话锋一转，目光似乎穿透了沈夜的皮肉，直视其体内，“这娃娃的体质，倒是有点意思。筋骨强韧异于常人也就罢了，血脉深处，似乎藏着点……了不得的东西。刚才那一下回光返照，就是那东西被剧毒和濒死刺激，本能地反扑了一下吧？可惜，杯水车薪，反而加速了崩溃。”
他顿了顿，伸出枯瘦的手指，凌空对着沈夜的躯体虚点了几下，仿佛在隔空把脉，又像是在感应着什么。
“生机断绝超过十五息，身体开始僵冷，三魂中的‘胎光’（主生命）已散，‘爽灵’（主心智）将离未离，‘幽精’（主情欲）尚存一线……七魄嘛，倒是还勉强附着在尸身上，但也开始逸散了……嗯，若是普通人，这会儿已经可以准备棺材了。不过……”
灰袍老者收回手指，那幽幽的目光，第一次真正落在了萧离脸上，虽然依旧被毡帽阴影遮挡，但萧离能感觉到那目光中的审视和……一丝难以言喻的意味。
“娃娃，你既是鬼医传人，当知‘人死如灯灭’，却也知‘灯灭有余烬’。这娃娃体内的‘余烬’，比常人要旺那么一点，加上他血脉里那点‘东西’还没死透，魂魄离体的速度也比常人慢些……所以，老鬼我才说，或许还能扯回半只脚。”
“前辈……您……真有办法？” 萧离的声音干涩，带着难以抑制的希冀和颤抖。尽管这老者来历不明，诡异莫测，但对方展现出的、远超自己的毒道和医道修为，以及那平淡语气中透出的、仿佛从阎王手中抢人只是等闲的绝对自信，让他心底那点死灰般的希望，开始熊熊燃烧。
“办法？” 灰袍老者怪笑一声，声音如同夜枭啼哭，“办法自然是有。不过……”
他顿了顿，那双幽深的目光再次扫过沈夜，又扫过萧离，最后落在他随身携带的药箱上，慢悠悠地道：“这法子，不循常理，不遵医道，乃是逆天而行，夺造化之功。代价嘛……自然也是不小。不仅对这娃娃是刮骨洗髓、九死一生，对施术者，更是折损阳寿，元气大伤，一个不好，还要搭上半条命进去。而且……”
他向前踏出一步，逼近萧离，那干涩嘶哑的声音压低，带着一种诱惑般的寒意：“老鬼我出手，向来有个规矩。救一人，需欠我一命。这命，可以是你的，可以是他的，也可以是……其他相关之人的。日后老鬼有所需，无论何时何地，是何要求，必须偿还。娃娃，你可想清楚了？这半死不活的小子，值得你，或者他，付出这样的代价吗？”
车厢内，油灯昏黄的光芒摇曳不定，将灰袍老者佝偻的身影拉得忽长忽短，如同妖魔起舞。车外，漠北的寒风依旧在咆哮，卷起沙粒，敲打着车厢壁，发出单调而冰冷的声响。
萧离看着眼前神秘莫测、亦正亦邪的灰袍老者，又看向地上气息全无、面色灰败的沈夜，脑海中闪过断崖边那双不甘的眼眸，闪过师父临终前的嘱托，闪过那个人的托付，也闪过自己内心深处，对沈夜身上谜团的好奇，以及……一丝连他自己都不愿承认的、医者对于挑战“不可能”的执着。
值得吗？
他不知道。
但他知道，如果此刻放弃，沈夜必死无疑。而如果这神秘的老者真有办法，哪怕只有一线希望，哪怕代价是他无法承受之重，他也愿意……赌上一切！
萧离深吸一口冰冷的、带着沙土气息的空气，眼神中的犹豫、挣扎、戒备，最终化为一片深潭般的平静与决绝。他对着灰袍老者，深深一揖到底，声音清晰而坚定：
“晚辈萧离，恳请前辈出手，救沈夜一命！无论何种代价，萧离一力承担！若前辈日后有所差遣，赴汤蹈火，在所不辞！”
灰袍老者静静地看着他，毡帽阴影下的嘴角，似乎微微向上扯动了一下，露出一个难以捉摸的、似笑非笑的弧度。
“赴汤蹈火？嘿嘿，老鬼我不要你赴汤蹈火。” 他嘶哑地笑了笑，目光重新投向沈夜，那幽幽的目光深处，仿佛有两簇鬼火在跳动，“记住你今日的话。他日，老鬼我来取‘报酬’时，莫要后悔便是。”
话音落下，他不再看萧离，而是伸出那双枯瘦如同鸡爪、指甲缝里似乎还残留着不明污渍的手，开始解沈夜身上那早已被污血浸透、冰冷僵硬的衣衫。
“娃娃，别傻站着。去，把你的药箱打开，里面第三层的黑色布囊，左边数第七个瓷瓶，右边数第三个玉盒，还有最底下那卷‘冰蚕银丝’，都给我拿出来。再去车厢外，取三捧干净的、未被风沙污染的‘阴背沙’来。要快，这娃娃的‘爽灵’魄，可撑不了多久了。”
他的声音平静无波，却带着一种不容置疑的威严。萧离不敢有丝毫怠慢，立刻依言行事。他知道，从这一刻起，与死神的赛跑，才真正开始。而这场赛跑的主宰者，不再是“鬼医”萧离，而是眼前这个神秘莫测、自称“老鬼”的灰袍老者。
真正的鬼医，或许……急至。