路平安蹲在后院，手里拿着根树枝，在地上划来划去。
阳光照在他背上，热烘烘的。他画一会儿，停一会儿，眉头皱着，嘴里念念有词。
六只狗趴在一旁，有的打盹，有的眯着眼看他。
提高炉温，无非是减少散热，改进燃料，加强送风。
硬碳不能用，那玩意儿烧不出那么高的温度。
他想起见过的山里那棵成了精的桦木。
树干粗得几个人合抱不过来，树冠遮了半亩地，站在底下，天都看不见。当时路过，觉得那树有灵性。
那树干上隐隐有纹路，像人脸。
现在想来，弄些树枝总可以吧？
成了精的桦木，吸收了千百年的天地灵气。烧成炭，温度肯定比普通木炭高得多。
还有送风。
冷风灌进去，炉温肯定受影响。得像做菜一样，先预热，把风先加热，再送进炉里。
炉口也得封住，不能散热。
隔热……两张火牛皮可能不够用。那玩意儿他见过，火牛皮厚实，毛色火红，隔热最好。鼓风机也得用，得再弄几张。
他在地上划完最后一笔，站起身。
“就这么干。”
第二天一早，路平安留了两只狗守家，带着其余四只出了门。
六天后，他们回来了。
远远的，老铁匠就看见那几个黑点越来越大。走近了，他倒吸一口凉气。
四只狗身上都驮着东西，跟小山似的。它们步伐沉稳，踩在地上，一步一个深印。走近了才看清，全是树枝。
一根根手臂粗细，有的还带着叶子，堆在一起，老远就能闻到一股特殊的木香。
老铁匠正在铺子里打铁，听见动静出来一看，张大了嘴。那嘴张得能塞进个鸡蛋。
“这……这是桦木？”他快步走过去，拿起一根树枝仔细端详，手都在抖。那树枝上还有细密的纹路，像血管一样，“这得千年以上了吧？”
“成了精的桦木。”路平安把树枝卸下来，拍了拍手上的灰，“只砍了些枝头。主干没动。”
老铁匠的脸抽了抽。
千年桦木精的枝头，拿来烧炭？
他张了张嘴，想说什么，又咽回去了。只是盯着那堆树枝，眼神复杂得很。
“老师傅。”路平安指着那堆树枝，“麻烦你帮我制成炭木。要最好的炭，火候得足。”
“好说好说。”老铁匠连连点头，眼睛还盯着那堆树枝，舍不得移开，“这也太珍贵了……”
“用得着就行。”路平安拍拍手，转身往外走，“我还得出去一趟。这些炭，就麻烦你了。”
他又带着狗子们出了门。
半个月后，路平安回来了。
这回他带回来三张火牛皮。
那牛皮厚实得吓人，毛色火红，往地上一铺，像三团燃烧的火焰。
老铁匠看着那三张皮，已经不知道该说什么了。他摸摸那张皮，又摸摸那张，手指陷进柔软的皮毛里，半天没出声。
路平安没歇着，回来就开始在后院捣鼓。
他指挥着铁匠铺的伙计们，又砌了一个小炉。那炉子不大，只到人腰，却做得精细。炉壁厚实，用耐火泥一层层糊出来的。
炉口收得紧，只留一个几个拳头大的洞。旁边又架起一个一人高的鼓风机，风箱做得严丝合缝，推拉起来呼呼作响，风能吹出老远。
最特别的是，他把风袋穿过那个小炉，绕了两圈，再通进熔炉里。小炉里也烧着火，风袋从火中穿过，再进熔炉时，已经是热风。
老铁匠这些天连活都不怎么接了，整天待在后院，看他捣鼓。一会儿蹲下看看那个小炉，一会儿站起来摸摸风袋，一会儿又绕着熔炉转圈。
“小友。”他指着那套送风装置，眉头皱着，“你这样……管用吗？”
“吹进去的空气是凉的。”路平安头也不抬，手上还在绑扎风袋，“会拉低炉内温度。先加热再送进去，起码能提高不少。”
老铁匠若有所思地点点头。他蹲下来，仔细看了看那个小炉，又看了看风袋的走向。
他又指了指炉口上面盖着的皮。
“那个呢？”
“火牛皮。”路平安说，“隔热。”
老铁匠沉默了一会儿，目光落在他背后那把赤铜刀上。
那刀背在身后，刀柄磨得光滑，刀身赤铜色，沉稳厚重。刀刃上有几道细小的缺口。
“小友。”他斟酌着开口，声音放低了些，“你这把刀……我要是没看错，应该是用蓬莱紫铜打的。”
路平安转过头看他。那目光平静，没说话。
老铁匠继续说下去，手指摩挲着下巴：
“蓬莱紫铜，韧性好，锋利，但不够刚。砍软的东西行，碰上硬的，容易卷刃。昆仑玄铁正好相反，至刚至坚，却极难熔炼。你要是能把那坨玄铁熔开，跟紫铜混在一起……”
他顿了顿，眼睛亮起来。
“有奇效。刚柔并济，那才是好刀。”
路平安低头看着手中的赤铜刀。
这把刀跟了他好几年。从青松观，从南瞻部洲到西牛贺洲。
陪他杀过巨蟒，斗过章鱼精，砍过犀牛精。
如今刀身上还留着几道浅浅的印痕，是那头犀牛精留下的。刀刃上的缺口，是砍那犀牛时崩的。
他摸了摸刀身。手指滑过冰冷的金属，滑过那些缺口。
没有感慨。
只是平静地点了点头。
三天后。
天工炉后堂，独炉。
炉膛已经用桦木钢炭烧得通体赤红。那红不是普通的红，是透亮的、炽热的红，像凝固的岩浆。
热浪扑面而来，连空气都在扭曲，站在三尺之外，脸上都能感到灼人的热度，眉毛都发焦。
老铁匠披了层湿布，布上冒着白气。他眯着眼，死死盯着炉膛，眼角皱纹堆成沟壑。
“昆仑玄铁。”他缓缓开口，声音沙哑，“天地下第一等的顽铁。凡火熔不动，凡炉化不开。小友，你可想好了？这一步下去，就没回头路了。”
路平安点头。
“有劳老师傅指点。”
老铁匠不再多言，往后退了一步。他退到墙边，抱着胳膊，眼睛却还盯着炉膛。
路平安上前，双手一挥。
六只狗同时跃起，各自落到鼓风机旁。它们咬住风杆，摆好姿势。
“拉！”
六只狗同时发力，身子往后一退。拉杆被拽到底，大风箱呼呼作响，气流灌入小炉，在小炉里转了两圈，加热后再冲进熔炉。
风助火势。
炉中桦木炭爆发出青白色的焰光。火焰由红转白，再由白转青，最后变成刺眼的炽白。温度节节攀升，炉壁上的耐火泥开始发亮。
“加炭！”老铁匠沉声喝道，声音在轰鸣中几乎听不见，“要最硬的钢炭！”
路平安抓起旁边一块块黑亮如铁的钢炭，投入炉中。那些炭一入炉，火焰瞬间暴涨，青白色的火舌舔舐着炉壁，发出呼呼的轰鸣，像野兽在咆哮。
“放铁！”
路平安手腕一送，那坨昆仑玄铁落入炉心。
玄铁一入炉，却纹丝不动。
只微微发烫，连红都不红。那黑乎乎的一坨，躺在炽白的火焰中，像一块礁石立在岩浆里，一点反应都没有。
老铁匠眉头一皱。
“不够！”他喊道，声音都变了调，“温度还差三成！”
路平安盯着那坨玄铁，额头沁出汗珠。汗珠顺着脸颊滑落，滴在地上，嗤的一声蒸发。
他忽然想起什么。
抬手，掐了一个法决。
金丹运转，灵力涌入。
鼓风机内的空气，自动分成两股。一股继续加热，在小炉里转两圈灌入，直通熔炉。另一股从气门往外流出。
呼。
炉中火焰骤然压缩。
从赤红转为青白，再从青白转为炽白。那白光刺眼，让人不敢直视，眼睛都睁不开。温度疯狂飙升，热浪滚滚，逼得人连连后退，墙角的木头都开始冒烟。
老铁匠眼都直了。他张着嘴，脸上的皱纹都僵住了。
“这……温度上来了！”
路平安不说话，继续掐着法决。灵力源源不断涌入，控制着两股气流的比例。
炉心温度一点一点升高。
终于。
昆仑玄铁边缘微微泛红。
再由红转亮，像烧透的铁块。
慢慢软化。
那坚不可摧的顽铁，终于屈服了。
“成了！”老铁匠抄起长铁钩，手都在抖，声音发颤，“稳住火候！别断风！”
路平安气息丝毫不乱，法决稳稳掐着。他额头的汗珠一颗颗滚落，滴在衣襟上，湿了一片。
玄铁在高温下渐渐舒展。那团顽石般的硬块，一点一点化作流动的铁水。暗金色的，璀璨如星河，在炉中缓缓流淌，像活了一样。
杂质浮上来，被老铁匠精准钩出。他用长铁钩一挑，一块块灰黑色的渣滓被挑出来，落在地上，嗤嗤冒烟。
“投蓬莱紫铜！”
路平安伸手，从背后解下赤铜刀。
刀身赤铜色，依旧沉稳厚重。刀柄上还留着他手心的温度。他握着刀柄，低头看了一眼。
刀刃上的缺口，刀身上的划痕。
然后，没有犹豫，没有感慨。
手腕一送。
赤铜刀落入熔炉。
刀身入火的瞬间，炉中似有光芒一闪。那光芒刺眼，像是回应。随即，刀身软化，融入那团暗金色的铁水中，混在一起，不分彼此。
炉中只剩一汪至重、至坚的玄铁液，混着紫铜，静静流淌。暗金色的，亮得晃眼。
老铁匠抹了把汗，看向路平安，声音都在发颤。
“老朽打了一辈子铁……”他喃喃道，声音里满是敬畏，“第一次见，凡火熔昆仑。”
路平安看着那炉铁水，眼神平静。
“可以炼刀了。”他说。